быстро восстанавливать силы. Милорн поначалу навязал мне двух бойцов в качестве охраны, но дроу к концу первого дня буквально валились с ног, стараясь успеть за своим сумасшедшим командиром. На этом эксперименты с охраной закончились, и я продолжил нарезать круги по лесу в одиночку.
На наше счастье, за всю дорогу не произошло ни одного боя или хотя бы мелкой стычки с имперцами. Возможно, боги сжалились над Игорем Столяровым и решили дать ему возможность оправиться от навалившихся бед и несчастий, но мне почему-то с большим трудом в это верилось. Если судить по прошлому опыту, то обычно судьба давала мне короткую передышку, подготавливая новый удар по башке, который вколачивал Великого Ингара в землю по самые уши. Насколько верны мои подозрения, можно было только гадать, однако на четвёртый день нашего похода разведчики встретились с конным разъездом таргов, которые были уже предупреждены о возможном появлении большого отряда дроу.
У меня словно гора свалилась с плеч, и через пару часов я уже обнимался с Марулом, который обрадовался мне, как родному брату, и затарахтел без передышки, не давая даже слова вставить:
— Ингар, слава богам, что я снова тебя встретил, ты даже себе не представляешь, как вовремя вы появились! Мы недавно разнесли имперцев в пух и прах и едва не ворвались в Латр. Сначала Арданай наголову разгромил легион Тита Флавия, который шёл на выручку гарнизону Ариса. После сражения полторы тысячи имперцев удирали от двухсот конных таргов, как зайцы от волка, и остановились только у моста через реку Нерей. Эти придурки уже решили, что спасли свои шкуры, а тут я со своим отрядом ударил им в спину и подчистую вырубил охрану моста. На следующий день Тит Флавий приказал отбить мост обратно и бросил на нас всех легионеров, которые не успели разбежаться. Вот тогда я и вспомнил тебя добрым словом: если бы ты не зарядил мой метатель, то нас сбросили бы в реку одним ударом. Легионеры пёрли, как бараны на бойню, и все десять зарядов попали в цель, мясорубка была страшная. Я не знаю, сколько имперцев погибло от файерболов, а скольких они сами передавили, удирая в панике. Сотня моих бойцов едва не ворвалась в город на плечах бегущих легионеров, и мне с огромным трудом удалось их остановить. Ингар, мне кажется, что империя окончательно развалилась и наступают совсем другие времена! Сейчас под моей командой всего триста бойцов, а у Тита Флавия тысяч пять вместе с городским ополчением, но легионеры разбегаются, только завидев тарга. Ты представляешь, эти трусы даже нос из Латра высунуть боятся, закрыли ворота и трясутся от страха. Сейчас инициатива полностью в наших руках, но если имперцы узнают, что у меня мало бойцов, то всё пойдет насмарку. Метатель у меня разряжен, и без него нам не удержаться, а Арданай с пехотой подойдёт только через неделю. Я уже собирался отводить бойцов на правый берег реки и приготовился сжечь за собой мост, если не будет другого выхода. К счастью, боги не забыли народ таргов, теперь имперцам мост у нас не отбить, а когда подойдёт Арданай, мы повесим Тита Флавия прямо на воротах Латра!
На этой жизнеутверждающей фразе тарг закончил свою пламенную речь и дал мне возможность задать интересующие меня вопросы:
— Марул, я тоже очень рад нашей встрече и тому, что тарги хорошо пощипали имперцев. Я, конечно, заряжу твой метатель и выделю тебе на подмогу полсотни дроу, но в моём отряде много женщин и детей, которых нужно доставить в безопасное место. Прости меня за торопливость, но времени у нас мало, поэтому привози метатель для зарядки, а я подготовлю тебе полсотни бойцов в помощь.
Марул в ответ на моё извинение рассмеялся и ускакал со своими бойцами за метателем, мне же предстояло найти источник Силы и обговорить с Милорном, кого из воинов оставить у моста. После непродолжительных дебатов мы решили, что с таргами останется Алдар и пятьдесят наиболее опытных бойцов, которые должны будут дождаться моего возвращения из лагеря на болоте. Чтобы у Алдара не было никаких колебаний в угрожающей большими потерями ситуации, я прямым текстом приказал ему в случае чего уводить бойцов в лес, не подвергая их жизни опасности. Я категорически запретил ему показывать чудеса храбрости, расплачиваясь жизнью подчинённых, даже если таргам будет грозить полный разгром. Главным для меня было спасти жизнь дроу, а для таргов потеря трёхсот воинов Марула не является критическим ущербом. Конечно, мои указания Алдару были насквозь пропитаны цинизмом, но проза жизни диктовала свои условия, а мне было не до сантиментов.
Поиски источника магической энергии заняли примерно полчаса, и я, чтобы не терять времени даром, подкачал свою ауру, хотя она была разряжена всего на треть. Через некоторое время прискакал Марул и привёз метатель, внешний вид которого производил удручающее впечатление. Первым делом мне пришлось очистить механизм метателя от пыли и грязи и только потом зарядить камни Силы. Для проверки работоспособности метателя я спалил файерболом одинокую сосну на краю леса и, удовлетворившись результатом, отдал метатель таргам. Затем мы с Милорном представили Марулу Алдара, который будет командовать остающимся у моста отрядом дроу, и обговорили порядок взаимодействия.
Для того чтобы добраться до лагеря, нам требовалось ещё около дня пути. Если прибавить к этому сроку двое суток на размещение женщин и детей, а также день на обратную дорогу, то я смогу вернуться к мосту только через четыре или пять дней. Этот срок моего возвращения был согласован как окончательный, и мы, тепло попрощавшись с Марулом, продолжили свой путь. Проводником вместо Алдара стал один из его воинов, и нам не пришлось плутать по лесу. На закате солнца разведчики, идущие в авангарде колонны, встретили дозорных, которые охраняли тайную тропу, ведущую к лагерю, и через пару часов наш отряд переправился на остров, спрятавшийся в лабиринте камышей большого заболоченного озера.
Обитатели острова, словно громом с ясного неба, были поражены неожиданным появлением своих родственников, которых уже давно похоронили. Сонный лагерь, готовившийся к ночи, в одно мгновение был взбудоражен этим событием. Вокруг раздавались радостные крики дроу, которые сумели найти своих близких, и рыдания тех, кому не повезло. До моей сиятельной персоны никому дела не было, и я направился на поиски местного начальства. Мне с трудом удалось разыскать в этом гудящем муравейнике Верховную магиню Аладриель, взявшую на себя командование над эльфами после моей «гибели». Магиня тоже участвовала в этом радостном столпотворении, она отыскала среди спасённых дроу свою родную сестру и племянницу, которые вдвоём висели у неё на шее, заливаясь слезами. Добиться толку от рыдающих женщин было невозможно, и поэтому я отправился разыскивать посла Элиндара и других гвельфов.
Прочесав остров вдоль и поперёк, я не нашёл никаких следов светлых эльфов и начал подозревать худшее. В моё отсутствие старая вражда между дроу и гвельфами могла вспыхнуть с новой силой, и тёмным ничего не стоило перерезать светлых из-за какого-нибудь случайного конфликта. Накрутив себя этими мыслями до белого каления, я вытащил из радостной толпы Милорна и едва не вытряс из него душу, хотя понимал, что он тоже не в курсе этого вопроса. Увидев мою злую рожу, седой эльф сразу проникся серьёзностью момента и послал одного из своих воинов прояснить сложившуюся ситуацию. Минут через десять посыльный вернулся с другим дроу, который объяснил мне, что гвельфы из посольства в Чинсу обосновались на соседнем островке, до которого можно доплыть на лодке всего за полчаса. Моё настроение сразу пришло в норму, и я решил немедля плыть в гости к соплеменникам Виканы, чтобы не мешаться под ногами радующихся дроу.
На прощание я приказал Милорну к полудню следующего дня собрать командиров на совет, и воин, который рассказал нам об острове, повёл меня на берег к плетённой из лозы лодке, на которой мы и отплыли в темноту ночи. Хотя магическое зрение позволяло мне хорошо видеть в темноте, но я никак не мог понять, каким образом эльф ориентируется в этом камышовом лабиринте. В первый момент лодка показалась мне весьма ненадёжной, но странное произведение эльфийской технологии держалось на воде очень уверенно, а на её дне не плескалось даже кружки воды. Слова воина не разошлись с делом; и вскоре мы причалили к островку, на берегу которого нас сразу же окликнул часовой. Увидев перед собой воскресшего из мёртвых князя Ингара, гвельф очень растерялся, и мне стоило больших усилий привести его в адекватное состояние. В конце концов мне удалось убедить его в том, что я не привидение, и мы отправились в глубь островка к шалашу Элиндара.
Бывший посол гвельфов в Чинсу вышел из ступора значительно быстрее своего подчинённого, и уже через пару минут с ним можно было нормально разговаривать. Убедившись, что перед ним живой человек, а не призрак, гвельф наконец заговорил:
— Князь, простите меня за то удивление, с которым я встретил ваше появление. Мы все были полностью уверены, что вы погибли! Акаир, когда вернулся из того злосчастного полёта, абсолютно твёрдо заявил, что собственными глазами видел, как ваш дракон упал на землю и взорвался. По его словам, в этом взрыве выжить было невозможно, и вдруг вы среди ночи приходите в мой шалаш. В первый момент мне
