— Так и сделаем, Упрямый, — ничуть не обидевшись согласился серый. Он немедленно впился зубами в мясо, оторвал почти половину куска и, смачно чавкая, удалился.
Посещение Грязного встряхнуло Вика. Он вновь принялся обдумывать планы побега.
Поджечь шатер, взорвать мину он сумеет и связанным. Но чего этим можно добиться?
Только смерти, а умереть он и так успеет. Завтра, перед тем как идти в подземелья, его развяжут… вот тогда мина опять даст ему крохотный шанс на спасение. Там, в Станции.
А если его не развяжут?
Если его поведут на Станцию со связанными руками?
Тогда — никаких шансов. Вик заскрипел зубами. Проклятье Небу! До чего они догадливы и омерзительны, эти серые крысы, особенно этот старик и его сын!
Внезапно Вик краем глаза заметил странное движение сбоку от себя. Вначале ему померещилась крыса. Но крыса не может так металлически поблескивать в свете костра! Скосив глаза, Вик увидел медленно вползающий в шатер нож. Едва не угодив ногами в костер, Вик торопливо подобрался поближе. Нож лежал перед ним — грубый, самодельный нож, изготовленный явно не в Централи. Фермеры?! Но откуда они здесь… да и ножей они своих практически не имели, получая их, как и другие металлические предметы, от Централи. Нет, это был нож серых. Кто-то из них решил оказать Вику хорошую услугу.
Кто? А, впрочем, какая разница…
Вик немедленно принялся за дело. Он кое-как укрепил нож между шкурами и принялся перетирать стягивающие руки веревки. Кто бы ни был его неизвестный друг, поступил он весьма толково, подбросив нож именно сейчас, после посещения Грязного. До его следующего появления Вик наверняка успеет освободиться. Ну, а потом… Вик счастливо улыбнулся, вспомнив о мине и о своем первоначальном плане.
Нож оказался достаточно острым. Меньше чем через код Вик был уже свободен. Как мог осторожно, выглянул он из шатра. Вечер сменился ночью, лагерь серых поутих.
Вик обратил внимание на группу рабов, бредущих в сторону леса.
«Не сбегут!» — вспомнил он самодовольные слова Грязного.
Не сбегут. Но помогут сбежать ему, Вику!
В голове его мгновенно оформился новый план. Теперь он был почти уверен, что доберется до леса. Вик не совсем ясно представлял себе, что будет делать один в зимнем лесу — без оружия, без огня, без пищи — но сейчас добраться до леса было пределом его мечтаний.
Он решил подождать еще немного. Потом спохватился — такое ожидание уже привело сегодня к тому, что он дождался визита Ворона. Вик протиснулся под шкурами, образующими заднюю стенку шатра, ползком подобрался к одному из ближайших костров, вокруг которого почти все уже спали, а затем смешался со спящими. Лежа у костра, Вик зорко следил за всем происходящим вокруг.
Наконец, он увидел, как один из хозяев неподалеку отправляет очередную группу рабов за дровами. Медленно поднявшись на ноги, Вик побрел вслед за рабами, держась от них, впрочем, на некотором расстоянии.
Расчет Вика оправдался — никто не остановил его. Лишь на самом краю лагеря один из серых грубо толкнул его в спину, посоветовав при этом пошевеливаться или подохнуть. Ускорив шаги, Вик пристроился за рабом, который замыкал группу. Рабы шли не оборачиваясь, что вполне устраивало Вика. Цепочкой они пересекли замерзший канал, огибая пробитые во льду проруби, затем миновали пост-10, уже полузанесенный снегом, и оказались среди первых деревьев леса. Снег был здесь истоптан и грязен, валежника почти не осталось. В поисках сухих веток рабы один за другим углубились в лес — и Вик с ними вместе.
Он уже считал себя в безопасности.
Но ошибся.
Один из рабов, шедший рядом, вдруг повернулся к нему и хрипло произнес:
— Ты не раб Крикуна, а!
Вик растерялся. Он никак не ожидал, что кто-нибудь из рабов обратит на него внимание.
— Я раб Грязного, — сказал он, чуть помедлив.
— Врешь, — довольным тоном сообщил раб. — Я всех, кто у Грязного знаю, а! — Он говорил громко, и, привлеченные его голосом, остальные рабы начали появляться из-за деревьев. В полутьме Вик не видел их лиц, однако чувствовал, что выражение этих лиц не сулит ему ничего хорошего.
— Я новый раб, — сказал Вик, опуская руку в карман и нащупывая там мину.
— Ты врешь, а! — в хриплом голосе раба появились истерические нотки. — Рабы никогда не ходят по одиночке, поодиночке ходят только бездомники, а, понял?!
— Да ну? — удивился Вик, снимая мину с предохранителя. — Бездомники — это кто? — Он действительно был изумлен тем, что существует кто-то, по отношению к кому даже рабы серых испытывают превосходство.
— Ты идешь с нами, бездомник, а, понял?! — теперь хрипатый раб трясся от неприкрытой злобы. — Крикун все узнает и наградит нас, даст нам еды, а тебя прикончит, а, ты понял?
Глухое ворчание остальных рабов прозвучало одобрительно. Вик был по горло сыт злобой этого мира. Да и медлить было уже опасно. Вик достал из кармана мину и, едва заметным движением кисти, метнул ее под ноги наблюдательному рабу. Вик надеялся, что в темноте смысл этого движения рабы не поймут. Со стороны казалось, что он презрительно махнул рукой.
— Эй, ты! — сказал Вик, — крыса серая! Может быть, сам попробуешь отвести меня к твоему поганому хозяину?
Раб взревел от ярости и сделал шаг к Вику. Последний шаг в своей жизни. Вик прыгнул в сторону, бросившись плашмя в снег. Грохнул взрыв.
Выбравшись из сугроба, Вик увидел, что все кончено — раб распластался в темной, увеличивающейся на глазах луже, остальные разбежались. Их испуганные вопли слышались из-за деревьев. Вик тоже пустился бежать, понимая, что времени у него совсем немного. Рабы доберутся до лагеря и расскажут о нем. Вик надеялся только на то, что серые не сразу сообразят, в каком направлении высылать погоню. Следы?
Следы он запутает, добравшись до первой же замерзшей реки.
Вик бежал до тех пор, пока совсем не выбился из сил. Он вынужден был остановиться, чтобы перевести дыхание.
«А все-таки я вырвался из их лап!» — подумал Вик, глубоко вдыхая чистый морозный воздух. И услышал голос:
— И верно, тебя не зря прозвали Упрямым!
Не веря своим ушам, Вик обернулся — и увидел в нескольких шагах от себя массивную фигуру рослого человека. Ворон! Ошибиться было невозможно. Каким-то непостижимым образом сын Главного Пхана выследил его. Все пропало. Если бы еще одна мина… Если бы…
Ворон снял с плеча акэм, одним огромным шагом приблизился к Вику и протянул ему оружие:
— Бери, Упрямый.
Вик остолбенело уставился на Ворона.
— Бери! — повторил тот. — Мало времени. Тебя уже ищут, но рабы так наследили здесь, что на твой след выйдут не скоро. Добирайся до навозников.
— Это ты принес нож в шатер, — сказал Вик.
Ворон только ухмыльнулся.
— А перед этим сам приказал связать меня… — в голове Вика все разом прояснилось. — Никто теперь не заподозрит тебя. Ловко!
— Мало времени, — напомнил Ворон. — Держи. — Он отвязал от пояса два кожаных мешочка и протянул их Вику. — Мясо и огонь. Добирайся до навозников. Упрямый.
— Почему ты помогаешь мне?
— Сегодня я помогаю тебе, а когда-нибудь я приду к тебе и скажу: «Помоги!» И тогда ты поможешь мне, Упрямый.
— Тебе может понадобиться помощь? — удивился Вик. — Тебе, сыну Главного Пхана?
— Да, — односложно ответил Ворон.
