звука.
— Притаилась. Высматривает нас… — прошептал Вася.
Дима припал ещё ниже к земле и пополз в том направлении, откуда они пришли. За ним поползла Нюта, скребя землю носками маленьких сапожек, за Нютой — Вася, путаясь в своей шинели.
Пилотка опять съехала Васе на глаза. Сослепу он наткнулся лицом на куст репейника и вскрикнул.
«Ой!.. Ой… Ой!..» — трижды отозвалось за речкой…
Все трое вскочили, словно подброшенные, и помчались вдоль обрыва.
Метров триста, если не больше, бежали ребята, пока не очутились на улице маленькой деревушки, у ворот своего дома. Остановившись, они долго не произносили ни слова, только тяжело дышали.
— Глупо! — сказал наконец Дима.
— Что глупо?
— Кондоры в Советском Союзе не водятся.
— А что же это тогда за птица?
— Такие большие птицы под Москвой вообще не водятся, — решительно сказал Дима.
Вася пристально смотрел на него:
— Димк!
— Ну?
— А вдруг это взаправду кондор? Случайно какой-нибудь залетел?..
— Чепуха! Таких случайностей не бывает.
— А вдруг… Вдруг это вовсе неизвестная птица!.. Подстрелить бы её, а? Вдруг это для науки такое значение, что… — Вася помолчал, словно к чему-то прислушиваясь, и вдруг бросился в калитку: — Погодите! Я сейчас…
Вернулся он скоро. В руках его было отцовское двуствольное ружьё, вместо шинели был надет старенький пиджачок. Он подбежал к Диме и раскрыл перед его носом ладонь, на которой поблёскивали две медных гильзы.
— Во! Жаль только, что бекасинник. Пошли, попытаемся, а?
Дима попятился:
— Что «попытаемся»? Что ты ещё выдумал?
— Подстрелим её, птицу эту… Вдруг научное значение?.. Пошли?
Вася зашагал по направлению к околице. Нюта и Дима очень неохотно двинулись за ним.
— Вася, чего ты выдумал? Никуда я не пойду! — сказала Нюта.
— И не ходи. Мы с Димкой вдвоём.
— Со мной? Ну, нет! Я не такой дурак.
Вася остановился:
— Не пойдёшь?
Дима пожал плечами:
— Чего я там не видел? Думаешь, очень интересно гоняться за какой-то птицей, которая давно улетела?
— А если не улетела? Если у неё гнездо на той ветле?
— А если нет гнезда?
— В лес пойду искать.
— А если не найдёшь?
— А если найду?
— А если и найдёшь, всё равно дробью не застрелишь. Только разозлишь её, она тюкнет тебя клювом по голове, вот тебе и капут!
— Ну и пусть капут. Значит, погиб за науку.
— Всё героя из себя корчишь, да? А хочешь знать: может, это самая обыкновенная птица? Может, нам только показалось, что она такая большая?
— Так всем сразу и показалось?
— А что ты думал? Бывают оптические обманы.
— Ну тебя! С тобой говорить-то… — Вася махнул рукой и быстро зашагал.
Нюта побежала рядом с ним:
— Вася, я пойду, только я близко подходить не буду. Ладно?
Дима постоял с минуту на месте, пожал плечами.
— Глупо! — сказал он громко и поплёлся вслед за уходящими ребятами.
И вот началась охота на невиданную птицу. Идя по тропинке над обрывом, Нюта всё время повторяла: «Вася, я больше не пойду, я боюсь!» — но всё-таки шла всё дальше и дальше. Немного не доходя до того места, где ребята впервые увидели птицу, Вася вспомнил, что ещё не зарядил ружьё. Он остановился, переломил двустволку, обтёр рукавом гильзы и сунул их в каналы стволов. Запирая ружьё, он тяжело вздохнул:
— Бекасинник! Разве бекасинником такую убьёшь?..
— Вася, я боюсь! Не ходи! — прошептала Нюта.
Вася топтался на месте, озираясь по сторонам. Облака стали плотнее, затянули небо ровной пеленой, и на месте луны было видно только мутное светлое пятно! Лес за рекой казался чернее, гуще, и река под обрывом — глубже и холоднее.
— Стой тут! В случае чего в рожь спрячься, — тихо сказал Вася и двинулся вперёд, выставив перед собой ружьё.
Пройдя несколько шагов, он обернулся:
— Нюта!
— А?
— Если со мной что случится, ты в школе скажи… За науку, мол…
— Вася, ну тебя!.. Вася, не ходи! — плаксиво начала Нюта, но Вася даже не оглянулся.
Сзади, метрах в пятидесяти от Нюты, смутно маячила фигура Димы.
— Глупо! — негромко донеслось оттуда.
— Тише ты там!.. Какой-то!.. — прошипела Нюта.
Вот и знакомые вётлы на том берегу, поляна за ними, белые пятна развалин… Вася задержал дыхание, прислушался… Ни звука!
Вася поднял ружьё, прицеливаясь в ветлу, потом опустил его, облизнул губы и снова прислушался.
Послышался шорох. Вася резко обернулся. Совсем близко от него среди колосьев торчала нютина голова. Нюта прошептала своё обычное: «Вася, я боюсь!» — зато у Васи прибавилось храбрости. Он опять прицелился и громко крикнул:
— Эй!..
Эхо трижды повторило его крик и затихло. Вётлы на том берегу не шелохнулись.
— Улетела… — сказала Нюта.
Вася подошёл к самому краю обрыва, прыгнул и съехал по крутой песчаной осыпи на довольно широкий пляж. Он снял тапочки, брюки и пошёл к воде. В это время наверху послышались шаги. Вася оглянулся. Над обрывом сидела на корточках Нюта, а возле неё стоял Дима.
— Ну что, говорил я тебе, что ничего не получится? Говорил?
— Здесь не получилось — в лесу поищу, — буркнул Вася и пошёл через речку вброд.
— Вася, — тихо позвала Нюта. — Вась, а вдруг она это нарочно?.. Вдруг сидит на дереве и виду не подаёт, а потом как выскочит?..
Вася постоял, подумал, затем очень быстро, но бесшумно вернулся на берег.
Дима тихонько засмеялся:
— Что ж ты выскочил? А ещё герой!
