себе какую-то угрозу — Джесси это чувствовал острым инстинктом опытного охотника.
Помедлив немного, он развернул свою лошадь и направился обратно. Удалившись от каньона приблизительно на полмили, он отыскал подходящий уголок, где мог оставить свою лошадь. Это место было хорошо защищено деревьями, кустарником и скалами, так что животное можно было обнаружить только случайно.
Около получаса Джесси находился в этом убежище. А потом услышал стук копыт. С юга появились два всадника и направились к зияющему темнотой входу в каньон.
Теперь Джесси был уже полностью уверен, и у него не оставалось никаких сомнений: где-то в этом каньоне или позади него и находилось убежище всей банды.
Тем не менее Джесси продолжал терпеливо ждать. Незадолго до захода солнца появились еще два всадника и тоже исчезли в каньоне. А когда начало темнеть, появилась целая группа. Всего он насчитал одиннадцать всадников. Они тоже медленно двигались к каньону и вскоре исчезли в нем.
Джесси легонько шлепнул лошадь по заду.
— Сиди здесь спокойно, старушка, — тихо сказал он. — А если я не вернусь, что ж, ты найдешь выход из положения.
Лошадь потрясла головой, словно действительно поняла его слова.
Джесси повесил себе на плечо фляжку с водой и сумку с провиантом, взял винчестер и отправился в путь.
Тем временем уже успело совсем стемнеть, и вскоре появилась луна. Когда луна поднимется, у него будет достаточно света для того опасного пути, который ему предстоял.
Его целью была одна из высоких вершин, находящаяся к северу от каньона. Он надеялся, что там найдет хороший наблюдательный пункт, с которого можно следить за долинами каньона.
И он действительно нашел то, что искал. И увидел убежище бандитов.
Практически это был маленький городок, так, во всяком случае, показалось Джесси. Расстояние, правда, было довольно значительное, и поэтому домики городка выглядели как спичечные коробки. А на круглой площадке горел костер. Наверняка он тоже был большим, но с такого расстояния казался крошечным, как пламя спички.
Джесси начал спускаться с возвышенности. Для того чтобы дойти сюда, ему понадобилось два часа, и, чтобы отсюда добраться до городка бандитов, понадобится приблизительно столько же, если не больше.
Он взглянул на звездное небо и запомнил свое направление ночи. После этого решительно отправился в путь.
Путь этот оказался трудным. Он должен был подниматься и опускаться по скалам, пробираться по узким диким тропам, пересекать плато с обломками скал и продираться сквозь колючие заросли.
Поэтому путь этот был не прямой, а довольно извилистый.
Ему постоянно приходилось что-то обходить стороной. Но к двум часам ночи он все же преодолел все эти препятствия.
Он находился на краю котловины, в которой располагался лагерь бандитов. Городка как такового не было. Имелось только два дома — правда, больших и каменных, а вокруг этих домов стояли еще несколько маленьких хижин и блокгаузов.
Во многих окнах еще горел свет. Костер на площадке между домами уже погас, но в воздухе еще стоял запах жареного мяса. На железной треноге рядом с догорающим костром висели остатки теленка, который до этого жарился на костре.
Вокруг огня сидели мужчины и женщины. Один мужчина нагнулся к сидящей рядом с ним женщине и что-то тихо сказал ей. Она тихо рассмеялась, кивнула, они встали и направились в один из блокгаузов.
Кто-то начал играть на гитаре. Мелодия была мягкая и грустная. У бандитов тоже есть своя сентиментальная романтика.
А Джесси подкрадывался все ближе и ближе к домам.
Где же Дамиола?
Окна первого этажа большого дома были ярко освещены. И как раз в этот момент за занавешенными окнами возник темный силуэт мужчины.
Джесси сразу узнал его по высокой фигуре и походке. Это был Алекс Кейн. Он отодвинул занавеску в сторону и четко выделялся на фоне освещенной комнаты.
Джесси непроизвольно сжал оружие.
Но в то же мгновение мозг его пронзила мысль.
Если он сейчас выстрелит, то одним выстрелом убьет своего самого злейшего врага. Но этим выстрелом будет решена только часть проблемы. И к тому же Джесси не был убийцей, подстерегающим свою добычу из засады.
Нет! Как бы он ни ненавидел Алекса Кейна, ом не мог выстрелить в него при таких обстоятельствах.
Он должен добиться своей цели при других условиях.
Но как?
Да и не было ли с его стороны сумасшествием проникнуть сюда, в эту долину? Не было бы более благоразумным вернуться и привести сюда остальных?
Еще не поздно повернуть назад. Ведь он может исчезнуть так же, как и появился.
Джесси боролся с самим собой.
Рассудок подсказывал ему, что он должен исчезнуть. Если бы он действительно сделал попытку освободить Дамиолу из рук бандитов, это было бы настоящим самоубийством. Из пещеры льва женщину не вызволишь так просто.
Разумеется, при некоторой удаче ему удалось бы незаметно проникнуть в дом и даже освободить женщину, но убежать с ней он все равно бы не смог.
А если предположить невероятную удачу, при которой ему удастся ускользнуть с ней, то чего бы он достиг этим вмешательством?
Эта девушка была бы, правда, в его руках, но ведь он даже не знал, испытывает ли она к нему какие- нибудь чувства.
А Алекс Кейн сделает из этого свои выводы и исчезнет со своей бандой, чтобы организовать свое убежище где-нибудь в другом месте.
Джесси проскользнул ближе к зданию, присел на корточки в тени и продолжал наблюдение за домом.
Внезапно он непроизвольно сжал зубы. То, что он увидел ошарашило его и в то же время взбесило.
Около Кейна появилась Дамиола.
На ней было белое платье, которое плотно облегало ее и выгодно подчеркивало ее женские прелести. Платье было с глубоким вырезом, а длинные черные волосы свободно падали ей на плечи.
Алекс положил ей руку на плечо и притянул ее ближе к себе. Казалось, ей это понравилось, так как она теснее прижалась к нему и улыбнулась.
Джесси был полностью ошеломлен.
И как только она могла так себя вести!
Ведь Кейн бил ее и оскорблял. А теперь она лезет к нему с ласками, как будто между ними не было никакой размолвки.
— К черту всех женщин! — тихо буркнул в сердцах Джесси.
Позади него кто-то хрипло рассмеялся.
— Что верно, то верно, милейший! — произнес кто-то, и в тот же момент Джесси получил удар.
Он пришелся прямо в голову и был нанесен длинным дулом револьвера.
Не издав ни звука, Джесси упал на землю.
Бандит схватил его за ноги и поволок к площадке, где еще тлел костер.
Звуки гитары смолкли, повсюду воцарилась тишина.
— В чем дело? — крикнул Кейн из окна.
— Я поймал одного парня, босс! Это самый младший Уэйк. Пришить его, что ли?
