темных сил — обычная северная тайга, переходящая в тундру, невысокие корявые сосны, пушные зверьки, набирающие за лето достаточно жира, чтобы пережить долгую холодную зиму. Однако Камардон Варг не сомневался, выбирая курс, да и остальные чувствовали, что где-то недалеко начинается нечто, не принадлежащее этому миру. Нечто древнее, пришлое, чуждое…
Укрыв корабль под иллюзией — на нем ведь еще в случае успеха назад возвращаться, — пятеро путников направили свои стопы в сторону невысокого холма, единственной возвышенности на десятки километров вокруг. Причем холм был явно искусственного происхождения — как будто под землей вздулся огромный пузырь, растолкав в стороны поверхностные осадочные породы.
Порядок следования избрали следующий: первым, указывая путь. — Камардон Варг; сразу за ним — Мария в человеческом облике и с тем же заданием; за ней — седобородый великан с живым посохом, основная ударная сила, несущий на себе четыре пуда груза как невесомую пушинку; за его спиной, укрываясь от ветра, — Хар, мозговой центр отряда. Ну и замыкающим Олег с артефактом в рюкзаке за спиной — отдавать кому-либо еще драгоценный артефакт вампир категорически отказался, заявив, что только у него Огонь будет в полной безопасности. Спорить с вампиром — занятие бесполезное, так что всем пришлось с таким порядком вещей согласиться.
И наконец появилось то, ради чего и была затеяна вся эта авантюра, — врата в адские края, откуда Люцифер Светоносный (в чье существование Олег по-прежнему не верил) привел в этот мир свои адские полчища. Особого впечатления врата не производили — обычный каменный дольмен десяти метров в поперечнике, никто даже не удосужился написать на нем «тут был Вася», «Маша + Дима = любовь», «оставь надежду, всяк сюда входящий» или какую-нибудь еще глупость. Точно такие же дольмены можно найти в любой стране любого мира, разве что не все из них ведут в бездонную тьму, откуда доносятся странные стоны, звоны да скрипы.
— Ну что, мои юные Орфеи, добро пожаловать в ад! — усмехнулся Олег и добавил: — Где же ты, моя Эвридика, я иду к тебе… — И первым, пока остальные нерешительно топтались, исчез в адской тьме.
Впрочем, ад — слишком громко сказано. Место, куда попал отряд, больше всего напоминало обычную пещеру — мрачную, пугающую, но не более того. В свете магических огней, местного аналога факелов, угрожающим темно-фиолетовым цветом светились покрывающие стены мхи, нависали, грозя свалиться в любой момент на голову, сталактиты, копьями погребенных мертвецов поднимались из земли сталагмиты. Загадочное эхо по десятку раз повторяло каждый звук, искажая его до неузнаваемости, и казалось, что сотни глухих голосов призывают к себе незваных гостей. Никаких костей на полу, никаких черепов, никаких котлов с кипящей серой и чертей с вилами — природного происхождения пещера не несла на себе следов человеческой или адской деятельности.
По крайней мере так казалось первые пять минут, до того момента, как на голову Олегу свалилась десятитонная плита, и только феноменальная скорость вампира, помноженная на настороженность и умение летать, позволила ему в последний момент выскользнуть из ловушки.
— Неплохо, — заметил он. — Господа, убедились, что тут надо быть осторожными? На подозрительные камни не нажимать, руками ничего не трогать, смотреть себе под ноги, держать ухо востро и не тянуть резину за хвост. Камардон, а ты, кстати, мог бы и предупредить, что тут плитка с полотка валится, раз уж разведчики бывали…
— Олег, — не оправдываясь, а просто информируя, ответил Магистр, — как ты думаешь, наши разведчики — это доблестные рыцари Ордена, пробравшиеся в эти края? На нас работают не только люди — это логово, рискуя своей жизнью, открыла Аг-ахаг-гхаг-гха-гха, снежная горгулья, она месяц просидела камнем в скалах, наблюдая, как из пещеры выходят слуги Люцифера. После чего, рискуя своей жизнью, летела через полмира рассказать нам все это — как ты думаешь, могли ли мы требовать от нее большее? Аг-ахаг-гхаг-гха-гха навсегда стала изгоем среди собственного народа, лишилась любимого жениха ради служения нашему Ордену.
— Заметано, — кивнул вампир. — Горгулью действительно жалко, что же, будем вампиром рисковать, все равно его не жалко.
— Давай тогда я на разведку слетаю? — предложила девушка. — Я ведь оборотень, оборотней тоже не жалко.
— Не стоит, Машунь, ты еще молодая, тебе еще детей рожать, а я — старый вампир, нечего терять. Да ты не волнуйся, такое, как я, в огне не горит, в воде не тонет — святой отец может подтвердить. Йося, расскажи ей, как мы с тобой во время крестовых походов святой Грааль искали — там такие приколы были, Индиане Джонсу и не снилось!
— Вы вместе искали святой Грааль? — не поверил Хар.
— Ага, — кивнул Олег, — вместе… В смысле я искал, а он за мной со своим посохом гонялся, все норовил в веру обратить… Вот то были гонки по пересеченной местности!
— Господи, прости сию нечисть богомерзкую за всю ту ложь, что льется из ее уст! — взмолился Иосиф Киану. — Не было николе сего! По-иному дело было, в году одна тысяча девяносто девятом от Рождества…
А пока великан делился с Харом и Марией своей версией поисков святого Грааля, Олег отправился дальше. Ловушки еще встречались, но достаточно редко и настолько примитивные, что реальной угрозы для вампира не представляли, — еще две упавшие плиты, ложный пол, провалившийся под ногами, пара лезвий в стенах да несколько камер с ядовитыми газами. Кто бы ни устраивал эти ловушки, своей целью он ставил не остановить, а напугать, заставить повернуть назад — в случае бесстрашного вампира занятие довольно бесперспективное.
А потом пещера кончилась. Оборвалась, упершись в бездонную пропасть, — было такое чувство, что какой-то великан острейшим лезвием разрубил землю на две части. Причем резал не сверху, а снизу — пропасть имела отрицательный уклон, сужаясь кверху и расширяясь книзу, уходя в неведомые глубины, сокрытые в клубах багрового тумана.
— Забавно… — задумался Олег.
— Мы что, уже пришли? — опомнился Хар. — А где дальше дорога? Почему с той стороны пропасти продолжения пещеры нет? Я не понимаю: если дальше ничего нет, а слуги Люцифера отсюда выходили, значит, они…
— Поднимались оттуда, — закончила мысль парня Мария, свесившись с края обрыва и наблюдая клубящийся туман. — Мне слетать на разведку?
— Слетать? — опомнился вампир. — Ах да, слетать… Мы все сейчас полетим. Йося, будь другом, держи покрепче Хара с Камардоном.
— Я не понял? — возмугился Магистр Ордена Хранителей, — Олег, что ты собираешься…
Но было уже поздно: святой отец послушно обхватил своими огромными руками худеньких парней, да так, что у обоих дыхание перехватило, вампир, в свою очередь, ухватился за великана, и вся эта куча мала дружно сиганула в пропасть. Девушке ничего не оставалось, как, обернувшись вороной, последовать за ними, наматывая круги вокруг левитирующего Олега.
Вампиры умеют летать, об этом знают все. Вампиры невероятно сильны — тоже достоверный факт. Вот только, к сожалению, грузоподъемность летающего вампира невелика — он еще может удерживать в воздухе два своих веса, но не больше. Да и то, только если он высший вампир, напившийся сытной человеческой крови. Олег крови не пил и лететь, удерживая вес одного тролля и двух людей, было на гране даже его, казалось бы, бесконечных сил. К счастью, полет оказался недлинным — через минуту густой туман начал редеть, а через полторы, когда силы вампира были уже на исходе, прорезался первый солнечный луч, и потрясенная этим дивом компания дружно плюхнулась в теплые воды бескрайнего синего моря-окияна. К счастью, худо-бедно плавать умели все члены отряда, так что на этот раз обошлось без жертв.
На три стороны света водная гладь уходила за горизонт, зато с четвертой в отдалении виднелась земля. Именно туда кто брассом (Хар), кто кролем (Камардон), кто по-собачьи (Иосиф), а кто под водой со скоростью реактивной торпеды (Олег) и направились путники. На берегу их уже ждала Мария, нежась под пальмами в ласковых лучах тропического солнца.
— Что за черт! — отплевываясь, вылез на берег Хар. — Что это еще такое творится! Мы так не договаривались, я не понимаю, где мы и как тут оказались! Кто-то мне может ответить?
— Я могу, — кивнул Олег. — Мы в аду. Попали сюда через постоянно действующий портал между мирами.
