Иннокентий Аполлинарович, человек, который имел в своей жизни дело как с наукой, так и с тем, что принято называть «магией», лучше других понимал, что использование подобного артефакта бессмысленно. Всеобщий закон обращения с астралом, выведенный теоретически и подтвержденный эмпирическим путем, гласит: живое существо способно совладать с астральной силой не больше, чего его собственная. В астрале невозможно, как в обычном мире, одним нажатием на кнопку отправить в полет тысячи баллистических ракет. Для этого ты сам должен быть сильнее этих ракет, а мощнее, чем кольцо, в мире не существовало силы. «Ведьмы наверняка надеются использовать его в своих ритуалах, они не понимают, что платой за заемную у кольца силу станет их душа, они превратятся в его рабынь», — думал Евстасьев, который никогда в жизни не интересовался фантастикой и о фамилии Толкиен знал только то, что это сценарист одного из голливудских блокбастеров. «Артефакт должен быть уничтожен любой ценой! А если не уничтожен, то хотя бы выброшен прочь из нашего мира, туда, откуда он никогда не сможет верунться»…
Дальнейшие размышления Скалистого прервал стук в дверь.
— Вызывали, Иннокентий Аполлинарович?
— Заходи, Максимка. Заходи.
Максимка, высокий белобрысый простоватый парень, этакий русский «иванушка», продавец на книжном рынке, а по совместительству лучший ученик и потенциальный преемник Евстасьева, зашел в комнату.
— Максимка… Я даже не знаю, как начать…
— Да говорите прямо, Иннокентий Аполлинарович! Тут чисто, жучков нет.
— Да жучков я как раз меньше всего боюсь… — отмахнулся Скалистый. — Максимка, можешь детально, в мельчайших подробностях, рассказать, что происходит? Все необычное. Только оперативно, прошу тебя, я боюсь, что мы и так катастрофически опаздываем…
— Как скажете, Иннокентий Аполлинарович. Буду рассказывать в хронологическом порядке. Сегодня в два часа ночи особами, идентифицированными как гном и эльф, было совершено нападение на группу молодых…
Максимка рассказывал. Про отрезанные уши и угнанную скорую помощь, про переполох в офисе «Z. Lobnaja Inc.» и ночные полеты ведьм над городом, про загадочное нападение на бывший центральный гастроном… Весь доклад, короткий, но максимально емкий, уложился в десять минут.
— Хорошо, Максимка. Ты молодец. Я всегда знал, что на тебя можно положиться…
— Иннокентий Аполлинарович, мне продолжать следить и докладывать вам о происходящим?
— Продолжать? — Евстасьев задумался. — Нет, не стоит. Думаю, что могу дать тебе более ответственное задание.
— Выследить кольцо, да? Иннокентий Аполлинарович, Вы только скажите, я знал, что Вас это заинтересует, у меня уже есть наметки, как искать, мы опередим ведьм и…
— О, нет, не настолько ответственное! — Скалистый улыбнулся, довольный, чего его ученик и без всякого астрального детектора понял, в чем первопричина всех бед. — Я поручаю тебе временное руководство нашей организацией. Сиди тут, получай бумаги и отдавай приказы. Ничего сложного.
— Иннокентий Аполлинарович, как же так? — искренне удивился Максимка. — А как же Вы? Это же Ваше место!
— Мое, — не стал спорить Евстасьев. — Но только у меня на сегодня другие планы. Ты уж извини, тебе охоту за кольцом не могу доверить. Не опытен ты еще. Придется самому за дело браться. А с руководством, думаю, ты уже готов справляться, привыкай, ты же знаешь, что я на тебя хочу в будущем наше дело оставить…
— Хорошо, Иннокентий Аполлинарович, — кивнул белобрысый парень.
«Максимка не подал даже вида, что удивлен — молодец, далеко пойдет», — думал Евстасьев, давай самые общие инструкции. Их было не так уж и много — в общих чертах Максимка знал, что к чему в конторе, уже давно ему шли дубликаты всех приказов, и именно его аналитические отчеты, агента «Моисей», были ключевой информацией, на которой Скалистый строил развитие своей компании. Был он и в курсе основных технических вопросов, и хоть в отличие от своего начальника приборы для влияния на астрал создавались не у него на глазах, их общее устройство и принципы действия Максимка понимал. Ему можно было доверить и финансы, и научное направление, и агентурную сеть — а вот полевую работу доверять не стоило, с боевыми искусствами у парня не сложилось, да и старик всегда вызывает меньше подозрений, чем молодой белобрысый гигант.
— Анастасия Ивановна, я выйду ненадолго, старинный друг сегодня в больницу слег, надо ему передачу купить… — объяснил Евстасьев вахтерше на выходе из здания свою неожиданную отлучку. — Не отмечайте, что я уходил…
— Господи боже мой, Иннокентий Аполлинарович, да какие могут быть вопросы! Конечно, конечно! — заверила его бабушка.
Скалистый посмотрел на часы. Старые, немецкие часы, что его отец, полковник Красной Армии, привез из германии в сорок пятом. До сих пор точно шли, седьмой десяток лет. Судя по их показаниям, было девять часов пятнадцать минут. Евстасьев безнадежно опаздывал. Все остальные, сколько бы их ни было, охотники за кольцом имели фору в несколько часов. Однако шансы не потеряны. Девизом всей жизни Иннокентия Аполлинаровича было «спешить медленно», вот и сейчас, быстрым шагом бравого пенсионера, он направился в сторону метро.
Что астральный детектор позволил точно определить — место, где кольцо прорвалось в наш мир. Пересечение улиц Зоологическая и Молдавская. Туда и лежал путь старика.
— Значит, кольцо в наш мир проникло именно тут? — поинтересовалась Зинаида Лобная.
Ведьмы-аналитики, которые как раз заканчивали свою работу и собирались уже уходить отсюда, когда появилось наивысшее начальство, закивали. Дружно закивали, говорить З. Лобной «нет» мало кто мог осмелиться.
— Отлично! Сейчас пять тридцать. Насколько мне известно, точное место прорыва было определено в пол четвертого ночи. У вас было два часа, достаточно, чтоб слетать на Луну и вернуться обратно. Предъявите, будьте любезны, результаты вашей работы.
Мягкий тон доброй начальницы не мог ввести в заблуждение бедных ведьмочек, они прекрасно знали, что именно после такого тона З. Лобная как раз и насылает свои самые страшные проклятья. Ей ведь это раз плюнуть, и моральные терзания совести мучить не будут, так как по делу наказание. Потому оплошать сейчас эксперты не имели никакого права. Переглянувшись, что не ускользнуло от Зинаиды Всевидящей, как ее иногда называли иностранные коллеги за чрезмерную информированность, вперед выступила самая пожилая из ведьм — Агапия Никифоровна, которая не только Императора Всероссийского, а и Ивана Грозного застала. Все равно старая, умирать скоро пора, так почему бы не взять все на себя, закрыть своей спиной молодых коллег.
— Выходить, значить, у нас, что прорыв место имел сей ночи в начало третьего часа, что, значить, происходило когда…
— Долго, — перебила ее Зинаида. — Мне некогда все это выслушивать.
Легкое движение руки, бормотание пару слов, и все, кто был рядом, стали свидетелем одного из сложнейших чародейств, которые могли воспроизвести только самые могучие чародейки прошлых веков. Ну и Зинаида Лобная, конечно. Напрямую читать мысли человека, да не простого человека, а опытнейшей ведьмы, да еще и не испросив позволения… Лишь З. Лобная такое могла, ну и муж ее, конечно, но он не считается.
— Прорыв начался в час пятьдесят и продолжался до двух двадцати пяти, — читая мысли, подытожила Зинаида. — Состоял из нарастающего периода, пол часа, собственно говоря, сам прорыв и пятиминутная релаксация. Прорыв имел нелокализированный характер… Это что вы имеете ввиду? А, понятно — во время прорыва сюда могло попасть не только кольцо, а и другие объекты из того же мира, идентифицировать которые невозможно. В том числе живые. Прибыв сюда, кольцо создало локальную аномалию, воспринимаемую людьми за картину вулкана, в которую падает существо с кольцом, после чего… После чего вы ничего не знаете — сюда подошел какой-то человек, ни следа чародейского не оставивший, подобрал кольцо, одел его на палец, после чего и он, и кольцо стали для магии невидимыми. Прекрасно! И это результат двухчасовой работы! С кем мне только приходится иметь дело… И никому даже в голову не
