корабля. Да еще страховку впридачу получит. Некоторые, наверно, вообще живут тем, что просто перепродают корабли, и все.
– Вряд ли, сэр. Охотник, который слишком долго не привозит ни одной медузы, теряет лицензию.
– А откуда вы знаете, где он берет эту якобы им убитую медузу? Может, просто покупает ее у другого охотника.
– Ну, – помощник развел руками, – тут уж мы ничего не можем поделать.
– Вот именно, – кивнул Дирк. – Лучше быть простым полицейским где-нибудь в другой системе, чем капитаном участка на Харниане. – Дирк какое-то время молчал, грустно глядя перед собой. – Ладно, – заканчивая сетовать на свою долю и переходя к делу, сказал он, – кто у нас чемпион по терянию кораблей?
Помощник раскрыл папку, которую принес с собой.
– Есть несколько охотников, которые явно лидируют в этом вопросе, – перебирая бумаги, проговорил он. – Но бесспорный чемпион, конечно, Тарн.
– Тарн? – нахмурился Дирк. – Знаю я этого прохиндея. А ну-ка, тащите его сюда.
– Невозможно, сэр, – ответил помощник. – По моим сведениям, Тарн сегодня утром вылетел на охоту. Придется подождать, пока он вернется.
– Подождать?! – раздраженно произнес Дирк. – Он, может, еще три дня не вернется. Лепаж мне голову снимет. Давай, посылай патрульные корабли за этим Тарном.
– Но, сэр. Он ведь в районе медуз, – напомнил помощник.
– Я знаю, что на медуз охотятся в районе медуз, – огрызнулся Дирк. – Посылай корабли! А кто не захочет лететь – пусть кладет значок на стол.
Корабль Тарна на самой малой скорости летел вдоль пояса астероидов. На локаторе было пусто. Тарн искал медузу. Скучая, он курил сигарету и поглядывал на экран. Жаль, что на большом расстоянии медузу невозможно отличить от астероида – только вблизи начинают угадываться более точные очертания. Он вылетел не так уж давно, поэтому пока шел процесс поиска. А вот однажды был у него случай, когда пришлось потратить почти два дня, прежде чем…
Компьютер, настроенный на поиск медуз, вдруг подал сигнал.
– Ага, – улыбнулся Тарн, глядя на экран, где замаячила точка, обозначающая медузу. – Вот ты где.
Он затушил сигарету и, взявшись за штурвал, прибавил скорость. Подлетев ближе, он смог оценить размеры медузы. Да, это был довольно крупный экземпляр, больше среднего.
– Привет, крошка, – с улыбкой проговорил Тарн.
Похоже, это была уже немолодая особь, что означало большее количество плазменных желез – возможно, даже во всех десяти щупальцах, хотя такое случалось довольно редко. С одной стороны, хорошо, когда попадается медуза с большим количеством дорогих плазменных желез, но с другой… Ее ведь нужно сначала убить.
– Ладно, сейчас посмотрим, что там у тебя, – пробормотал Тарн и хотел направить корабль к медузе. Как вдруг заметил еще пару движущихся точек на экране локатора.
Нет, это были не медузы, это были летящие к нему корабли.
– Конкуренты? – удивился Тарн. – Хм. Конкуренты нам не нужны.
Очень часто случалось, что охотники отбирали медуз друг у друга, и поэтому появление других кораблей могло означать только одно – маленькую скоротечную войну. В общем, умри, а свою медузу не отдавай. Потому что если один раз отдашь, так и повадятся забирать твою добычу. Кому охота воевать с медузой? Лучше просто отобрать ее у товарища… если, конечно, он позволит.
Правда, сейчас отбирать было пока нечего – медуза еще жива. Гораздо хуже, если на тебя нападают, когда ты летишь домой с загарпуненной добычей на буксире – тут уж не очень повоюешь.
В общем, тяжела доля харнианского охотника. Ох, тяжела!
Корабли быстро приближались – их было два. «Что ж, – подумал Тарн, – давайте поиграем». Он решил использовать медузу для прикрытия, так сказать, взять ее в напарники, чтобы получилось двое на двое. Пусть корабли с ней тоже повоюют, а ему будет гораздо проще отбиться. Тарн направил свой корабль прямо на медузу. Но вдруг из динамика раздался голос:
– Тарн, остановитесь. Говорит патрульный корабль галактической полиции. Остановитесь.
«Копы? – удивился Тарн. – А им-то что надо?»
– Извините, ребята, – ответил он, – я сейчас занят. Зайдите попозже.
Он был уже довольно близко к медузе, и она обратила на него внимание – подняла одну из щупалец и выстрелила. Но Тарн ожидал это и легко увернулся от плазменного сгустка. Учуяв пищу, медуза начинает выделять слюну… Н-да, если бы у нее выделялась слюна! Нет. При виде пищи плазменные железы разогреваются и начинают работать активнее, движения медузы становятся быстрее, и она стреляет уже не из одного, а из всех своих стреляющих щупалец, причем гораздо чаще и дальше, чем обычно. В общем, желательно убивать медузу, пока она еще не успела как следует разогреться. Но сейчас была несколько иная ситуация.
Тарн увернулся от первого выстрела медузы и направил корабль под ее огромное тело. Медуза не успела среагировать на такой маневр, и Тарн пролетел под ней. Потом отошел на безопасное расстояние и развернул корабль. Теперь медуза была между ним и полицейскими. Неплохая защита от копов! Пусть попробуют взять его.
– Тарн, это бесполезно, – услышал он в эфире. – Мы все равно возьмем тебя, когда ты вернешься. Только тогда на тебе будет висеть сопротивление галактической полиции.
Хм… Тарн подумал, что, пожалуй, они правы. Действительно, когда-нибудь придется вернуться, и лучше не злить копов – он знал, как легко потерять лицензию охотника.
