Вицемир проследил взглядом за моей рукой и беззаботно засмеялся:
— Да это же гномы! И, по-моему, наши старые знакомые, — добавил он, всматриваясь вдаль.
— А что они делают так далеко от своих владений? — с удивлением и в то же время с любопытством спросила Люся, тоже уставившись на маленькие фигурки.
— Вот уж что интересует меня в последнюю очередь, — ответил защитник.
— А давайте догоним их! Давненько мы не встречали хоть каких-нибудь знакомых! — с каким-то азартным блеском в глазах воскликнула подруга.
Было видно, что ей не терпится повеселиться за счет злополучных гномов. Мне тоже хотелось узнать, кто именно из гномов сюда забрел и с какой целью. Хотя о цели своей они вряд ли скажут, зная их страсть к стяжательству, безошибочно можно было сказать, что они, как всегда, рыскают в поисках золота.
Манка промолчал. Ему было все равно, и мы, прибавив шаг, вскоре нагнали наших знакомцев. Это были все тот же противный рыжий гном с двумя своими товарищами, с которыми мы в недавнем прошлом познакомились у входа в их пещеры. Вицемир им еще наболтал о золоте Злыря, дав неверную наводку. Теперь я догадалась, почему они здесь, ведь золото, по словам защитника, находилось в Чужих землях. Как все же тесен мир! Гномы совсем не обрадовались нашей встрече. Особенно рыжебородый. Он так скривил лицо, будто подавился лимоном.
— Знаем-знаем, куда вы идете! — по-детски радостно начала Люся, видимо, решив обойтись без приветствия.
— Ну и что с этого? — огрызнулся противный гном.
— Да ничего. Вы ведь за золотом Злыря намылились? — продолжала радоваться подруга.
Рыжебородый скривился еще больше.
— Слушайте, идите своей дорогой, — неприязненно процедил сквозь зубы второй гном, но не тут-то было! Люся только вошла во вкус!
— А мы туда же! — соврала она, любуясь их перекошенными физиономиями. — А давайте все вместе, дружненько… Веселее будет!
— Что? — гномы даже стали заикаться от негодования.
— Я предлагаю объединиться. Что нам делить? Золота на всех хватит. Нам, конечно, большую часть, мы ведь вон какие большие по сравнению с вами, — охотно ответила Люся, расплываясь в довольной улыбке, а Манка простодушно округлил глаза, с удивлением переводя взгляд с Люськи на меня и обратно.
— Но… — протестующее начал было он, как я его резко перебила:
— Молчи, рыжик, молчи!
Манка захлопнул рот, продолжая непонимающе моргать, затем он перевел взгляд на защитника в надежде, что хотя бы тот прояснит ситуацию, но Вицемир лишь пожал плечами, не желая вмешиваться.
— Так ведь вас вроде не интересуют материальные блага, если мне не изменяет память, — придя в себя после Люськиного заявления, ехидно сказал рыжебородый, подбоченившись.
— А мы сильно изменились за это время и теперь думаем совершенно иначе, — ответила я, злорадно улыбаясь.
— Вы не посмеете! — перешел на фальцет гном, а двое его товарищей, недобро блеснув глазами, схватились за рукояти своих мечей.
— Но, но, но! — пригрозила подруга. — Вы что, забыли, кто перед вами? Это Избранная ведьма! — она кивком головы указала на меня, и я приосанилась.
— Так с Дамортоном уже покончено, — ядовито ответил чернобородый.
— Но Сила-то у меня осталась! Могу продемонстрировать на вас, — уточнила я и с шутливой угрозой воздела руки вверх.
Гномы испуганно попятились, а рыжик взмолился:
— Лера! Люся! Что же вы делаете?
— И вправду, повеселились и хватит, — махнул рукой защитник.
— Ладно, — подмигнули мы им, — живите. Не собираемся мы претендовать на ваше золото, и вообще мы здесь совершенно по другому делу.
Гномы с облегчением вздохнули.
— Далеко еще до Чужих земель? — миролюбиво осведомилась я.
— А вы действительно не за золотом идете? — недоверчиво спросил рыжебородый, снова настораживаясь.
— Да нет, сказали ведь уже, — уже с досадой отозвалась я.
— За каким-нибудь другим сокровищем? — оживились они.
— Наше дело не связано ни с золотом, ни с сокровищами, ни с кладами — вообще ни с чем этаким, представляющим ценность для вас, — покачала я головой.
У этих гномов одно на уме — сокровища.
— А за чем же вы все-таки идете? — продолжали они любопытствовать.
— Много будешь знать — плохо будешь спать, — хохотнула Люська.
— Раз вы так, — мы не скажем, сколько еще идти до Чужих земель, — ответил рыжебородый и строптиво вздернул подбородок. — Когда придете на место, тогда и подсчитаете, сколько протопали, — добавил он, поджав губы.
— Ну что ты вредничаешь? — укоризненно покачала головой Люся, но гномы, высокомерно отвернувшись, пошли прочь. Догонять мы их не стали.
— И настроение вроде поднялось, — блаженно протянула подруга.
— Ты что, энергетический вампир? — хмыкнул Вицемир. — То-то я постоянно чувствую упадок сил, а это, оказывается, ты мною подпитываешься втихую!
Люська фыркнула, а рыжик, покосившись на нее, обратился к защитнику:
— Что значит она тобой подпитывается? Что она у тебя ест?
— Энергию. Ты не забивай себе голову ненужными сведениями.
— А это не опасно? — настойчиво допытывался он.
Люська, услышав, о чем толкует Манка, прямо взвилась:
— Нет, ты посмотри на него! Столько времени провел со мной, а тут — на тебе! Засомневался! Задумался, а вдруг это небезопасно для его здоровья! Так знай, если бы я даже питалась энергией, то ты бы стоял последним в списке, кем бы я перекусила! И не из-за того, что я тебя уважаю, а из-за того, что твоя энергия трусливая! — она ускорила шаг. Ее ноздри широко раздувались от гнева, а сама она пыхтела, как паровоз.
— Люся, — промямлил рыжик раскаивающимся голосом, — прости меня невежественного…
— Хоть одно правдивое слово из твоих уст, — буркнула подруга.
Смеркалось, и идти стало страшновато. Мы вздрагивали от каждого шороха, а деревья в темноте, да еще с нашим бурным воображением, принимали облик неведомых чудовищ.
— Сейчас за лесом будет граница, — почему-то шепотом сказал Вицемир. — Там начинаются Чужие земли.
— Наконец-то! — воскликнула Люся так, будто мы собирались вступить не в опасные места, а войти в рай обетованный.
Спустя немного времени мы наконец вышли из леса и ступили на Чужие земли. Перед нами раскинулось необъятное поле, поросшее растениями, чем-то похожими на кукурузу, но это была не кукуруза.
— И в какую сторону нам теперь идти? — поинтересовался Манка. — Наверное, нам придется здесь переночевать, уже стало совсем темно, — сказал он, а я загляделась на ночное небо.
На нем одна за другой зажигались звезды, такие яркие и прекрасные, что даже дух захватывало от этого великолепия. Здесь все дышало покоем и ничто не предвещало опасности. И почему Чужие земли считают приютом для нечисти? Я представляла выжженную пустошь с корягами, а здесь… Стрекотание кузнечиков настраивало на романтический лад, и я тут же вспомнила свой первый поцелуй под луной… Вру, конечно, он состоялся не под луной, а под тусклой лампочкой подъездного освещения, и все же ощущения те же.
