это был вулканический пепел, от которого палуба стала серой. Мы оказались поблизости от легендарной горы Лапек, выбрасывающие серые облака, словно капустные листья, прорезаемые ярким свечением огня, – случайные импульсы горячего сердца, бьющегося внутри. Отдаленные шумы вулкана доносились как раскаты грома. Когда мы проходили мимо, активность вулкана была умеренной, ничего, кроме пепла, нам не угрожало.
Некоторое время я избегал посещать Вальдемара, так как это косвенным образом напоминало мне о ночи торжества Красной смерти в аббатстве Просперо.
Однако становилось все более очевидным, что мы неуклонно приближались к воронке Симмеса, поэтому, не зная что делать дальше, я решил, что маленький совет из потустороннего мира вовсе не будет лишним. Температура становилась выше, океан был почти горячим, исчезли все признаки плавающих льдов и снега. Все это вселяло в меня уверенность, что настало время действовать.
Лиги, кажется, еще спала, но поскольку у меня был второй ключ от каюты Вальдемара, я просто вошел, прихватив с собой горящую масляную лампу.
Я сделал необходимые пассы и опять начались сопутствующие шумы, сам гроб медленно поднялся. При этом Вальдемар сел и подался вперед, открыв и нижнюю половину ящика. Не остановившись на этом, он свесил ноги, усевшись на краю, как жуткого вида пугало.
– О, Эдди! – сказал он. – Опять? Вы подарили мне в этот раз еще больше жизни, чем в прошлый, дитя земли!
– Извините, – сказал я. – Срочное дело. Я думаю, мы приближаемся к воронке Симмеса на Южном полюсе.
– И нельзя сказать, что вы ошибаетесь! – согласился он. – В какое славное место мы отправимся! Я недооценивал вас. Спасибо, за то, что вы принесли мне это известие. Это почти единственное, что может доставить мне нечто вроде удовольствия.
– Вынужден разочаровать вас, – сказал я, – но мне бы хотелось найти способ избежать этого.
– Нет! – Он встал и весь затрясся. – Я отказываюсь помогать вам избежать такой прекрасной и благородной смерти!
– Не хотелось бы нарушать правила, – сказал я, – но я могу заставить вас сделать это.
Я начал приготовления к применению большего количества месмерической энергии.
– Остановитесь! Вы не можете быть таким бессердечным!
Он склонился ко мне, вытянув руки вперед.
– Вы скажете, что вам известно об этом, – сказал я, – или я приступлю к более глубокой анимации.
– Спросите меня о чем-нибудь другом, – ответил он.
– Секреты столетий для меня – открытая книга. Какие подробности вам нужны? Неизвестные трагедии Софокла? Доказательство последней теоремы Ферма? Точное археологическое местоположение Трон?…
Вы тянете время, – сказал я. – Ну что ж, тогда приступим. Что же делать?
Он опустил руки.
– Хорошо, сказал он.
– У нас есть шанс избежать этого не так ли? Ведь мы приближаемся и уже так близко, что минуты могут решать, какой путь нам выбрать.
– Вы проницательнее, Перри, чем я о вас думал.
– Не надо мне льстить, лучше – факты. Воздушный шар может быть нашим единственным спасением. Сколько времени потребуется, чтобы надуть его?
– Около двух часов, – ответил он.
– Сколько времени осталось до того, как мы начнем погружаться в воронку?
– Может часа три.
– Скольких человек он может поднять?
– Четверых.
– Это не годится. Ведь нас двенадцать.
– Это годится, – ответил он, показывая все свои зубы.
– Я не понимаю.
– Объяснить?
– Уверен, что вы сделали бы это с удовольствием, но у меня нет времени. До свидания.
Я повернулся и побежал к двери.
– Эдди, подождите!
Я остановился, услышав нотки тревоги в его голосе, которых раньше никогда не слышал.
– Что? – спросил я.
Возьмите с собой оружие.
– Почему?
– Ничего особенного. Просто наденьте свою саблю и не расставайтесь с ней.
