существовало такое старинное кушанье. Его название стало казаться бессмысленным, когда был утрачен секрет приготовления обуви всмятку.
Известно также выражение «Сапоги каши просят». Обычно его объясняют тем, что сапог с отстающей подмёткой как бы разевает рот. Но ведь никому не придёт в голову кормить его кашей. Не имелись ли в виду, скажем, запечённые в духовке сапоги с гречкой и яблоками?
Нельзя не вспомнить и гордое заявление: «Не лаптем щи хлебаем». Так говорят, желая показать себя богатыми и культурными. Действительно, использовать лапоть для хлебания щей способны только люди, не понимающие глубокого смысла, какой заложен в правила хорошего тона. У лаптя нет подмётки, нечему пропитываться щами. Тот, кто хочет произвести неизгладимое впечатление, должен применить за столом туфлю или полуботинок. Не случайно хозяева, встречая гостей, предлагают снять уличную обувь и надеть тапочки.
Из-за киоскёрши Витя пропустил самый важный момент. Силач вдруг вышел из засады и большими шагами устремился к столбу с часами. Витя увидел, что у бизнесмена уже нет папки, а от него удаляется кто-то в желтоватом мотоциклетном шлеме.
Чуть выждав, шпион припустился за силачом. За Витей последовал таксист.
Поравнявшись с бизнесменом, Витя торопливо упрекнул:
— Я же говорил, сразу уходи.
Тот не отозвался. Он стоял неподвижно, как памятник без подставки. На лице застыло выражение ужаса. Кажется, он даже не услышал Витю. Шпион не стал задерживаться, боясь упустить из виду великана.
А таксист задержался. Но через минуту догнал Витю и на ходу рассказал:
— Говорю ему: «Плати за проезд». Не отвечает. Говорю: «Деньги есть?» Молчит. Потряс его, тюбетейка свалилась. У него колени подогнулись, он съехал спиной по столбу, теперь сидит на асфальте. Ну что я, по карманам у него лазить буду? Я и ускакал.
— Ладно, не до него сейчас, — пробормотал Витя. Началось самое захватывающее, что бывает в жизни шпиона, — погоня. Притом предстояло проделать то, на что не отваживался ещё никто в мире. По фильмам все знают, как происходят погони: люди прыгают с одного мчащегося автомобиля на другой, с вертолёта на катер, строчат из многоствольных пулемётов… Эх, если бы рядом сейчас оказался кинооператор! Но, увы, человечеству останется неизвестен героизм Вити. Преследовать врага на палочке, имея в кармане пистолет с пробкой, — такого не бывало!
Боевой клич «Мяу!»
Однако противник попался какой-то беспечный. Он шёл и шёл, даже не пытаясь скрыться. Витя не видел его, но мог судить по поведению соседа. Тот равномерно топал впереди, возвышаясь над прохожими. Раз-другой пришлось пробиваться сквозь толпу, но и там враг не предпринял попытки ускользнуть.
У Вити оказалось достаточно времени для размышлений. Что привело бизнесмена в ужас и оцепенение? Похоже, тот, кто забрал папку, был не в желтоватом шлеме. Это его голова! За папкой приходил Кощей!
А если так, то надо держать ухо востро… Кощей хитёр и, не исключено, догадывается, что за ним наблюдают. Своей беспечной прогулкой он хочет притупить внимание преследователей, а потом как задаст стрекача! Нельзя ослаблять бдительность.
Вдруг силач обернулся и замахал рукой.
— Скорей! — приказал Витя таксисту. Они вскочили на палочку и присоединились к великану, когда тот уже скрывался в дверях многоэтажного здания.
В подъезде никого не было. Удаляясь, гудел лифт.
— Наверх! — скомандовал шпион, подталкивая таксиста в спину. Они поскакали по лестнице. На бегу Витя крикнул силачу:
— Стой здесь! Если вернётся, опять иди следом.
Длинноногий таксист прыгал сразу через три ступеньки. Шпион не успевал за ним. К тому же задний конец палочки заносило на поворотах. На одной из площадок Витю отбросило в сторону, он отстал. Лишившись пассажира, водитель ещё поддал газу и удрал.
Гудение лифта прекратилось. Витя остановился и затаил дыхание, стараясь на слух определить, на каком этаже выйдет Кощей. Двери лифта прогромыхали и снова сдвинулись, кабина стала спускаться.
Как-то странно… Или на этаже Кощея кто-то как раз ждал лифта и теперь едет вниз? Или он сам возвращается?
Кабина проскользила мимо. На первом этаже она с шумом открылась. Вите не было видно, что там происходит. Подождав, он крикнул:
— Сосед, ты тут?
— Тут, тут, — донёсся голос.
Порядок. Если из лифта кто-то и вышел, то посторонний. Витя продолжил путь наверх.
Таксист ждал на последнем этаже. После скоростного подъёма он дышал с такой силой, что едва не сдул с Вити шляпу. И между шумными выдохами доложил:
— Он сюда поднимался.
— В какую квартиру вошёл?
— Не знаю. Я не успел.
Все квартиры здесь располагались за одной дверью. Сквозь мутное стекло в ней шпион различил коридорчик с резиновыми половичками и обувью. Он толкнулся туда… но обнаружил, что дверь за ручку привязана верёвочкой ко вбитому в стену гвоздю.
Ничего не скажешь, надёжный запор! Или в этой стране воров нет? Тогда надо их забрасывать сюда (а не только шпионов и диверсантов). Или население настолько бедное, что у него украсть нечего, кроме старых ботинок у дверей? А скорее всего, оно бедное, оттого и воры перевелись. Вот, оказывается, зачем государство придумало маленькие зарплаты, в основном же старается пускать деньги на ветер. Надо подсказать другим странам такой способ борьбы с преступностью.
Однако главное — Кощей не мог попасть в квартиры. Иначе как он потом завязал бы верёвочку снаружи?
Железная лесенка вела наверх. Но люк чердака был закрыт, на нём висел похожий на гирю замок. Как интересно — доступ в квартиры свободен, а на пустой чердак не пускают! Наверно, начальство не хочет, чтобы с высоты кто-нибудь увидел, как богато живут за рубежом. А то все уедут туда, останутся одни чиновники и не смогут сами прокормиться.
Ещё имелось помещеньице с проёмом для двери, но без самой двери. В таких закутках находятся верхние колёса лифтов, что-то для мусоропровода и вентиляции. Там и спрятался враг, больше негде.
Подкравшись, Витя издал боевой клич каратистов: «Кья!» — и прыгнул в помещение, выставив вперёд руки и ноги.
«Мья!» — раздался в ответ истошный вопль.
Никого там не оказалось. Лишь чёрная кошка метнулась с пола на подоконник и дико сверкала глазами. Шпион тоже дико посмотрел на неё.
Враг исчез.
