- Так оно и есть, - ответил Сади, - но маллорейцы частенько патрулируют эти территории. Закет уже много лет безуспешно пытается зайти к Ургиту в тыл.
- А где же они тут берут воду?
- Уверен, они привезли ее с собой.
Тоф повернулся и стал карабкаться по южному склону лощины - из-под его башмаков сыпался грязно-бурый гравий.
- Думаешь, мы сможем от них удрать? - спросил Шелк у Бельгарата.
- Никуда не годная затея. Полагаю, лучше нам пересидеть здесь, покуда они не скроются из виду. Тоф выбрался наверх и издал призывный свист.
- Пойди и погляди, чего ему надо, Дарник, - велел Бельгарат.
Кузнец кивнул и стал карабкаться по склону.
- Думаешь, они нас здесь отыщут? - нервно спросила Сенедра.
- Маловероятно, ваше величество, - ответил Сади. - Сомневаюсь, что у них есть время обшаривать каждую лощину и овраг в этих горах.
Бельгарат, сощурившись, глядел на облако пыли.
- Они движутся на юго-запад, - объявил он. - Если мы пересидим тут денек или около того, они просто пройдут мимо.
- Как противно, что приходится терять время! - сморщился Гарион.
- Согласен с тобой, но похоже, выбирать нам не приходится.
Дарник соскользнул вниз по склону оврага.
- Там впереди еще один отряд, - бросил он отрывисто. - Думаю, это мурги.
Бельгарат снова вполголоса выругался.
- Не хотелось бы угодить в самое пекло, - сказал он. - Поднимись наверх и глаз не спускай с них, - приказал он Шелку. - Хватит с нас сюрпризов.
Драсниец стал карабкаться вверх по склону. Повинуясь смутному беспокойству, Гарион последовал за ним. Наверху они залегли за зарослями густого колючего кустарника.
Яркий шар солнца уже поднялся из-за горизонта на востоке, и громадное облако пыли, поднятое маллорейской колонной, окрасилось в ярко-алый цвет.
Фигурки людей внизу - и конных маллорейцев, и пеших мургов - казались игрушечными.
- Насколько я могу судить, числом они примерно равны, - заметил Шелк, пристально наблюдая за происходящим внизу.
Гарион иначе оценил обстановку.
- И тем не менее преимущество на стороне мургов. Они находятся выше, к тому же внезапность сослужит им хорошую службу.
Шелк усмехнулся.
- О, да ты на глазах становишься заправским стратегом!
Гарион смолчал.
- Сади был прав, - продолжал Шелк, - у маллорейцев с собой запасы воды. - Он указал на дюжину- другую громоздких повозок, груженных большими бочками, тащившихся в хвосте колонны.
Маллорейцы достигли одной из узких лощин и затаились там, в то время как их разведчики пристально оглядывали каменистую пустыню. И по донесшимся вскоре взволнованным крикам можно было понять, что они заметили мургов.
- Бессмыслица какая-то, - отметил Гарион. - Они даже и не пытаются остаться незамеченными.
- Мурги не отличаются острым умом, - пояснил Шелк.
Облаченные в красное маллорейцы сомкнули ряды, а затаившиеся мурги, внезапно покинув свое убежище, принялись осыпать противника дождем стрел, но после кратковременного обстрела стали отходить.
- Почему они отходят? - с презрением вопрошал Гарион. - Какого черта надо было сидеть в засаде, внезапно напасть, а потом повернуться и удрать?
- Это не по глупости, - пробурчал Шелк. - У них что-то на уме.
Отступающие мурги продолжали отстреливаться, и вскоре весь склон был усеян телами убитых в красных одеждах, а маллорейцы самозабвенно преследовали врага.
И снова Гариона поразило, насколько игрушечной, ненастоящей кажется эта схватка. Будь он ближе, кровавая бойня потрясла бы его, но отсюда, сверху, все это было всего-навсего любопытно.
И тут, когда лавина маллорейцев устремилась вслед за отступающим противником в лощины и овраги предгорий, из-за гребня гор, вдававшихся в пустыню, внезапно вылетела мургская кавалерия, вооруженная топорами.
- Так вот в чем дело, - сказал Гарион. - Они заманили маллорейцев в ловушку, чтобы ударить с тыла.
- Мне так не кажется, - не согласился Шелк. - Думаю, их цель - повозки с провиантом.
Кавалерия мургов тем временем и впрямь налетела на плохо охраняемый обоз маллорейцев - взметнулись топоры в руках всадников, и бочки стали разлетаться одна за другой. Прозрачные потоки хлынули на бесплодную пустынную почву.
Солнце, скрытое клубами пыли, стало кроваво-красным, и сверху, из укрытия, Гариону казалось, что из бочонков на камни и песок хлещет не вода, а алая кровь.
Ряды маллорейцев дрогнули. Фигуры, облаченные в красное, кинулись на защиту бесценных запасов воды, но было уже слишком поздно. Всадники-мурги с холодной жестокостью расправились со всеми бочками и теперь с торжествующими криками скакали туда, откуда приехали.
А пешие мурги, чье показное отступление заставило врага так жестоко обмануться, поспешили занять прежнюю позицию и вновь принялись осыпать дождем стрел своих повергнутых в панику противников. Маллорейцы, тщетно пытавшиеся спасти те жалкие остатки воды, что сохранились на донышках разбитых бочонков, становились хорошей мишенью для вражеских стрелков. Наконец, фигурки в красном дрогнули и устремились прямо в пустыню, бросив остатки разгромленного обоза.
- Жестокий способ вести войну, - произнес Шелк.
- Битва, по-моему, окончена, - заметил Гарион, наблюдая, как одетые в черное мурги спускались вниз, добивая по дороге раненых.
- О да, - отвечал Шелк. Голос его дрожал. - Битва окончена, но смерть продолжает разгуливать.
- А может, оставшиеся в живых сумеют пересечь пустыню и спастись?
- У них нет ни малейшего шанса.
- Совершенно верно, - произнес худощавый человек в черном, выступая из-за ближайшей скалы с натянутым луком в руках. - Ну а теперь, когда вы все видели, почему бы вам не возвратиться в лагерь и не присоединиться к остальным?
Глава 10
Шелк поднялся на ноги, стараясь, чтобы противник видел обе его руки одновременно.
- Ты передвигаешься бесшумно, приятель, - заметил он.
- Я хорошо натренирован, - ответил человек с луком. - Поторапливайтесь! Друзья вас заждались.
Шелк бросил на Гариона быстрый предупреждающий взгляд. 'Лучше покориться, по крайней мере пока мы не сможем оценить ситуацию. - Его пальцы сжались. - Уверен, он здесь не один'.
Друг за другом они медленно спустились по склону - человек с луком пристально наблюдал за ними, держа оружие наготове. В дальнем конце оврага, где они прошлой ночью разбили лагерь, несколько воинов в черном с луками стерегли остальных. Щеки у всех воинов были в шрамах, а глаза раскосые, как и подобает мургам, и все же в их наружности присутствовали пусть и незначительные, но все же отличия от представителей этого народа. Те мурги, которых Гариону доводилось видеть прежде, были широкоплечие, а в позах их ясно читалось холодное высокомерие. Эти же были куда стройнее, а осанка их, хоть и воинственная, выглядела не столь вызывающе.
