«Домой»? Ной едва не расплылся в глупой улыбке.
— И еще, — продолжала Стар. — Я уже показывала его ветеринару. Он сказал, что пес очень худой, но здоровый, и сделал все необходимые прививки. Вы же не думаете, что я привезла бы бродячего пса сюда, не проверив, в каком он состоянии? — В ее словах зазвучали раздраженные нотки.
— Конечно, не думаю, — поспешил заверить ее Ной. — Но вы должны признать, что ванна ему не повредит.
— Я уверена, доктор, что вы сами с этим справитесь! — Она потрепала его по щеке и вышла из комнаты.
Фу! Ной нагнулся и принялся собирать детективы, которые сбросила со шкафа Китти. Он был не против того, чтобы оставить собаку, а вот от бешеной кошки с удовольствием бы избавился. Даже черепаха и та ее умнее. С кроликами много возни... правда, теперь, когда у них появилась приличная клетка, хлопот слегка поубавилось.
Качая головой, Ной отделил романы Тони Хиллермана от увесистых томов П. Д. Джеймса. Большинство из них подарил ему Сэм. Ной наугад открыл первую страницу обложки и увидел почерк брата. Знакомая боль сжала ему горло. Ной провел пальцем по размашистой подписи Сэма. За последние дни его мысли о Сэме стали чуть менее горькими, чем в первое время после катастрофы. Ему все так же не хватало старшего брата, но теперь он мог думать о Сэме без такой боли, когда душа выворачивается наизнанку.
Ной, вздохнув, водворил книги обратно на полку. С тех пор как в доме появилась Бекки, круг его чтения ограничивался «Котенком в шляпе» и «Сказками Матушки Гусыни». И как только детям не надоедает слушать подобные истории бессчетное количество раз?
Внезапно с кухни донесся отчаянный вопль, и голос Стар прокричал: «Ах ты, негодница!»
Ной, положив нерассортированные книги на стол, с усмешкой выскочил в коридор.
— Что еще там стряслось?
— Китти залезла в кастрюлю с цыпленком! — Стар яростно махнула деревянной ложкой в сторону преступницы. — Она прошлась по нему всеми своими лапами, и теперь его остается только выбросить.
Китти тем временем довольно мяукнула и принялась методически вылизывать свою злодейскую лапу.
— А чего вы ожидали от кошки? — не удержавшись, съехидничал Ной.
— Аквариум — это одно, а кухонный стол — другое! — Стар схватил кастрюльку с цыпленком и опрокинула ее в мусорное ведро.
— Не расстраивайтесь. Сообразим на ужин что-то другое, — сказал Ной, посмеиваясь.
— Но я так хотела приготовить цыпленка с клецками. — Стар сердито сверкнула на него глазами, словно это Ной прошелся лапами по цыпленку. — А теперь остается только бульон.
— Пустяки. Приготовите в другой раз.
— Но четверг-то сегодня! — воскликнула Стар.
Ной открыл рот и тут же закрыл его. Осторожность, вот что от него сейчас требуется. Он понятия не имел, почему именно четверг имеет такое значение, и опасался ляпнуть какую-нибудь бестактность, вроде: «И что с того?» Наверное, это какие-то женские соображения. И все-таки ему было неясно, почему Стар вдруг решила угостить его ужином. Она неоднократно упоминала, что не любит и не умеет готовить и вообще не имеет склонности к ведению домашнего хозяйства.
— Четверг. Действительно... А почему четверг так важен?
— Я... да нет, ничего особенного.
— Расскажите мне, — попросил он вкрадчиво. — Вы, кажется, не из числа женщин, увлекающихся приготовлением клецок.
Стар фыркнула и пожала плечами.
— Не знаю... Наверное, это просто символ. Во времена моего детства наш дом сильно смахивал на общежитие. Мне, в общем-то, было все равно. — Ее лоб пересекла задумчивая морщинка. — Но иногда так не хватало домашнего уюта! Мне кажется, детям больше, чем взрослым, необходима предсказуемость.
Она замолчала, и Ной тоже молча ждал.
— Мама одной из моих подружек каждый четверг непременно готовила на ужин цыпленка с клецками, — сказала наконец Стар. — Такие большие белые пышные клецки, я просто объедалась ими. А после ужина Эммина мама помогала ей делать уроки, а мы с ее отцом играли в шашки.
— Звучит очень мило.
— Еще бы. — Стар криво усмехнулась. — И я думала, что если когда-нибудь у меня появятся дети, то мы станем угощаться клецками каждый вечер. Это смешно, потому что хозяйка я никудышная. — Она повернулась и склонилась над миской с тестом. — И вот мне захотелось доказать, что и я так сумею. Ну хотя бы всего один раз.
Ной не мог больше выносить ноток ущербности в ее голосе, он протянул руки и привлек ее к себе.
— Вы приготовите клецки без цыпленка, а Бекки выпьет молоко с протеинами. Идет?
Стар покачала головой, ее золотисто-каштановые волосы, словно холодный шелк, окутали ему руки, и Ной внезапно ощутил что-то среднее между жалостью и желанием.
— Я просто очень глупая, — пробормотала Стар.
Его грудь тревожно сжалась, что было уж совсем нелогично. Он понял, что Стар нелегко смиряется с невезением. Во многом она была очень удачлива, а когда что-нибудь у нее не получалось, расстраивалась не на шутку. Но его-то почему это так взволновало? Не было ни малейшего шанса, что Стар решит свить гнездышко в Орегоне — с ним или с кем-то другим. То, что она огорчена сейчас из-за глупых клецок, ничего не меняет. Если только желание доказать, что и она «это сумеет», не означает, что Стар примеряет на себя роль матери Бекки, но боится потерпеть неудачу. При мысли, что Стар может стать его женой, Ной внутренне застонал и напружинился. Он провел рукой по ее спине.
— Вы вовсе не глупая, — прошептал он. Все мы о чем-то жалеем, всем чего-то недостает.
Стар откинула голову и твердо взглянула ему в глаза.
— Не хочу, чтобы вы истолковали мои слова превратно, у меня было замечательное детство. Но человеку свойственно завидовать тому, чего у него нет. Все подруги считали моих родителей самыми необыкновенными и понимающими родителями на свете и были не прочь поменяться со мной местами.
— До тех пор, пока им не приходилось пить варево из дрожжей и лецитина, — не смог не отметить Ной.
Стар рассмеялась и одновременно содрогнулась.
— Это правда, — согласилась она. — Но с другой стороны, воспоминание об этом угощении сделало некоторые экзотические блюда, которые мне довелось отведать в других странах, очень аппетитными.
Ее невинное замечание отрезвило Ноя. Зачем ей вздумалось упоминать о других странах? Почему Стар все время внушает ему, что она здесь чужая? Хотя, может, это и к лучшему? Ему не следует себя обманывать. Влюбиться в Стар так легко, но потом каждую секунду ему придется мучительно гадать, где она сейчас и жива ли...
— Ной, что с вами?
Он заставил себя отодвинуться от нее, от этого теплого, сладко пахнущего тела.
— Ничего особенного, просто сегодня было много работы, и я устал.
— Хорошо. Тогда идите и не мешайте мне, пока я не закончу готовить.
И она улыбнулась решительно и беспечно.
Ной замялся. Она прятала от него свои чувства, и виноват в этом был только он сам. Их отношения так запутались, что Ной уже не понимал, о чем они спорят... знал только, что страстно желает ее и что она для него недоступна.
— Стар... простите.
— За что?
— Это мои проблемы. Однако я с ними справлюсь. — Он протянул руку, но она оттолкнула ее.
— Это оттого, что я сказала об экзотических блюдах в далеких странах? Я уже устала следить за каждым своим словом. Это моя жизнь, моя работа. И не смейте сейчас упоминать о Бекки, она тут ни при чем, вы это прекрасно знаете.
Ной на секунду зажмурился, охваченный острым чувством вины. Благо Бекки заботило его ничуть не
