Беспокойство все нарастало где-то внутри меня и вот-вот готово было вырваться наружу. Защитник полетел впереди, а мы постепенно перешли на легкий бег. Мне опять показалось или я услышала позади нас хруст веток?
— Люся, не могли бы вы бежать хоть как-то по прямой, а то своими зигзагами вы все норовите заступить мне дорогу! — Манка опять перешел на «вы». Это означало, что он начинает сильно нервничать.
— Не каркай под ноги, — пробухтела подруга. — Я не умею прыгать через кусты, вот и приходится их огибать, а если невмоготу, то беги впереди.
— На мне доспехи! Знаешь, как с ними тяжело не то что бегать, а даже ходить!
— Знаю, недавно видела, как ты резво скакал. И если уж на то пошло, то нечего было нахлобучивать на себя столько железок. Сам виноват!
Рыжик обиженно засопел.
— Впрочем, — продолжала Люся так спокойно, словно вела светскую беседу где-нибудь за столиком в кафе, — можешь бежать позади. Тогда, если тебя поймают, пока до твоего тела доберутся через столько железа, это ж ого-го сколько времени потребуется, мы успеем сделать ноги.
Манку, видимо, потрясла такая перспектива. Он ускорил бег и… вырвался вперед всех! В спортивном беге, по-моему, это называется «спурт» — рывок перед финишем. Даже Вицемир оказался вторым, несмотря на то, что он все-таки не бежал по земле с препятствиями, а летел. Наш бегун лидировал с огромным отрывом, и даже доспехи не мешали ему.
Мимо нас почти бесшумно пронеслись три черных пятиногих зайца. Помнится, Вицемир говорил, что в них перевоплощаются гномы для того, чтобы легче было преодолевать большие расстояния.
— Постойте! Так это мы что, их так испугались? — притормозила я, Люська и Вицемир последовали моему примеру, а Манка, ничего не слыша и, по-моему, не видя, продолжал свой кросс.
— Рыжик! — заорала Люська. — Тпру! Сбавь ход!
Манка, не слыша нас, скрывался где-то далеко впереди, за деревьями. Пришлось его догонять. Кто же знал, что если он так разгонится, то фиг потом остановится? Защитник нагнал его первым и, опустившись перед ним, выставил вперед руки.
— Стоять! — гаркнул он. — Пробежка окончена! Тебе, бесспорно, принадлежит первое место. Ура победителю!
Рыжик затормозил. А я уж было, грешным делом, подумала, что его теперь ничем не остановишь.
Лицо рыцаря было красным и мокрым от пота, он тяжело дышал и, собрав силы, с недоумением спросил:
— Какая пробежка? Это что, была ПРОСТО ПРОБЕЖКА?!
— Ложная тревога, — махнула я рукой. — А теперь перекур, — и бессильно повалилась на землю.
— Ложная тревога?! — Манка был не просто зол, он был в бешенстве, впервые за все то время, что мы были вместе.
— Не кипятись, — сморщилась Люська. — Подумаешь, побегали чуток, для здоровья полезно. Считай это утренней пробежкой. Ты разве не знаешь, что бег по утрам полезен?
— Но сейчас уже далеко не утро! — он еще продолжал злиться, но уже постепенно остывал.
— Да какая разница! Бегать и днем полезно, и вечером, и ночью, в общем всегда, когда твоей заднице угрожает опасность.
— Давайте лучше отдохнем, попьем водички, что ли…
— Перекусим, — добавила я, зная, что рыжик поведется на это. Хоть мы совсем недавно ели, но надо же его чем-то задобрить, да и самим не мешало бы восполнить запас так бездарно растраченных калорий.
Манка сразу оттаял, и его лицо приобрело вполне благодушное выражение. Короче, сменил гнев на милость.
Вицемир огляделся и, видимо, не узрев никакой опасности, извлек поднос-самобранку и еще остатки наших припасов.
Манка чавкал так, что это было слышно, пожалуй, на приличном расстоянии, делать замечаний по этому поводу я не стала. Уж если человек так чавкает до тридцати лет, бесполезно его от этого отучать. Я даже, если честно, не совсем понимаю, о каких таких светских манерах он периодически заговаривает. Якобы его обучали им в самом высшем обществе. Чему он обучался? Как поприличнее чавкать? Или у них высшее общество такое?
Я глотнула сок, искоса поглядывая на нашего ненасытного обжору. Какой-то он все-таки нескладный, нелепый, что ли… И все же мы к нему привыкли. Его бесконечная доброта и детская наивность затмевали прочие недостатки.
— Интересно, — сказал с набитым ртом Манка, — куда гномы торопились?
— Тебе не все равно? — пожала плечами Люся. — И прекрати болтать с набитым ртом! Я от твоего чавканья с ума схожу, а тут еще и это!
Манка не обиделся. Он вообще, когда принимает пищу, всегда находится в хорошем расположении духа, чем полностью подтверждает теорию, что путь к сердцу мужчины лежит через его желудок. Хотя я пути к его сердцу совершенно не ищу, да и Люся этого вряд ли желает.
— Ну что, в дорогу? — спросил нас защитник, увидев, что мы закончили трапезу.
Мы согласно вскочили, отряхивая с себя всевозможные крошки.
Вицемир молча полетел вперед. Что-то на него это не похоже. Столько времени прошло, а мы еще ни разу не поскандалили! Неужто и впрямь наше положение настолько серьезно, что ему совсем не до шуток? Да нет же, пыталась я успокоить сама себя, видимо, он тоже устал и надоело ему скалиться без конца. Но, несмотря на собственные доводы, тревога сжимала мое сердце.
Спустя час относительно спокойного путешествия, имеется в виду, что на наши жизни за это время никто не покушался, мы вышли на огромную поляну, покрытую какими-то неприятными черно-коричневыми цветами.
— Что это за цветы? — спросила Люся, осторожно наклоняясь к ним.
— Стой!!! — резко заорал защитник, и Люська испуганно замерла в полусогнутом состоянии, а Вицемир залился довольным смехом. — Шутка, — издевательски произнес он и отлетел подальше от багровеющей от злости Люсинды.
— Ах, тебе пошутить захотелось! — разъяренно завопила она и, сняв с себя сапог, запустила им в защитника.
Тот ловко увернулся, продолжая хохотать. Люся подобрала сапог и, надев его, окинула гневным взглядом Вицемира.
— Куда мы пришли? — спросила я, терпеливо ожидая окончания их перепалки.
Уф! От сердца отлегло, лишь только Вицемир сделался прежним.
— Это Усопшая поляна, — ответил защитник, а меня охватил неосознанный страх.
— К-какая поляна? — заикаясь, переспросил Манка и попятился назад, к лесу.
— Усопшая поляна, — охотно повторил защитник, совершив на бреющем полете круг над нашими головами.
— А она не опасна? — забеспокоилась я. — В смысле с нами ничего не случится, если мы пойдем через нее?
— Ну, если вы не станете жрать цветы, то все будет в порядке. Эти цветы называются — Гробилы. Кто их съест — умрет мучительной смертью через пару часов.
Да какому здравомыслящему существу придет в голову тащить в рот эту гадость! Эти так называемые цветы и эстетического-то удовольствия не доставляют, не говоря уже о том, чтобы пробовать их на вкус.
Мне почему-то очень не хотелось идти через эту поляну, хотя, если к ним не прикасаться, так эти цветы опасности не представляют, по уверениям защитника. Еще раз оглядев все поле и мысленно прикидывая, сколько времени нам через него топать и не лучше ли его обойти, я увидела вдалеке фигурки. Страх снова вернулся ко мне. А может, он вовсе не покидал меня, а просто на время затаился?
— Кто это там? — спросила я, дрожащей рукой указывая вперед.
