стал немного прохладнее. С каким наслаждением он сделал несколько вдохов — теперь-то хоть дышать стало возможно. Кроме того, он заметил, что солнце уже зашло за края его тюрьмы и его лучи не жгли так беспощадно.
Он сел.
Язык прилип к небу, словно старый кусок кожи. Джесси сунул палец в рот и попытался его сосать, чтобы высосать хоть немного влаги.
Это ему удалось. Хотя и медленно, но язык начал становиться более влажным, и во рту даже появилось немного слюны.
Тем не менее мучили голод и жажда. И эти чувства были так сильны, что чуть не сводили с ума.
Метис то и дело поглядывал наверх, но не видел ничего, кроме стального неба и решетки, закрывающей его тюрьму.
И он сам себе казался диким зверем, которого засадили в стальную клетку.
Неужели у этих подлецов не осталось ни капельки жалости и благородства?
Ну и черт с ними! Лишь бы вытащили его поскорее и убили! Это было бы все-таки лучше, чем издеваться над ним подобным образом.
Наконец он услышал шаги.
Но были ли это действительно шаги? Или лишь галлюцинация?
Тем не менее надежда не покидала его, и он цеплялся за эту надежду, как утопающий хватается за соломинку.
Если бы они исполнили его маленькое желание! Дали бы глоток воды и корочку черствого хлеба! Черствого хлеба и глоток воды из какой-нибудь лужи! Ведь им это ничего не стоит. А его желудок требует хоть чего-нибудь…
Шаги стали громче…
А потом что-то упало на решетку, соскользнуло с нее сквозь прутья и упало вниз, к его ногам.
В то же время шаги стали поспешно удаляться, становясь все тише и тише, и наконец совсем замолкли.
Перед ним на земле лежало два предмета. Одним из предметов была фляжка из козьей шкуры, а другим — маленькая парусиновая сумка.
Он сперва схватился за фляжку. В ней была чистая прохладная вода. Еще никогда в жизни вода не казалась ему такой прекрасной!
Потом он раскрыл парусиновый мешочек. Там нашел ломоть хлеба и кусок мяса. И записку. В ней было написано:
«Держись, амиго! Я постараюсь что-нибудь сделать для тебя. И ни в коем случае не брошу на произвол судьбы.
Дамиола».
Он прочел записку несколько раз. Он не знал, что и подумать. Ему был непонятен и этот ее шаг, и то, с какой нежностью она прижималась вчера к Алексу Кейну.
Лишь позднее он начал кое-что соображать. И чем дальше он над этим думал, тем яснее становились для него все факты прошлого и настоящего.
Дамиола играла в свою игру. И она была вынуждена поступать так, а не иначе, потому что не могла позволить себе сердить Алекса Кейна.
В Джесси возродились новые надежды. Значит, тут есть хоть один человек, которому он не безразличен. А Дамиола оказалась именно такой женщиной, какой он себе ее представлял с самого начала: золото под легким слоем ржавчины.
Он ужинал и ждал темноты.
В лагере бандитов было довольно спокойно. Еще несколько часов назад Джесси слышал, как лагерь покинула группа всадников. Довольно большая группа. По его подсчетам, в ней было человек десять.
Интересно, уехал ли с этой группой Кейн?
Может быть, именно по этой причине у Дамиолы появилась возможность незаметно подойти к решетке и, проходя мимо, спихнуть сквозь прутья воду и пищу?
Наконец совсем стемнело.
Он услышал, как к лагерю подъехало два всадника. Судя по всему, они очень спешили. Один из них что-то прокричал, но что именно, Джесси разобрать не смог. Потом последовали бурные вопросы и ответы.
Теперь он мог уже разобрать обрывки слов. Из них было понятно, что что-то должно произойти. Что-то, что бандитам не особенно понравилось.
Он ухмыльнулся и подумал о Люке и Фрэнке. Может быть, они уже нанесли этим негодяям чувствительный удар?
Прошло не так уж много времени, когда он узнал наконец, в чем дело.
Наверху появились бандиты. Среди них был и Кейн.
— Вытаскивайте его наверх! — закричал он. — Я собственноручно изрежу его на ремни!
Решетка была поднята. Кто-то бросил вниз лассо.
— Вылезай наверх, ублюдок!
— Я не могу… сам не могу подняться, — прохрипел Джесси, сделав вид, что силы действительно покинули его. — У меня ничего не выйдет…
В действительности он уже какое-то время чувствовал себя вполне прилично. Еще до этого он сделал несколько гимнастических упражнений и заметил, что силы если и не восстановились полностью, то заметно прибавились.
И в первую очередь это было от того, что он успел подкрепиться. а также от сознания, что есть в этом лагере человек, который не безучастен к его судьбе.
Поэтому он снова мог надеяться, и эта надежда влила в него новые потоки мужества,
— Раз он сам не может, вытащите его! — распорядился Кейн.
— Его связать, босс?
— Нет необходимости. Он там и так сварился, как рак. И кроме того, я его не боюсь. Я не испугался бы его даже в том случае, если бы он обладал всей своей силой!
Джесси усмехнулся, но бандиты не смогли это увидеть, так как в дыре, где он сидел, царила полная темнота.
Два бандита спустились по лассо вниз.
Один из них схватил Джесси и поставил его на ноги, а другой подвел концы лассо ему под руки и под туловище.
— Ну, тащите!
Джесси быстро вытащили наверх, и в следующее мгновение он очутился перед Алексом Кейном.
— Ты нам солгал! — набросился на него Кейн. — Твои братья уехали на прииск Дорадо, а мы напрасно искали их здесь. И там они знаешь что натворили? Слышишь, ты, ублюдок? За это вы все поплатитесь — и ты в первую очередь. Ты умрешь этой же ночью! Ты умрешь не одной смертью, а тысячью смертей! А сейчас я только начну, ты, проклятый сын потаскушки! Несчастный полукровка! Ты уже сейчас будешь жалеть, что родился на свет!
И он начал экзекуцию.
Собственно, это нельзя было назвать экзекуцией. Скорее всего, это было издевательство. Кейн решил позволить себе удовольствие и посмаковать его. Этим он хотел унизить гордость Джесси.
А тот терпеливо ждал, пока кулак Кейна не окажется у него под носом…
А потом внезапно среагировал. Он был проворен и быстр, как разъяренный леопард, и его рефлексы были в полном порядке.
Он уклонился от первого удара, поднырнул под руку Кейна и в ту же секунду был перед противником.
Бандиты злобно и удивленно вскрикнули. А Кейн только охнул, когда первый удар Джесси пришелся ему прямо в живот.
А Джесси уже не мог остановиться.
Вся его злоба мгновенно вылилась наружу, как будто внутри него кто-то поджег взрывчатку.
