повернула, обязательно попала бы под один из них.
Но Херш не понимал этого и не понимал уже ничего. Он только выл от страха и в панике дергал штурвал в разные стороны, видя перед собой лишь убийственный огненный поток, летящий прямо в лицо. Прямо в лицо!
Нет! В конце концов он совершенно отчаялся и, бросив штурвал, закрыл глаза рукой, чтобы больше не видеть эти ужасные огненные шары. Не видеть! И одновременно другой рукой в испуге ударил по кнопке активизации выстрела. Это была истерика, паника, он уже перестал соображать от страха и только хотел, чтобы все побыстрее кончилось и все наконец оставили бы его в покое – происходящее было слишком страшно, слишком! А выстрел квантовой гаубицы – достаточно эффективная мера, чтобы тебя оставили в покое.
Правда, гаубица не могла выстрелить сразу – требовалось несколько секунд, чтобы в инжекторах накопилась энергия. Только Херш уже не помнил этого, он лишь выл от страха и одной рукой закрывал глаза, а другой – в истерике колотил по кнопке активизации выстрела, еще больше пугаясь от того, что гаубица никак не хочет стрелять.
И вдруг это возымело действие. То ли так и было задумано, то ли гаубица сработала не совсем правильно – так или иначе, в результате того, что Херш постоянно нажимал кнопку, выстрел произошел чуть раньше положенного. Инжекторы к этому времени не набрали всей энергии, и выстрел получился неполной мощности. Но все-таки он произошел. И… О чудо!
В этот момент один из враждебных кораблей заходил прямо на гаубицу и выплюнул новую порцию огненных пузырьков. Их поток полетел точно на нее и вряд ли мог пройти мимо. Горящие комки света приближались. И тут, содрогнувшись всем корпусом, квантовая гаубица исторгла из себя облако мерцающих бликов. Словно разговаривая с неизвестным кораблем, в ответ на его фразу из огненных шаров выдала свою – мерцающим облаком. Вот только некому уже было выслушать эту фразу. Чужак находился достаточно близко – облако выстрела накрыло его. Это выглядело так, словно ластиком стерли часть рисунка, – неизвестный корабль летел вперед, и яркие огненные шары были перед ним, а потом всего этого просто не стало – ластик гаубицы стер изображение. Впрочем, это был довольно странный ластик – оставляющий после себя мерцающие всполохи. Но, померцав, они вскоре исчезли, и вот тогда действительно пустота осталась в том месте, где еще несколько секунд назад был враждебный и, казалось, непобедимый корабль.
Вот это да! Херш закрывал глаза рукой, но, когда гаубица содрогнулась, делая выстрел, инстинктивно убрал руку и посмотрел вперед. И тут увидел, что этот ужасный корабль исчез вместе со своими страшными огненными шарами. Херш не верил своим глазам и только удивленно и непонимающе смотрел на пространство впереди, которое вдруг опустело.
Голос в приемнике вывел его из оцепенения.
– Отлично, Херш! – весело произнес Рэнг. – Ну вот, а говоришь, механик.
– Да я… – со смущенной улыбкой отозвался Херш, не в силах поверить, что смог сделать такое. А больше всего не в силах поверить, что он еще жив.
– Ладно, не расслабляться, – сказал Рэнг, обращаясь уже не только к нему, но и ко всем пиратам.
– Это даже не полдела… а всего лишь треть.
И действительно – после уничтожения одного из неизвестных кораблей оставались еще два. Наверно, это было уже легче, толы<о никто не считал, что стало так уж легко.
Интересно, что сейчас думает тот весельчак, который перед боем потешался, заявляя, что Рэнг поднял в космос всю армаду пиратов всего лишь из-за трех чужих кораблей? Хм… если, конечно, он вообще еще думает. Пираты исчезали в огненных шарах один за другим. Много, слишком много потерь. Эти странные корабли действовали крайне эффективно. Раздражала неизвестность и неопределенность, беспричинность нападения при такой убийственной силе. Они пришли и молча стали убивать, не определяя никакой цели. Хотя именно сейчас все было достаточно просто и ясно – они нападают, и нужно остановить их.
После гибели товарища два других чужака повернули к гаубице и направили свои огненные потоки прямо на нее.
– Херш, стреляй в них, – передал Рэнг, – это твой единственный шанс. Иначе они сожрут тебя.
Действительно, медлительная гаубица не смогла бы уйти, и единственное, что ей оставалось, – это стрелять по огненным шарам. Херша не нужно было упрашивать. Ободренный своей победой, он понемногу пришел в себя, развернул гаубицу навстречу чужакам и снова нажал кнопку активизации выстрела. Теперь он не стал колотить по ней, во-первых, успокоившись, а во-вторых, видя, что огненные шары еще далеко и есть время подождать, пока в инжекторах накопится энергия. На этот раз выстрел гаубицы произошел в правильном режиме. Огненные шары исчезли в мерцающем облаке, словно кто-то выключил лампочки в них. Правда, сами враждебные корабли находились слишком далеко и не были задеты, но таким образом гаубица смогла по меньшей мере защитить себя, что на самом деле являлось довольно скромной задачей для такого грозного оружия как квантовая гаубица.
Чужаки не стали заходить прямо на нее. Видимо, помня, как погиб их товарищ, они разошлись в стороны и пытались взять гаубицу в клещи. Глядя на это, Рэнг понимал, что гаубица не справится, если два корабля зайдут с разных сторон, – она может стрелять только перед собой. Нужно было срочно предпринимать какие-то действия, и Рэнг передал на свои корабли:
– Стреляйте по ним, старайтесь отвлечь их от гаубицьг.
Этот приказ касался не всех. Тридцать истребителей не стали открывать огонь – Рэнг велел им отойти в сторону, а потом повел их в обход чужаков.
Это был достаточно простой шаг, основанный на наблюдении за действиями неизвестных кораблей. Рэнг заметил, что они так же, как гаубица, стреляют только вперед, и вполне вероятно, что сзади у них мертвая безопасная зона. В таком случае к ним можно подойти достаточно близко и спокойно расстрелять их. Хотя, возможно, эти корабли все-таки имели орудия, стреляющие назад, просто пока не использовали их за ненадобностью. Но все же стоило рискнуть. Просто некогда было выбирать что-то другое. Два чужака заходили на гаубицу с разных сторон, и если достаточно быстро не уничтожить их, гаубица будет потеряна. А без нее, как уже стало понятно, пиратам нечем воевать с этими незнакомцами.
К тому же такое действие было тем более логичным, что корабли пиратов невидимы в маскирующем поле. И если предположить, что незнакомцы ориентируются только по вспышкам выстрелов, то корабль, прекративший огонь, становился невидим для них – можно спокойно зайти в тыл. Если, конечно, это имеет смысл – если чужаки не могут стрелять назад. Рэнг решил рискнуть, а заодно и проверить возможности противника.
