Вообще-то имелся и еще один вариант. Флот пиратов находился на краю планетарной системы, и они могли просто уйти в подпространство, сбежать от неизвестных кораблей. Но куда? Бросать свою базу на съедение огненным монстрам? Нет, это не годится.
Рэнг взял три десятка истребителей и повел их в обход сквозь потоки огненных шаров, заходя за спину чужакам.
Примерно в этот момент зажегся экран связи, на котором появился Ворвуд.
– Рэнг, с кем это ты воюешь? – спросил главарь пиратов.
– А черт его знает, – сквозь зубы произнес Рэнг, лавируя среди огненных шаров и стараясь продвигаться как можно быстрее.
– Но ты ведь сможешь справиться с ними?
Рэнг резко дернул штурвал влево, уворачиваясь от одного из шаров, и чуть не столкнулся с другим, но все же смог увернуться.
– Сейчас некогда болтать, – раздраженно ответил он. – Потом расскажу… если выживу.
– Ладно, – пожал плечами Ворвуд, похоже нисколько не сомневаясь, что его главнокомандующий не только выживет, но еще и обязательно победит, – как скажешь, – и отключил связь.
Только Рэнг вовсе не разделял уверенность Ворвуда в успешном окончании боя. Правда, расчет оказался верным – чужаки действительно не обращали внимания на переставшие стрелять истребители, и те с Рэнгом во главе беспрепятственно пробирались им в тыл. Н-да, беспрепятственно – если так можно назвать полет сквозь нескончаемый поток горящих комков света. Но, по меркам этого боя, ситуация, когда чужаки не стреляли прямо в тебя, была просто роскошью.
Рэнг продвигался дальше, огненных шаров становилось все меньше – чужаки стреляли в другие корабли пиратов, отвлекающие их, поэтому лететь становилось легче. Неизвестные корабли к этому моменту находились уже по бокам гаубицы, которая прекратила огонь, не зная, к какому из чужаков повернуться.
– Херш, – передал Рэнг, – разворачивайся и лети на правого. Мы возьмем на себя левого. Давай быстрее! И не забывай стрелять на ходу.
Сказать, что у Херша был нервный срыв, все равно что не сказать ничего. Оказалось, что после уничтожения одного из чужаков все совсем не кончилось. И даже хуже! Потому что теперь эти ужасные корабли нацелились именно на него. Но Херш уже перешел какую-то эмоциональную грань. Он был настолько напуган, что перестал ощущать страх и, находясь в странной прострации, просто автоматически, почти не думая, делал свое дело.
Поэтому, получив приказ, он не стал рассуждать, что это опасно – самому лететь на огненные шары, он просто бездумно развернул гаубицу, исполняя распоряжение Рэнга, и повел ее прямо на чужака, периодически нажимая кнопку активизации выстрела. Когда инжекторы наполнялись, гаубица исторгала облако бликов, уничтожая огненные шары. Херш нажимал кнопку, и инжекторы снова начинали наполняться, потом опорожнялись пожирающим пространство выстрелом, и Херш нажимал кнопку опять, потом еще, еще и еще раз после каждого выстрела. Это было, наверно, даже забавно, и Херш посмеялся бы над этим, вот только никак не мог сосредоточиться, чтобы понять, что же тут смешного.
Ладно, так или иначе, гаубица делала свое дело. А Рэнг тем временем вышел в мертвую зону позади неизвестного корабля вместе в тридцатью истребителями… хотя нет, теперь их осталось двадцать семь – трое не смогли пробраться сквозь огненный поток.
Чужак был прямо перед ними как на ладони. Расстреливая корабли пиратов перед собой, он пока не замечал отряд Рэнга. Рэнг с другими истребителями осторожно подходил к нему сзади. Огненные шары вырывались из неизвестного корабля и уносились вперед. Как стоять за спиной разъяренного хищника. Словно сам ты находился на стороне смерти. Впрочем, это означало, скорее, то, что смерть близка, – если неизвестный корабль все-таки способен стрелять назад, пираты, подойдя так близко, уже не смогут увернуться от огненных потоков.
Зайдя в хвост неизвестному кораблю, пираты, получив приказ Рэнга, открыли огонь по незнакомцу.
– Старайтесь все бить в одну точку, – передал Рэнг, справедливо полагая, что если пробить корпус в одном месте, то дальше дело пойдет быстрее.
Судя по тому, что он видел, когда пушка попала в чужака и тот не получил повреждений, неизвестный корабль обладал мощной защитой. Именно поэтому Рэнг взял с собой целых тридцать истребителей – была необходима серьезная огневая мощь, чтобы сбить незнакомца. Да, вот сейчас очень бы пригодился хотя бы один из медузоидов. Эти созданные Гинзлом монстры наверняка легко справились бы с чужаком. Но медузоиды ушли в глубь системы, спасаясь от огненных шаров, и не было никакой возможности вернуть их сюда. Приходилось справляться тем, что есть. Впрочем, может, все и не так страшно, может, пушка промахнулась тогда, сложно было разглядеть это.
Пираты с бешеным энтузиазмом принялись за дело. Почти три десятка истребителей разом набросились на чужака, стреляя по нему изо всех орудий.
Первый залп не принес почти никаких результатов – чужак держался. Действительно, его защита оказалась довольно крепкой. И это при таком мощном оружии. Что же это за корабль?
От попаданий в корму незнакомец дернулся, и направление огня, который он вел по истребителям перед собой, несколько изменилось. Но чужак быстро справился с управлением и начал разворачиваться.
Да! Он начал разворачиваться!
Это означало, что у него нет орудий, стреляющих назад. Что ж, тогда это уже почти победа. Пираты могли беспрепятственно расстреливать его. Теперь они вцепятся и не отпустят этого огнедышащего монстра. Неважно, какая у него там защита, рано или поздно она будет пробита.
Неизвестный корабль оказался в окружении. Разворачиваясь к группе Рэнга, он подставлял спину тем пиратам, которые были перед ним. Хотя и Рэнг не собирался снова попадать под огонь незнакомца.
– Держитесь позади него, – передал он на истребители. И они, стреляя по чужаку, описывали дугу вместе с ним, чтобы все время находиться за его спиной.
