королева.
– Господи! – воскликнул император Сарабиан, когда мир всколыхнулся и атанские деревья сменились знакомыми синими коврами, колыхавшимися на ветру занавесями и жемчужным мерцанием стен королевской гостиной в замке Эланы. – Спархок, неужели ты никак не можешь предупреждать о своем появлении?
– Думаю, что нет, ваше величество, – ответил Спархок.
– Знаешь, когда люди просто возникают из ниоткуда, это действует на нервы. – Император нахмурился. – Что было бы, если бы я сейчас стоял в том самом месте, где вы появились? Мы все смешались бы или как?
– Понятия не имею, ваше величество.
– Скажи ему, Анакха, что сие невозможно, – проговорил Беллиом голосом Вэниона. – Я не совершил бы подобной ошибки, и два предмета, как правило, не могут находиться в одном и том же месте.
– Как правило? – воскликнул Сарабиан. – Ты хочешь сказать, что такое все же может случиться?
– Молю тебя, Анакха, вели ему не продолжать сих расспросов. Ответы воистину растревожат его.
– Ты хорошо выглядишь, Сарабиан-император, – сказала Бетуана. – Ты очень изменился. Ты умеешь обращаться с этим странным мечом?
– Со шпагой? О да, Бетуана, и даже неплохо.
– На мой вкус этот меч чересчур легок, а впрочем, каждый выбирает оружие по себе. Спархок-рыцарь и Вэнион-магистр сказали мне, что многое изменилось. Обсудим же эти перемены и внесем их в наши планы. – Она взглянула на Элану и улыбнулась. – Ты хорошо выглядишь, сестра-королева. Воздух Материона пошел тебе на пользу.
– А ты прекрасна, как всегда, дорогая сестра, – тепло ответила Элана.
– Твой наряд так хорош, что дух захватывает.
– Тебе он и вправду нравится? – Бетуана с почти детским самодовольством повернулась, показывая всем свое синее одеяние, которое на атанский манер обнажало ее золотистое плечо и было схвачено на бедрах золотой цепью.
– Ты просто неотразима, Бетуана. Синий цвет тебе определенно к лицу.
Бетуана просияла от этого комплимента, но тут же приняла деловой вид.
– Ну, Сарабиан, – сказала она, – что у вас случилось и что мы намереваемся предпринять?
– По-моему, это совсем не смешно, Сарабиан-император, – сердито заявила Бетуана.
– Я и не хотел рассмешить тебя, Бетуана. Я чувствовал примерно то же самое, когда впервые услышал об этом. Кстати, я послал за леди. Тебе нужно увидеть ее собственными глазами.
– Ты считаешь меня ребенком, которого можно напугать россказнями о призраках и чудовищах?
– Конечно нет, но, уверяю тебя, Ксанетия и в самом деле – сияющая.
– Она и впрямь сияет?
– Только когда захочет. Сейчас она сдерживает свое сияние – чтобы не выводить нас из равновесия – и к тому же изменила цвет кожи, волос и глаз. Она выглядит как обыкновенная тамулка, но поверь мне, на деле она далеко не обыкновенна.
– Я думаю, ты лишился рассудка, Сарабиан-император.
– Сама увидишь, дорогуша. Бетуана удивленно взглянула на него.
– Домашняя шутка, – пожал он плечами.
Дверь открылась, и вошли Ксанетия, Даная и Сефрения.
Принцесса Даная с невинным видом подошла к креслу Бетуаны и протянула к ней руки. Бетуана улыбнулась девочке, подхватила ее и усадила к себе на колени.
– Как поживаешь, принцесса? – спросила она по-эленийски.
– Недурно, Бетуана, – ответила девочка по-тамульски. – Сефрения научила нас языку людей. Я немного болела, но теперь выздоровела. Болеть ужасно скучно, правда?
– Я всегда так считала, Даная.
– Думаю, я больше не буду болеть. Ты не поцеловала меня.
– Извини, – улыбнулась Бетуана. – Я забыла. – И поспешно возместила свою забывчивость. Сарабиан выпрямился в кресле.
– Королева Бетуана Атанская, я имею честь представить тебе Ксанетию, анару Дэльфиуса. Анара, не покажешь ли королеве, кто ты на самом деле?
– Как пожелает ваше величество, – ответила Ксанетия.
– Она производит ошеломляющее впечатление, ваше величество, – предупредил Бетуану Эмбан, складывая на животе пухлые руки, – но со временем можно привыкнуть.
Ксанетия серьезно взглянула на Бетуану.
– Наш народ в родстве с твоими соплеменниками, Бетуана-королева, – сказала она. – Долгие годы, однако, были мы разделены. Я не причиню тебе зла, а посему не страшись меня.
– Я не страшусь тебя, – ответила Бетуана, машинально переходя на архаический тамульский.
– Внешний вид мой здесь, в Материоне, лишь вынужденная маскировка, Бетуана-королева. Узри мой истинный вид. – И снова цвета отхлынули с лица и волос Ксанетии, уступая место неземному сиянию.
Даная невозмутимо погладила Бетуану по щеке. Спархок старательно спрятал улыбку.
– Я знаю, что ты чувствуешь, Бетуана, – спокойно сказала Сефрения. – Уверена, ты можешь себе представить, какие чувства мы испытывали друг к другу при первой нашей встрече. Ты ведь знаешь о вражде между нашими народами?
Бетуана кивнула, явно не решаясь заговорить.
– Я собираюсь проделать кое-что совершенно противоестественное, анара, – продолжала Сефрения, – но мне кажется, что атане Бетуане нужно доказательство. Постараемся сдержать наше отвращение.
И она, не колеблясь и не выказывая явной неохоты, заключила в объятия сияющую женщину. Спархок, однако, хорошо знал свою наставницу, а потому заметил, как она стиснула зубы. Сефрения напряглась, внутренне сжавшись, как если бы собиралась сунуть руку в огонь.
Почти с робостью руки Ксанетии легли на плечи Сефрении.
– Добро пожаловать, сестра моя, – прошептала она.
– Воистину так, сестра моя, – ответила Сефрения.
– Бетуана, – сказала Элана, – ты заметила, что мир не перевернулся?
– По крайней мере, содрогнулся, сдается мне, – усмехнулся Сарабиан.
– Ксанетия, – сказала Сефрения улыбаясь, – мы окружены людьми, которые одержимы собственным остроумием.
– Сие порок юности, сестра моя. Зрелость поубавит их легкомыслие.
Бетуана выпрямилась в кресле и сняла с колен Данаю.
– Одобряешь ли ты этот союз, Сарабиан-император? – церемонно спросила она.
– Одобряю, Бетуана-королева.
– В таком случае и я примкну к нему. – С этими словами она встала и шагнула к двоим волшебницам, протягивая руки. Сефрения и Ксанетия взяли ее за руки, и все три женщины замерли в этой позе.
– Ты отважна, Бетуана-королева, – заметила Ксанетия.
– Я – атана, Ксанетия-анара, – пожала плечами Бетуана и, повернувшись, одарила суровым взглядом Энгессу. – Почему ты мне ничего не сказал об этом?
– Мне запретили, Бетуана-королева, – пояснил он. – Сарабиан-император сказал, что ты должна увидеть Ксанетию-анару, чтобы самой убедиться в том, кто она есть на самом деле. Кроме того, он хотел присутствовать при этой встрече. Ему очень нравится удивлять других. У него странный нрав.
– Энгесса! – возмутился Сарабиан.
– Я должен говорить правду своей королеве, Сарабиан-император.
– Согласен, но зачем же так прямолинейно?
– Итак, – подвел итог Вэнион, – мы выступаем на север с рыцарями, большинством местных атанских гарнизонов и имперской гвардией. Мы устраиваем шум и показуху, и Экатас, верховный жрец
