Действительно, так называемые харнианские рыболовные траулеры создавались на базе военных истребителей. Точнее говоря, это и были легкие военные истребители. Но, как известно, охота на харнианских медуз – чертовски опасное занятие. Заниматься этим на других кораблях – просто самоубийство.
Лепаж сам когда-то присутствовал на совещании о предоставлении харнианским верфям лицензии на производство таких кораблей. Он не проголосовал ни «за», ни «против», решив воздержаться. Дело в том, что охота на медуз действительно опасна. До введения этих кораблей погибало чуть ли не два десятка охотников в месяц. Зато теперь получилось так» что харнианские истребители стали излюбленным типом кораблей у пиратов. Хотя за их продажей и велся строгий контроль, но все же они уходили на сторону – случалось и такое. В общем, Велк был прав. Одно дело, когда незаконным способом приобретаются один- два корабля, но несколько десятков… Это уже становится подозрительным.
– Да, пожалуй, вы правы, – проговорил Лепаж. – Таким образом, мы сможем выяснить, кто именно скрывается под этим маскирующим полем. Хорошо, я свяжусь с харнианским участком полиции.
Но он не успел сделать это.
– Пираты! – вдруг закричал помощник, глядя на экран локатора. – Пираты, сэр! Большая группа кораблей движется в нашу сторону.
Несколько десятков пиратских кораблей вышли из-под прикрытия маскирующего поля и на полной скорости летели к полицейским. Патрульные корабли открыли по ним огонь, но пираты не отвечали. Уклоняясь от выстрелов, они только летели вперед.
– Почему они не стреляют? – глядя на экран, непонимающе произнес Велк.
Лепаж не отрываясь следил за продвижением пиратов. Те, не сделав ни выстрела, подлетели к полицейским кораблям и, миновав их линию, проследовали дальше.
Действительно было странным, что пираты не стреляют. Судя по всему, их не интересовали патрульные корабли. У них явно была другая цель. Лепаж напряженно смотрел на экран, пытаясь понять, что задумали пираты. И тут вдруг догадка осенила его.
– Гаубица! – вскричал он. – Они летят к гаубице! Быстро! – крикнул он помощнику. – Передавай на гаубицу! Пусть уходит! Уходит!
– Она не успеет, – завороженно глядя на приближающуюся эскадру пиратов, проговорил Велк. – Гаубица слишком тяжела и медлительна.
– О черт! – глядя на экран, произнес Гиббс. – Черт! Все пропало!
Когда пираты оказались позади патрульных кораблей, те прекратили стрельбу – им нужно было развернуться, чтобы снова открыть огонь, на это требовалось некоторое время. И теперь пираты почти беспрепятственно летели дальше. Крейсера Лепажа и Гиббса, ставшие последней преградой перед гаубицей, тоже начали стрелять, но это были всего два, хотя и более мощных, корабля – увы, они не могли сдержать несколько десятков пиратов, рвущихся вперед. Минуя крейсера, они смогут подойти к гаубице на расстояние выстрела – тогда ее участь будет решена.
Конечно, стрелять из гаубицы нельзя – это слишком мощное и грубое оружие, вместе с пиратами полицейские тоже будут сметены ее огнем.
Патрульные корабли разворачивались, но теперь им требовалось набрать скорость, чтобы догнать пиратов. Они явно не успевали это сделать. Похоже, ничто уже не могло спасти квантовую гаубицу.
Лепаж, закусив губу, в бессилии смотрел на экран. Неужели гаубица будет потеряна, так и не сделав ни выстрела? Нет, не может быть! Но как?! Как спасти ее?!
И тут он увидел… Нет. Вспомнил! Он увидел транспортник с темпоральной установкой, неподвижно висящий в пространстве неподалеку от гаубицы.
– Транспортник! – вскрикнул Лепаж и, быстро протянув руку, лихорадочно нажал кнопку связи. – Транспортник! Вперед! – закричал он. – Выходи на позицию между гаубицей и пиратами! Быстрее!
– Они собьют меня, сэр! – ответил пилот транспортника. – Они собьют меня!
– Выводи корабль и катапультируйся! – прокричал Лепаж. – Давай!
Транспортник сдвинулся с места и, медленно набирая скорость, полетел вперед. Двигаясь наперерез пиратам, он остановился у них на пути. Пираты уже начали стрелять, подлетев достаточно близко, но транспортник, довольно большой корабль, вдруг появился перед ними и словно щитом почти закрыл собой гаубицу. К тому же рядом находился корабль Велка, оставленный им в безопасном, как он считал, месте.
Нападавшие стреляли изо всех орудий, но выстрелы не долетали до гаубицы, попадая в транспортник и корабль Велка. Пираты попытались облететь их, но такой маневр требовал времени. Корабль Велка и транспортник смогли продержаться под огнем всего несколько секунд и вскоре взорвались, Но этих секунд оказалось достаточно, чтобы патрульные корабли успели догнать пиратов и начать их обстреливать. Взрыв корабля Велка и транспортника тоже сыграл свою роль, на несколько секунд полностью затмив гаубицу. К тому же некоторые пиратские корабли, оказавшиеся слишком близко, были повреждены взрывом.
Теперь преимущество оказалось на стороне полицейских – они стреляли в спину пиратам, которым приходилось уворачиваться, чтобы не быть сбитыми. Патрульные корабли буквально в упор расстреливали их. И очень скоро, неся потери, пираты вынуждены были отступить. Они бросили гаубицу и, сделав большой вираж, вернулись в систему под прикрытие маскирующего поля.
– Они взорвали мой корабль! Они взорвали мой корабль! – кричал Велк, показывая на экран.
– Радуйтесь, что вы оказались здесь, а не там, – видя, что исход сражения решен, спокойно произнес Лепаж. – И скажите спасибо, что гаубица осталась цела.
– Какое спасибо?! – не унимался Велк. – Это был новый «БМВ»! Последняя модель!
– Ну, у вас же, наверное, есть страховка? – Лепаж с удовольствием наблюдал, как его молодцы загоняют пиратов обратно в систему.
– При чем здесь страховка? – горестно произнес Велк. – Это была последняя модель. Пока я снова смогу купить ее, на ней уже будет летать вся галактика.
