— Повнимательнее, эй, вы, псы!
Внутренний двор Фермы представлял из себя совершенно невероятную картину. Здесь собрались одновременно Совет Централи, старейшины фермеров — общим числом семнадцать, а также пханы серых, которых Ворон с большим трудом уговорил принять участие в этой встрече.
Магическим словом было слово «ГОРОД». Оно заставляло смириться всех и вся: членов Совета, старейшин, пханов. Реальная возможность атаковать Город погасила многолетние распри. При слове «город» у серых начинали хищно блестеть глаза и скалиться зубы, у фермеров ходили на скулах желваки, а у обитателей Централи на лице появлялось неопределенно-задумчивое выражение.
Город!
Всех их — их матерей и отцов — изгнали из Города в дни Исхода, примерно 40–45 лет тому назад. Вычеркнули из списка тех, кто достоин жизни в Городе и жизни вообще. Они все проклинали Город и страстно мечтали о нем. Мечтали вернуться.
И вот появился человек, который сказал: «Мы вернемся в Город!» Этим человеком был Ворон. Однако он понимал, что племена серых без поддержки Централи и фермеров обречены на разгром. Он пошел на то, на что не шел до него ни один Главный Пхан — на союз с умниками и навозниками. Ворон был доволен своей проницательностью. Это был прекрасный тактический ход. Союз не должен был просуществовать долго.
Фермеры понимали это. Презирая и ненавидя Город, разбойников они презирали и ненавидели ничуть не меньше. Но реальная возможность разделаться с Городом, с его обременительными поборами и непобедимым Конвоем была настолько заманчивой, что упускать ее не хотелось. Фермеры считали и высчитывали, высчитывали и считали…
Вик сам не заметил, как оказался в роли ответственного за все происходящее. Да, Ант по прежнему отвечал за Совет, но Совет уже не определял весь ход событий.
Ход событий определял Вик. Взгляды всех собравшихся на Ферме то и дело обращались к нему. Никто не поручал ему руководить встречей. Но Вик, тем не менее, руководил ею.
— К делу, — произнес он, когда с ритуалами и обрядами было покончено. — Вы знаете, что Город следил за нами с помощью своего человека. Этот человек мертв… — Вик уловил неодобрительный взгляд старейшины Владимира и ощутил укол в самое сердце, вспомнив о Вете, но быстро овладел своими чувствами, — мертв, и Город теперь ничего не знает о происходящем здесь.
— Это продлится недолго, — заметил Ант.
— Верно Город сумеет прислать нового человека, нового предателя. Но пока мы получаем преимущество.
— Преимущество? — проворчал старейшина Василий — Конечно. Город ничего не знает о нас.
— И мы о нем, — это сказал Пет.
Замечание было веским Вик нахмурился. Он не ждал, что опасное замечание будет высказано так скоро и прямо.
— Город, — начал он, — за много минувших лет превратился в легенду. Но когда-то прошлые — наши отцы и матери — жили в Городе и могли свободно передвигаться по нему. Сейчас мы должны обратиться к прошлым за информацией.
— К прошлым? — громко и неодобрительно произнес Дрей. — Что могут знать прошлые о сегодняшних силах Города?
— Да и не прошлые, а ПРОШЛЫЙ, — снова Пет, снова его язвительный голос. Он был, судя по всему, уверен, что Вику нечего возразить. Однако Вик думал иначе.
— Прошлые, — спокойно повторил он. — Если я обращусь к своим родным с просьбой рассказать о Городе — они ведь не откажут мне в этой просьбе? — Вик глянул в сторону сидящих кучкой старейшин. — Мы в Централи слишком уж привыкли к мысли, что все уцелевшие прошлые живут под нашей защитой. Но это не так. Все старейшины фермерских родов — прошлые… — Вик повысил голос, чтобы перекричать возникший ропот, — да, прошлые! Это не оскорбление, это простой факт! У них сохранились книги, сохранились знания о Городе. Пусть они расскажут нам все, что помнят, — а потом уже мы решим, стоит ли нападать на Город.
— Мы получим информацию пятидесятилетней давности! — из всего шума и гама Вик выхватил лишь это замечание Дрея.
— Пусть пятидесятилетней! — немедленно отозвался он. — Что могли за эти пятьдесят лет придумать нового, опасного для нас в Городе? Ничего! Маловероятно даже то, что им удалось сохранить все существовавшее прежде — ведь связь Города с другими городами, по всей видимости, прервана. А это означает, что Город лишился очень многого. Конечно, многое он наверняка сохранил… Вот об этом нам сейчас и расскажут прошлые, — Вик вновь устремил свой взгляд на кучку старейшин.
— Я обращаюсь к своим родным с просьбой рассказать все, что они помнят о Городе.
Каким оружием он располагал в дни Исхода? Какими силами? Насколько сильное сопротивление мог оказать?
Старейшины, однако, не спешили откликнуться на просьбу Вика. Они принялись ворчливо спорить друг с другом. Пханы начали открыто подавать угрожающие реплики по поводу «тупости этих навозников», и Ворону пришлось прикрикнуть на своих подданных.
— Город, — неожиданно услышал Вик спокойный голос Сергипетроича, — заслуживает самого серьезного отношения. Оказавшись на его улицах, наши воины могут попросту растеряться и оказаться неспособными вести бой.
— Только не хозяева! — самоуверенно заявил один из пханов.
— Пятьдесят лет назад, — невозмутимо продолжал прошлый, — Город представлял собой гигантское скопление жилых и промышленных блоков, переплетение транспортных, топливных, водных и прочих магистралей. Все это строилось, перестраивалось, разрушалось и вновь строилось на протяжении сотен лет. Из простого поселка, напоминающего фермерские. Город превратился в своеобразное государство, которое все продолжало и продолжало расти, нарушая все мыслимые законы природы, пока не рухнуло под собственном весом в дни Исхода. Рост Города прекратился, прервались его связи с другими городами. Население Города резко сократилось, — Сергипетроич откашлялся, — сократилось, вероятно, до минимума. И я не думаю, что оно значительно возросло с тех пор…
— Почему? — быстро спросил Вик — Городской Конвой появляется у фермеров достаточно редко.
— Зато он забирает целую кучу пищи, — проворчал старейшина Владимир.
— Это нам так кажется, — поддержал Сергппетронча старейшина Алексей. — Но сколько воинов они могут накормить этой пищей? Сущую малость!
— Не забывайте, — вмешался старейшина Василий, — что еще до Исхода в самом Городе начали распахивать участки и выращивать овощи. Если эти огороды сохранились, да еще появились новые — пищи в Городе предостаточно.
— Хватает же им воинов, чтобы охранять границы! — заметил старейшина Дмитрий. — А границы у них — дай Бог…
— Верно…
Вик с удовлетворением отметил, что старейшины разговорились. Теперь необходимо было направить разговор в нужное русло.
— Кстати, о воинах, — сказал он. — Воинов Города мы называем метами и монами.
Чем одни отличаются от других?
— Это искаженные слова, — ответил Сертипетроич, — искаженные временем… однако, неважно. Моны лучше вооружены и подготовлены к бою, но их меньше.
— Отряд МОН, — пробормотал старейшина Владимир. — Да, он существует до сих пор.
Он сопровождает Конвой.
Какая-то мысль мелькнула в мозгу Вика. Мысль, сулящая великолепный план атаки… но вначале нужно еще, чтобы решение об этой атаке было принято.
— А меты? — спросил он.
— Эти менее опасны, — заметил старейшина Владимир. — По крайней мере были… но кто ж знает, что там сейчас творится… Во время Исхода все перемешалось, парень. Главным был тот, у кого автомат в
