Мирел нашла союзника, у которого имелись средства для этого, и ввела его в ближайшее окружение королевы. Некоторые чиреки не последовали с Энхегом в Олгарию главным образом потому, что они не принадлежали к тому типу мужчин, из которых получаются хорошие моряки. По твердому настоянию Мирел Ислена неожиданно стала проявлять непреодолимую страсть к охоте. И именно в лесу, вдалеке от любопытных глаз, был разработан план действий.
– Когда убивают змею, ей отрезают голову, – сказал Торвик, егерь, когда он, Мирел и Ислена сидели под деревьями. А в это время люди Торвика рыскали по лесу, поднимая изрядный шум, чтобы казалось, будто Ислена проводит свой день преследуя лесных зверей. – Вы не достигнете многого, если будете по кусочку отрезать хвост, – продолжал широкоплечий охотник. – Культ Медведя на самом деле широко распространен. Если нам повезет, мы сможем одним ударом покончить со всеми его главными последователями, которые в настоящее время находятся в Вэл Олорне. Это приведет нашу змею в такое раздражение, что она высунет голову. И тогда мы просто отсечем эту голову.
Подобные слова заставили королеву содрогнуться. Она не была вполне уверена, что этот резкий и прямой знаток леса выражается так для красоты слога.
А теперь дело было сделано. Всю ночь Торвик и его охотники тихо ездили по темным улицам Вэл Олорна, хватали спавших членов культа Медведя и отправляли небольшими группами в гавань, где их запирали в трюмы поджидавших судов.
Благодаря многолетнему опыту охотники весьма умело проводили облаву намеченных жертв. К утру единственными членами культа Медведя, оставшимися в городе, оказались Верховный жрец Белара и десяток его подручных, живших при храме.
Королева Ислена, бледная и дрожащая, восседала на троне. На ней были пурпурная мантия и золотая корона, в руках она держала скипетр. Скипетр немало весил и в случае необходимости мог быть использован как оружие. Королева была уверена, что такая необходимость может у нее возникнуть.
– Это ты во всем виновата, Мирел! – горько упрекнула она свою белокурую подругу. – Если бы ты оставила все как есть, мы бы не оказались в таком неприятном положении.
– Мы оказались бы в еще худшем, – холодно отвечала Мирел. – Возьми себя в руки, Ислена. Дело сделано, и изменить ничего нельзя.
– Гродег приводит меня в ужас! – выпалила Ислена.
– Но у него не будет оружия. Он не сможет причинить тебе вреда.
– Но я же женщина, – сказала Ислена дрогнувшим голосом. – Он будет кричать на меня, и я совершенно растеряюсь.
– Перестань быть такой трусихой, Ислена! – оборвала ее Мирел. – Твоя робость могла окончиться для Чирека катастрофой. Каждый раз, когда Гродег повышал на тебя голос, ты делала все, что он хотел, – просто потому, что боялась неприятного разговора. Что ты, ребенок? Разве шум так пугает тебя?
– Ты забываешься, Мирел! – внезапно вспыхнула Ислена. – В конце концов, я – королева!
– Но тогда, во имя всех богов, будь ею! Перестань вести себя как глупенькая перепуганная служанка. Сиди прямо на троне, будто у тебя железный позвоночник, и… подкрась щеки. Ты бледна как мел. – Лицо Мирел посуровело. – Послушай меня, Ислена, – сказала она. – Если ты хоть раз намеком дашь понять, что сдаешься, я сделаю так, что Торвик вонзит копье в Гродега прямо здесь, в тронном зале.
– Ты не сделаешь этого! – задыхаясь, произнесла Ислена. – Ты не можешь убить жреца! – Он мужчина – такой же, как и все другие мужчины! – резко сказала Мирел. – Если вонзить копье ему в живот, он умрет.
– Даже Энхег не осмелился бы сделать этого!
– Я – не Энхег.
– Тебя проклянут!
– Я не боюсь проклятий.
В тронный зал вошел Торвик, небрежно держа в крепкой руке копье с широким лезвием, предназначенное для охоты на кабанов.
– Он идет, – объявил он лаконично.
– О боже! – воскликнула Ислена с дрожью в голосе.
– Прекрати! – прикрикнула на нее Мирел.
Когда Гродег вступил в тронный зал, он был вне себя от ярости. Его белое одеяние было в беспорядке, как если бы он в спешке набросил его, а седые волосы и борода взлохмачены.
– Я буду говорить с королевой наедине, – проревел он, идя по усыпанному тростником полу.
– Это надлежит решать королеве, а не вам, господин Верховный жрец, – сказала Мирел безучастным голосом.
– Жена графа Трелхеймского говорит от имени трона? – спросил Гродег у Ислены.
Ислена дрогнула, но тут увидела Торвика, стоявшего за спиной жреца. Копье для кабанов он держал в руке.
– Успокойтесь, преподобный Гродег, – сказала королева, внезапно осознав, что жизнь жреца зависит теперь не только от ее слов, но и от ее интонации. При малейшем ее колебании Мирел подаст сигнал, и Торвик вонзит свое широкое острое лезвие в спину Гродега с таким же спокойствием, с каким он убил бы муху.
– Я хочу остаться с вами наедине, – упрямо повторил Гродег.
– Нет.
– Нет? – недоверчиво прорычал он.
– Вы уже слышали меня, Гродег, – сказала ему королева. – И перестаньте кричать. Я довольно хорошо слышу.
Он разинул от изумления рот, но быстро опомнился.
– Почему арестованы все мои друзья? – требовательно спросил он.
– Они не арестованы, господин Верховный жрец. Все они поступили добровольцами во флот моего мужа.
– Возмутительно! – фыркнул он.
– Думаю, вам следует более тщательно выбирать выражения, Гродег, – сказала Мирел. – Из-за вашей наглости терпение королевы на исходе.
– Наглости?! – воскликнул он. – Да как вы смеете так говорить со мной?! – Он внутренне собрался и устремил суровый взгляд на королеву. – Я настаиваю на частной аудиенции! – сказал он ей громовым голосом.
Этот голос, который всегда пугал Ислену, теперь вдруг разозлил ее. Она пыталась спасти жизнь этому идиоту, а он продолжает на нее кричать.
– Милорд Гродег, – сказала она с необычной металлической ноткой в голосе, – если вы еще хоть раз повысите голос, я заставлю вас замолчать.
Гродег от изумления вытаращил глаза.
– Нам нечего обсуждать наедине, – продолжала королева. – Вам остается только получить инструкции, которым вы будете следовать до последней буквы. Мы повелеваем вам проследовать прямо в гавань. Там вы взойдете на борт судна, ожидающего вас, чтобы отвести в Олгарию. Вам нужно присоединиться к армии Чирека, выступившей против энгараков.
– Я отказываюсь! – резко возразил Гродег.
– Подумайте хорошенько, господин Гродег, – вкрадчиво сказала Мирел. – Королева отдала вам приказ. Ваш отказ может рассматриваться как измена.
– Я – Верховный жрец Белара, – процедил Гродег сквозь стиснутые зубы, явно с трудом удерживаясь от крика. – Вы не посмеете отправить меня на корабль, как какого-то деревенского оборванца.
– Интересно, почему Верховный жрец Белара не желает подвергать себя малейшему риску? – с напускным спокойствием сказал Торвик. Он уперся древком копья в пол, вынул из мешочка, висящего на поясе, камень и стал точить и без того острое как бритва лезвие. Звук стали явно охладил пыл Гродега.
– Вы сейчас отправитесь в гавань, Гродег, – сказала ему Ислена, – и сядете на судно. Если же не сделаете этого, то попадете в темницу, где и останетесь в компании крыс до возвращения моего мужа. Итак, можете выбирать: присоединяйтесь к Энхегу или идите на корм крысам. Вы начинаете надоедать мне, и, честно говоря, мне тошно от одного вашего вида.
