— Демоны жаждут смерти Анскиере и хотят попасть в убежище на Ландфасте. Совет Альянса наверняка будет защищать интересы Братства; Свободные острова не сдадутся, поэтому их надо уничтожить. Всем известно, что демоны неразборчивы в средствах; если потребуется, они смогут одержать победу и без помощи людей. Но раз ваши интересы совпадают с их интересами, ваше величество, почему бы не заключить с демонами союз и не вернуть с помощью Проклятых Кором власть над островами? Я могу провести переговоры с демонами от вашего имени. И тогда ответственность за последствия переговоров целиком ляжет на меня.
Лорд Шолл тронул короля за рукав, наклонился к нему и что-то зашептал на ухо. Никто не слышал, что именно он советовал его величеству, но Таэн легко заглянула в разум короля и услышала слова лорда Шолла так ясно, как будто он шептал на ухо ей самой.
— Ваше величество, вы должны понимать, какие возможности открывает перед вами предложение Татагрес. Она уже давно работает на демонов, и лучше держать ее под наблюдением, чем сделать своим врагом.
Король и сам заинтересовался предложением Татагрес — Таэн безошибочно чувствовала это. Глубоко порочный и неразборчивый в средствах, Кисберн всегда тянулся к запретному плоду, движимый как нездоровым любопытством, так и желанием добиться победы любой ценой. Он уже давно мечтал захватить Скалистую Гавань и освободиться от унизительной необходимости платить Килмарку дань за право провести свои корабли через пролив. А после покорения Свободных островов Кисберн наконец смог бы забыть об унизительном поражении, которое он потерпел во время переговоров с Альянсом. Таэн уловила тайные мечты короля и поняла: его не потребуется долго уговаривать принять предложение Татагрес, каким бы чудовищным оно ни казалось.
Таэн пришла в отчаяние при мысли о том, что Эмиен может быть участником сговора Татагрес с демонами. Хуже просто не придумаешь! Девочка была слишком привязана к брату, чтобы оставить его во власти ужасной колдуньи. Любой ценой она должна вырвать Эмиена из лап Татагрес! Таэн собралась с силами, готовясь к борьбе, и ее симбиот сатид мгновенно насторожился: вот-вот она попадется в ловушку…
А в аудиенц-зале советники короля тем временем отчаянно пытались настроить его величество против неслыханного предложения Татагрес.
— Это ересь! — заявил один из них, сжимая висящую у него на груди драгоценную цепь — знак его должности — так, словно то был кусок священной реликвии, который мог защитить его от Проклятых Кором. — Как вы смеете предлагать королю нарушить законы Кордейна? За это архиепископам следовало бы сжечь вас на костре!
Татагрес кокетливо улыбнулась, явно стараясь еще больше разозлить своего оппонента:
— Пусть попробуют это сделать!
Ее лицо вдруг приняло серьезное выражение, а в глазах загорелся вызов, хорошо знакомый Эмиену. Именно такой взгляд она кинула на юношу, велев причалить к Скейновой Границе. Чувствуя то же, что ощущал ее брат, Таэн ощутила, как по спине Эмиена пробежал холодок. Но ей некогда было гадать, почему он так встревожился: Татагрес снова заговорила. Теперь ее голос звучал почти мягко:
— Откровенно говоря, архиепископы не смеют меня тронуть.
У главного придворного колдуна перехватило дыхание, его желтоватое лицо стало белым. Не смея шевельнуться, он замер в кресле слева от короля, других советников бросило в пот. Таэн и без своего дара могла бы понять, в какой ужас привела этих людей колдовская сила Татагрес. Никто из находившихся в зале не осмелился бы к ней прикоснуться; только короля и лорда Шолла, казалось, ничуть не встревожили ее слова. Главный советник поставил локти на стол и сцепил пальцы, сверкнув драгоценными перстнями. Беспокойство других придворных, казалось, забавляло его.
Таэн быстро заглянула в мысли Кисберна: король думал, как не навлечь на себя гнев Братства Кора, если он все-таки решит вступить в союз с демонами. Сам план казался ему привлекательным, хотя и опасным. Как ни старались советники переубедить короля, Кисберн уже принял решение.
Таэн переключила внимание на главного советника короля — и на этот раз потерпела неудачу. Обычно в человеческом сознании перемешивалось несколько мыслей и эмоций, в которых преобладали самые свежие, но в мозгу лорда Шолла перепуталось столько ощущений, образов, мыслей, чувств, что сбитая с толку Таэн отступила… В тот же миг почувствовала, что ее собственный разум пойман в невидимую западню.
Ошеломленная девочка попыталась вырваться, попробовала понять, что за силы удерживают ее в ловушке — но силы эти оказались настолько чуждыми, что не поддавались человеческому восприятию. Собравшись с духом, Таэн отчаянно рванулась — и все-таки освободилась.
Ей понадобилось некоторое время, чтобы прийти в себя, а потом она вернулась в разум Эмиена.
Ее брат сидел на пыльном полу, корчась от внезапно вспыхнувшей головной боли. Юноша застонал, сжимая виски руками, и Таэн виновато поняла, что это случилось из-за ее недавней борьбы. Когда она вырвалась из ловушки, эмпатическая отдача была так сильна, что теперь за нее расплачивался Эмиен.
В зале вдруг прогремел голос лорда Шолла:
— За нами наблюдают, ваше величество. За этой стеной притаился шпион!
Послышались удивленные возгласы, но их заглушил голос короля, выкрикнувшего краткий приказ. Дверь в аудиенц-зал распахнулась, и сквозь шум в ушах Эмиен услышал топот королевских стражников, бегущих по коридору. Паника, охватившая юношу, помешала Таэн сосредоточиться, она даже не успела задуматься над своей стычкой со странным разумом королевского советника. Эмиен поднялся, ударившись локтем о стену, и Татагрес воскликнула:
— Кор! Там и вправду кто-то есть!
Дверь распахнулась, в коридор хлынули потоки света, в которых кружились пылинки, и Эмиен повернулся, готовясь бежать, но на его плечо уже легла тяжелая рука. Стражник развернул юношу и толкнул к двери.
— Святые огни! — сердито рявкнул воин. — Да это просто чей-то оруженосец!
Он выволок Эмиена из коридора, уже не так сильно сжимая его плечо. Испуганный юноша, шагая рядом со стражником к роскошным дверям аудиенц-зала, всеми силами старался хранить независимый вид.
Сквозь восклицания советников раздался ровный голос Татагрес:
— …Это мой оруженосец, ваше величество. Нет, я вовсе не посылала его шпионить. Он действовал по собственному разумению.
Эмиен, которого теперь крепко держали двое стражников, мрачно взглянул на королевских приближенных. Советники смотрели на него с любопытством, а главный колдун, похоже, скучал. Зато лорд Шолл взирал на оруженосца Татагрес, как нацелившаяся на жертву хищная птица, и Эмиен вздрогнул и отвел глаза.
Его величество Кисберн, недовольно побарабанив пальцами по подлокотнику, распорядился:
— Увести. Позже я допрошу его и решу, стоит ли отдавать его под суд.
— Нет! — Татагрес резко поднялась, выпустив полу плаща. Плащ упал на пол, его застежка с резким звуком ударилась о каменный пол. — Этот юноша — мой. Его никто не будет судить. Отпустите его, немедленно!
— Обуздайте свою наглость! — разгневанно крикнул король. — Вам нужны или не нужны ключи от Эльринфаэра?
— А вам нужна или не нужна Скалистая Гавань? — Татагрес наклонила голову и с изяществом истинной придворной дамы пробежала пальцами по золотому обручу на шее.
Эмиен, которого все еще держали стражники, вздрогнул, и это движение привлекло к нему внимание лорда Шолла. Советник впился взглядом в юношу, и Таэн почувствовала, что он судорожно пытается заглянуть в разум ее брата. Каким образом главному советнику достался дар Читающего Сны — было неясно, но действовал он крайне неумело. Эмиен сразу заметил, что кто-то пытается проникнуть в его мысли, и, стараясь защититься от непрошеного вторжения, охнул и забился в руках дворцовых стражников.
Король резко выпрямился, недовольный этой странной сценой. Но на Шолла гнев короля не произвел ни малейшего впечатления. Лорд сломал защиту Эмиена и стал бесцеремонно копаться в его мыслях, пытаясь дознаться, почему не так давно, сидя за столом совета, он почувствовал чье-то мысленное прикосновение.
