впрямь постоянно пререкаются.
— Она просто сварливая мегера. — Вождь согласно закивал. — Ему придется хорошенько потрудиться в постели, чтобы заставить ее замолчать.
— О чем это они? — поинтересовался Карлос.
— Ни о чем, — буркнула она.
— Небось опять решили, что я подкаблучник? — Карлос выразительно вскинул бровь. Кейтлин мысленно застонала.
— Я… Прости, я была не права, когда сказала, что не могу тебе доверять. Ты пожертвовал жизнью ради меня, и я… я никогда этого не забуду.
Решив, что примирение состоялось, Карлос потянулся к ней, но Кейтлин, покачав головой, вскинула руку.
— Почему ты не сказал, что можешь превратить меня в оборотня? Как ты мог?! Ты знал, что я могу стать твоей женой и матерью твоих детей…
— Да, черт возьми, я знал! — взорвался Карлос. — Как знал и то, что это может тебя убить!
Кейтлин застыла, не веря собственным ушам.
— Это правда, Каталина. Трансформация — штука рискованная. Мне случалось видеть, как люди умирали в мучительной агонии, потому что организм смертных не смог с этим справиться.
— Ты серьезно?! — опешила Кейтлин.
— Да. Мой двоюродный брат женился на смертной. Превращение убило ее. Видела бы ты, как она мучилась перед смертью! Узнав об этом, ее отец пришел в такую ярость, что приказал вырезать все наше племя.
Кейтлин оцепенела.
Заметив, что она бледнеет на глазах, Карлос схватил ее за руку.
— С тобой все в порядке?
— Я… — Кейтлин растерянно покачала головой. Получается, она тоже может умереть?
— Ну-ка, сядь. — Подхватив Кейтлин, Карлос усадил ее на циновку, потом поставил ей на колени тарелку с едой.
Кейтлин невидящим взглядом уставилась на тарелку. Немного придя в себя, она обвела взглядом толпу местных жителей — все они таращились на нее во все глаза, словно у нее вдруг выросло две головы.
Она повернулась к Раху, который за все это время не проронил ни слова.
— Ты сказал, твоя подруга из племени Лису? — на местном наречии проговорила она. — Значит, она смертная?
— Теперь тигрица. — Раху с горделивой улыбкой посмотрел на жену.
— Ты обратил ее? Это… это было тяжело?
— Да, ей пришлось нелегко. — Улыбка Раху моментально увяла. — Но моя Малай сильная. Только женщина с сердцем тигрицы может вынести такое.
Кейтлин похолодела.
— Аккарат. — Раху обернулся к одному из местных жителей. — Расскажи им свою историю.
— Я — Аккарат из племени Акха. — Худощавый юноша почтительно склонил голову. — Около года назад я отправился на поиски двоюродного брата. К моему удивлению, я нашел его здесь. Он влюбился в одну из местных женщин и наотрез отказался уходить. А когда я встретил ее сестру, то тоже решил остаться.
Кейтлин заметила, что молодая женщина, сидевшая рядом с Аккаратом, смотрит на него влюбленными глазами.
— Мы с братом попросили обратить нас в оборотней, чтобы стать достойными своих подруг. — Аккарат бросил взгляд на одиноко сидевшую молодую женщину, очень похожую на его подругу, и глаза его стали грустными. — Мой брат умер во время обращения… — упавшим голосом закончил он.
— Мне очень жаль… — Сердце Кейтлин заныло. Выходит, Карлос не обманывал. Она действительно может умереть. — Мы заходили в деревню Акха, и Ажай рассказывал нам о тебе и твоем брате. Только в деревне думают, что вас убил тигр-людоед.
— Нет, — фыркнул Аккарат. — Мы просто встретили свою любовь.
Низкое рычание вырвалось из груди Раху.
— Почему все считают нас людоедами? — Он ткнул пальцем в тарелку на коленях у Кейтлин: — Это цыпленок! Попробуй и убедись!
— Очень вкусно! — Кейтлин, послушно откусив кусочек, одобрительно кивнула. — Кстати, на обратном пути мы обязательно зайдем в деревню, где живут Акха. Если хотите, я могу передать Ажаю, что Аккарат жив и здоров.
— Ни в коем случае! — отрезал Раху. — Страх, который они питают перед людоедами, мешает им заходить на нашу территорию. Это хорошо, поскольку мы не хотим, чтобы о нас кто-то узнал.
— Ясно. — Кейтлин кивнула.
— О чем они говорят? — не вытерпел Карлос.
— Подтвердили, что ты не солгал. — Почувствовав, что у нее разом пропал аппетит, Кейтлин отставила тарелку в сторону.
— У тебя усталый вид. Ты не спала всю прошлую ночь.
— Зато ты дрых мертвым сном! — не удержалась Кейтлин.
— Хочешь отдохнуть перед тем, как мы отправимся в обратный путь?
— Ничего не имею против. — На нее вдруг разом навалилась усталость.
Она повернулась к Раху:
— Мы бы хотели немного отдохнуть.
— Конечно, — кивнул он. — Ваша одежда высохнет только к утру. Вы переночуете в деревне.
— Спасибо, вы очень добры. — Кейтлин с признательностью кивнула.
Вождь величественно наклонил голову.
— Для нас большая честь принимать у себя верпарда и его подругу. Он боится потерять тебя, верно? Поэтому и не решился тебя укусить?
— Да.
— Мужчина должен победить свой страх — только тогда он сможет быть рядом с той, которую выбрал себе в подруги. — Раху с любовью посмотрел на Малай. — Скоро на свет появится наш первенец, — объяснил он.
— Это замечательно!
— Если ты откажешься пройти обряд обращения, то не сможешь подарить ему детенышей одной с ним крови. Ведь если ты останешься смертной, твои дети тоже будут смертными.
Кейтлин на мгновение зажмурилась.
— Ему нужны детеныши, — с болью прошептала она. — Его народ оказался на грани вымирания.
— Он ищет других верпардов? — встрепенулся Раху. Кейтлин кивнула. — В нескольких милях отсюда водятся пантеры. Но обычные, не оборотни.
— О… — Сердце у Кейтлин заныло.
— К востоку от Чанг Мая, на границе с Лаосом, тоже встречаются пантеры, — продолжал вождь. — Он может попытать счастья там.
— Я передам ему. Спасибо. — Кейтлин поднялась на ноги. Следом за ней встал и Карлос. — А теперь с вашего позволения мы немного отдохнем.
Карлос проснулся, почувствовав, как лежавшая в его объятиях Кейтлин сначала вздрогнула, а потом беспокойно заворочалась.
— Хорошо спала? — Карлос улыбнулся — ему никогда не надоедало любоваться ею.
— Так себе. Мне приснилось, что терракотовые воины вдруг ожили и гоняются за мной по джунглям. — Кейтлин зевнула. — Который час?
— Самое начало вечера, но не уверен. О чем ты думаешь? — поинтересовался он.
— Гадаю, какого черта нас понесло в Таиланд — учитывая, что тебе не было никакой нужды искать себе подругу.
