даже устраивать скачки наперегонки с сыновьями фермеров. Такое никогда не позволили бы местной девушке. Однако Вета не принадлежала ни к одному из родов — и, следовательно, ни один из родов не могла опозорить. Вета не слезала с лошади целыми днями и, судя по всему, была без ума от счастья. Сей тоже выглядел вполне довольным жизнью в поселке. А вот остальные докучали Вику вопросами о возвращении. Все высказывали желание поскорее вернуться в Централь — Слав, Юр, Ник — только Гор, как всегда, отмалчивался. …Еще один желтый лист опустился в прозрачную воду озера. Листья падали все чаще и чаще. Надо было возвращаться. Тянуть больше было невозможно. Но… что-то продолжало удерживать Вика. Вернувшись, он встретится с Антом. И должен будет ему что-то сказать, сообщить результаты своих наблюдений. И что он скажет?
«Ничего особенного?» Вик усмехнулся, вспомнив этот обычный ответ участников конвоев. Да в самом деле, какие секреты могут быть у фермеров? Что особенного он узнал? Что надо ждать новых нападений серых? Что фермеры не интересуются проблемами Централи? Что они ненавидят Город и его конвои? Все это было известно и раньше.
Ничего особенного.
Разве что… В Централи Вик смотрел только под ноги да по сторонам. Ему и в голову не приходило взглянуть вверх. А здесь, сидя или лежа на травянистых лужайках, спускающихся к самой воде озера, он часто поднимал лицо к небу. И тело переполнялось ощущением простора. Бесконечного простора. Вику никогда не дышалось так легко, как в те мгновения, когда он лежал на траве, глядя в небо.
По вечерам небо усеивали звезды. Так их называли фермеры. Словно огоньки метаноловых зажигалок во тьме подземелья… Удивительно и непостижимо.
Но вряд ли стоит говорить об этих ощущениях Анту, а тем более на Совете. Уж лучше так и сказать, как все прочие: «Ничего особенного».
Чьи-то шаги за спиной. Вик обернулся и увидел Гора.
— Когда мы отправимся? — спросил тот.
Сразу несколько листьев слетели, кружась, на водную гладь озера. Внезапно Вик принял решение.
— Завтра на рассвете, — сказал он. — Собери сейчас всех в моей хижине. Надо готовиться, осмотреть грузовики и повозки…
Вик ждал, что Гор присядет рядом с ним, но тот остался стоять. На дальнем берегу мелькнули несколько всадников, мчащихся галопом. Гор проводил их взглядом.
— Вета с друзьями, — сказал он. — Нелегко ей будет со всем этим расставаться.
— Придется. Не оставаться же тут навсегда…
— Почему бы и нет?
Вик изумлено глянул на Гора. И увидел в его руках автомат. Дуло смотрело в сторону, однако палец Гора лежал на спусковом крючке.
— Я остаюсь, Вик.
«Вот тебе и ничего особенного»! — ошеломленно подумал Вик. Потом еще более ошеломительная мысль пришла ему в голову.
— Ты… один? — осторожно спросил Вик.
— Да, — отозвался Гор. — Остальные уже знают. Они хотят вернуться. А я остаюсь.
— Я мог бы помешать тебе сделать это…
— Нет.
— Я мог бы помешать тебе сделать это, — повторил Вик, — но я не стану мешать тебе. Оставайся.
13. ВОЗВРАЩАТЬСЯ
Готовясь двинуть отряд в обратный путь, Вик был сосредоточен и молчалив.
Остальные тоже помалкивали. Имя Гора вообще не упоминалось, но оно словно витало незримо среди тех, кто решил вернуться.
Гор оставался у фермеров.
И он даже не вышел попрощаться с ними…
— Юр и Ник ведут грузовики.
— Хорошо.
— Как твоя нога, Слав?
— Вроде в порядке.
— Вроде?
— Да в порядке, в порядке.
— На повозку.
— Но, ответственный…
— На повозку. Ездовой с этой повозки — верхом. Сможешь?
— Смогу.
— Хорошо. Идешь с Ветой в хвосте отряда.
— Но, Вик…
— Вета пойдет с тобой в хвосте отряда. Я и Сей — впереди. Понятно?
— Понятно.
Отряд отправился ранним утром. К вечеру они добрались до сгоревшего поселка и здесь устроили привал. Мысли о Горе не заслонили от Вика главное: впервые конвой состоял из повозок и грузовиков одновременно. Хуже конвоя и не придумаешь.
Грузовики могли рассчитывать прорваться сквозь засады серых на скорости, как обычно и делалось, повозки могли рассчитывать пробраться незаметно. А на что рассчитывать сейчас? Грузовики вынуждены были тащиться за повозками, завывая на всю округу. Готовый подарок серым.
Поселок, возле которого они расположились, представляющий из себя мешанину головешек и грязи, навевал мрачные мысли. С этими мрачными мыслями Вик отыскал Слава и спросил его коротко:
— Ну?
— Премся прямо в серые лапы, — проворчал Слав.
— Вот именно.
— Они всегда стараются отбить один грузовик. Может — кинем им в зубы грузовик или повозку, пусть подавятся?
— Централь наверняка на пределе, — возразил Вик. — А еще и ходовикам на зиму запас собирают. Каждая корзина пищи на счету. И не только это. Фермеры тоже заметили, что серые изменились. Сейчас они с нас не такую дань возьмут, как прежде. Сейчас они и весь конвой… — Вик замолчал.
— Приберут к лапам, это точно. Слушай, ответственный, а может нам разделиться?
Вик вздрогнул. Ну, конечно же! И как такая простая мысль не пришла ему в голову!
— Слав, — сказал он, — ты самый умный человек в Централи.
— Вот уж не думал! — искренне изумился Слав. — Так может меня еще и ответственным когда- нибудь сделают?
— Ответственным службы безответственности, — хлопнул его по плечу Вик, улыбаясь.
Выход был найден. Вик немедленно собрал всех участников конвоя вокруг одного из костров и объяснил свой план. Через некоторое время Вик и Сей верхами ушли на разведку.
Вернулись они только под утро. Все спали, кроме ходовиков, одним из которых был Слав.
— Ну, что? — поинтересовался он. — Сидят?
Вик кивнул и спрыгнул с лошади. Ноги дрожали и подгибались от усталости. Он отдал поводья своей лошади Сею и поспешил к небольшому костру ходовиков, чтобы согреться. Ночь была сырой и холодной.
— Они перекрыли дорогу, — сказал Вик, протягивая ладони к огню. — Ходах в пяти отсюда.
— Много их? — поинтересовался Слав.
