— Но чем же я смогу помочь тебе?
— Пока не знаю, — сказал Ворон. — Но пхан вашего государства, если оно возродится, может сделать многое. У вас ведь пханов называют «ответственные» — так?
— Ты знаешь, кто я?
— Знаю. Я видел тебя в бою, Упрямый, и видел, как воины подчинялись тебе. А теперь беги, да поскорее.
И Ворон растворился в ночной тьме — только легкий хруст снега выдал направление, в котором он удалился. Вик некоторое время смотрел туда, потом глубоко вздохнул и бегом ринулся в противоположном направлении.
Подумать о странном сыне Главного Пхана он вволю сможет потом, когда доберется до фермеров.
И ЕСЛИ он до них доберется.
Несмотря на темноту, Вик выбрал направление правильно, ориентируясь по ночному небу. Он вскоре выбрался на знакомую ему дорогу, которая вначале шла вдоль канала, а затем углублялась в лесную чащу. Дорога была тоже завалена снегом, и все-таки бежать по ней было легче, чем через сугробы в зарослях кустов. Чередуя шаг с бегом, Вик достиг другой дороги, уходившей на юг — это была та самая дорога, по которой он путешествовал с конвоем. Вик пересек ее, и, барахтаясь в снегу, выбрался на открытое пространство. Впереди виднелась так необходимая ему сейчас река. За рекой вновь начинался лес.
По льду замерзшей реки Вик прошел около хода на север, затем, найдя каменистые выступы, с которых ветром смело снег, выбрался на них и, переступая с камня на камень, двинулся к лесу. Теперь он был почти уверен, что сбил погоню со следа.
В лесу Вик остановился, чтобы передохнуть. Он собрал немного валежника, достал из кожаного мешочка кремень, кресало и трут и разжег костер. В другом мешочке оказалось вяленое мясо. Воду Вик добыл в реке, пробив лунку прикладом акэма.
Наскоро поев и согревшись, он тщательно забросал костер снегом и снова пустился бежать.
И тут невдалеке послышался протяжный вой.
Вик замер на месте, прислушиваясь.
Вой повторился — он доносился справа, из глубины леса. Звук казался настолько зловещим, что по телу Вика побежали мурашки. Он торопливо двинулся вперед. Но через некоторое время вой раздался так близко, что Вик вздрогнул от неожиданности и страха. Он вновь остановился и прислушался. Да, звуки приближались. Он ускорил шаг, но двигаться достаточно быстро по колено в снегу было невозможно. Несмотря на мороз, Вик обливался потом. Сжав зубы, он делал единственное, что было сейчас в его силах, — шел вперед так быстро, как только мог.
Он снял с плеча акэм и нес его в руке.
Неожиданно деревья перед ним расступились — и Вик увидел, куда его занесло.
Думая, что идет прямо, он, вероятно, взял влево — и теперь перед ним, за небольшой речушкой и открытым пространством, которое можно было пересечь за ход, темнели жилые блоки. Жилые блоки закрытой зоны эрапорта.
Вик ошибся, но эта ошибка могла сейчас спасти его.
Не раздумывая, Вик бросился вперед, скатился вниз по откосу к реке и, перебежав ее, вскарабкался на другой берег. Он с ног до головы извалялся в снегу, сердце бешено колотилось, словно пытаясь вырваться из груди. Вой лавиной катился сзади.
На другом берегу реки Вик оглянулся — и увидел темные тени, которые одна за другой вырывались из леса. Увидев добычу, за которой гнались, собаки взвыли еще яростнее.
Вик поставил акэм на одиночные выстрелы.
Когда первые собаки стаи попытались спуститься к реке, Вик прицелился и двумя точными выстрелами уложил двух собак на месте. Из леса появлялись все новые и новые твари. Вик убил еще одну собаку, промахнулся, потом подстрелил еще двух.
Стая набросилась на убитых сородичей. Пожирая их, собаки сбились в кучу. Вик переключил акэм на стрельбу очередями и длинной очередью полоснул по стае. Дикий вой и визг оглушили его. Ни мгновения не медля, Вик повернулся и бросился бежать. Один ход до жилых блоков. Один ход!..
Но глубокий снег не позволял ему бежать быстро. Пробежав примерно половину пути, Вик оглянулся — стая была уже по эту сторону реки. Вик остановился, восстанавливая дыхание. Он повторил свой маневр — подпустил собак поближе, подстрелил нескольких одиночными выстрелами, потом переключил автомат на стрельбу очередями.
Однако на этот раз собаки держались далеко друг от друга. Они усвоили его урок.
Прокляв Небо, Вик выпустил по стае очередь наудачу и что было сил пустился бежать к ближайшему из жилых блоков.
Когда до блока оставалось несколько шагов, Вик обернулся — и в тот же миг одна из собак, почти настигшая его, прыгнула. Он выстрелил навскидку, забыв, что акэм поставлен на стрельбу очередями. Пули настигли собаку в прыжке, она рухнула к ногам Вика мертвой. Остальные, злобно рыча, отпрянули, косясь на автомат в руке человека.
Они не знали того, что знал Внк: патронов больше не было. Последняя очередь опустошила магазин акэма.
Окажись блок чуть дальше — и человека ждала бы неминуемая смерть. Но блок был совсем рядом, за спиной Вика.
Пятясь назад, выставив перед собой бесполезный автомат, Вик почувствовал наконец спиной спасительную дверь.
4. СКРЫВАТЬСЯ
Жилой блок прошлых был громадным, во много раз больше блоков Централи.
Поднимаясь вверх по хорошо сохранившейся бетонной лестнице, Вик считал этажи.
Второй… третий… четвертый… а лестница убегала вверх, и конца ей не было видно. На каждом этаже располагалось всего несколько комнат.
Устройство блока не могло не показаться Вику странным: такое нагромождение бетона в одном месте, когда вокруг расстилалась свободная равнина! Двери большинства комнат были распахнуты настежь. Остановившись на шестом из этажей, Вик вошел в одну из комнат. Здесь оказались другие двери — комната странным образом содержала в себе еще несколько комнат.
Вик остановился в самой большой из них. В окно врывался ветер, на рассохшемся деревянном полу лежал снег. Вик увидел некое подобие топчана со сгнившей обивкой, а также странные деревянные конструкции, стоящие вдоль одной из стен.
Размеры конструкций удивили Вика. Сколько же людей жило в этих комнатах? По раскрытым дверцам конструкций Вик догадался, что они предназначались для хранения одежды и пищи. Он обыскал их, надеясь найти оружие или патроны — но тщетно. Вик обнаружил только труху, гниль да странную стеклянную посуду самых причудливых форм. Вик оторопело уставился на эту находку. Посуда из стекла!
Воистину мир прошлых был странным миром.
С помощью ножа Вик без особого труда выломал из пола несколько досок и разложил костер — размеры комнаты вполне позволяли сделать это. Дым потянулся вверх, потом устремился к разбитому окну и дверям, которые Вик оставил открытыми.
Багровые тени заметались вокруг.
Поев и отдохнув, Вик почувствовал всю накопившуюся в теле усталость и боль. Об этом некогда было думать там, у серых, да и во время бегства тоже — а вот теперь, почуяв относительную безопасность, тело запросило покоя. Тупо ныло изуродованное лицо. В голове плыл горячий туман. Мышцы болели.
«Патронов у меня нет, — думал Вик. — Вяленого мяса осталось совсем немного.
