море.
После долгих поисков стало ясно, что переходить реку выгоднее всего в лесистой полуболотистой глухомани. Немцы в лихорадке начавшихся отступлений с востока не успели растянуть свою эластичную оборону вдоль всей реки. Они сконцентрировали силы на магистралях, вокруг городов и сел, наспех наворачивали там железобетонные ежи, сажали мины, расставляли «крабы» (передвижные доты).
Русские части начали энергичное наступление на главком направлении, а конный механизированный корпус был послан в верховья реки. Танки, самоходки, саперы на гусеничной тяге, огибая лес, шли по опушке, кавалеристы — напрямик. Поздно вечером все соединились. Дружная военная семья вязала плоты, перебрасывала понтонный мост.
Первым оттолкнулся от правого берега взвод Тахава. Переправившись, Керимов сразу послал разведку в ольховые заросли и вскоре дал сигнал: запел на своем курае, как ранний соловей. Это был условный знак, что опасности нет и можно переправляться.
Ночь, лес помогли наступающим совершить маневр незаметно. Конный корпус вышел в тыл. Машины добрались до шоссейной дороги, повернули на запад и катились к опорному пункту. В одном месте на шоссе появились два легковых автомобиля. Они догоняли колонну. В них оказались немецкие интенданты. Шоферы силились обогнать колонну, признав ее за свою.
Кавалеристы двигались в стороне от шоссе. По дороге им было двигаться невыгодно — немцы догадаются. Несколько гранат казаки метнули одновременно. От машин остались груды обломков.
Эскадроны заторопились. Приближался объект нападения — опорный пункт неприятеля. Конница сумела появиться внезапно, стремительно.
Опорный пункт был взят легко, так как растерявшиеся немцы почти не оказали сопротивления.
Прорыв не терпит перерыва. Это стало правилом казаков. Полк Орлова, не успевший вложить клинки в ножны, понесся лесом к орудийному заводу, дымившемуся в двадцати километрах от разбитого опорного пункта.
Чужой лес опасен. Неизвестно, где в нем черти водятся. Но в одном он оказался на руку казакам. Чем дальше вглубь, тем реже были деревья. Их повырубали при строительстве завода и его поселка. Уже казаки скачут меж соснами и березами рысью, галопом и, наконец, карьером.
Вот уже видны невысокие трубы завода, мрачные, корпуса. Немцы не ожидали противника. По их расчетам, фронт был километрах в пятидесяти. Но у казаков свой расчет. Их солнышко — месяц, а дорога — лес. До завода рукой подать. Стрелять бессмысленно — каменные стены не пробьешь пулей.
Минута-две для боевого расчета. Сомкнулись два лихих полка казаков. Решено: один эскадрон вихрем пронесется по поселку, меж корпусов, вдоль ограды завода, отрежет пути отступления. Другие, спешившись, врываются в здания. Коноводы уводят лошадей в лес.
Эскадрон Михаила влетел в самый большой четырехэтажный корпус. Бойцы с ходу бросили в подъезды гранаты, заняли подъезды, подвал.
Немецкие солдаты, вскакивая с постелей, бросались в двери, стреляли, падали. Падали и русские. Казаки теснили врага, без больших потерь заняли первый этаж. На второй уже подниматься опаснее: враг наверняка опомнился, приготовился к отпору.
Михаил и Элвадзе находились в подвале. Рассуждали: противник над головой. Как он вооружен, что замышляет? Вдруг запустит ядовитые газы? На улицу нельзя показаться — в каждом окне притаился враг с оружием. Немцы тоже не могут высунуть носа — все выходы в руках русских. Для тех и других авиация здесь бессильна, артиллерия тоже: начнут стрелять — угробят своих. Могут только танки помочь. Но чьи раньше придут?
Михаил решил послать связного на командный пункт, доложить подполковнику Орлову обстановку, просить вызвать танки. Ему представлялось, что если танкисты сумеют проехать в начале леса, то в середине, где деревья реже, они легко пройдут в поселок завода. Елизаров сказал о своем плане Элвадзе.
— Не лучше ли сообщить командиру полка, чтобы послал он конников искать проход для танков, — посоветовал парторг.
— Правильно. И об этом надо сказать. Решено. Отправляю связного.
Тахав привел пленного. Немец добровольно сдался русским. Пленный рассказал, что в поселке стоит один полк, который только что сформирован. Командир полковник Кандлер со штабом находится наверху в этом же корпусе.
— Веселый разговор, — сказал Михаил, закончив допрос. — Как бы с ним поговорить?
— Тише, — дернул командира Элвадзе. — Подслушивают.
— Подслушивают? Хорошо. Иванов, готова связь? — громко сказал Михаил. — Пусть послушают немцы, — шепнул он Элвадзе. — Вызови Чайку. Чайка?.. Я, Елизаров. Подготовьте толу для взрыва заводских корпусов. Толу, взрывчатки! — кричал он. — Иванов, черт возьми, почему плохая слышимость? Расстреляю за такую работу! Вызови «сокола». «Сокол»? Передай по рации держать эскадрилью в готовности с полным грузом. Время налета укажу позже.
«Командир эскадрона и парторг отошли в сторону, рассмеялись: хотя и не до смеха было, но они не привыкли унывать. Немцы, отчаявшись, что-нибудь предпримут.
— А все-таки ловко ты сочинил, — заметил Элвадзе. — Если враг поверит, замечется.
Михаил подошел к небольшому окну, через которое можно было увидеть корпус со стороны двора.
— Хорошая постройка, — сказал он. — Сколько труда вложено, и вот, может, через час все это взлетит на воздух. Не понимаю безумия немцев. Положение у них безвыходное, а они не сдаются. Сдались бы в плен — жизнь свою сохранили. Товарищ парторг, как считаете, если послать парламентера к немцам? Надо послать… Не думаю, что убьют.
Элвадзе одобрил мысль о переговорах с немцами. Риск — благородное дело. Один человек может сохранить жизнь сотен бойцов, если противник капитулирует. Михаил молчал, думал. Предложение заманчивое, но опасное. В памяти возникли картины упорства немцев в первые дни войны. В плен они не сдавались, а если кто попадался, то вел себя вызывающе. Они такими и остались.
— Ну что, рискнем, Сандро? — сказал Михаил после долгого раздумья. — Или полковник, или покойник.
— Я знал, что ты так скажешь, — весело произнес Элвадзе.
— Не надо ходить, — решительно сказал все это время молчавший Тахав, — убьют.
— Сам пойду, — решил Елизаров, — другими рисковать не хочу.
— Ни в коем случае, — остановил его за рукав Элвадзе. — Ты громко говорил. Немец тоже не дурак, подслушивал. Узнает твой голос — ерунда получится. Пойду я… Прошу не возражать. Своя воля — своя участь.
Михаил не хотел посылать парторга: такими людьми рисковать нельзя. Но кто, кроме Элвадзе, справится с этим серьезным поручением? Тут необходимо хладнокровие и смелость.
Михаил расцеловал товарища, посоветовал:
— Говори, что я — командир дивизии. Немцы больше испугаются, посговорчивее будут.
Элвадзе взял электрический фонарик, поднял на палке флаг — белую портянку и вылез из подвала.
Михаил беспокоился. Друга верного потерять — все равно, что сиротой остаться. Страшные люди фашисты, законов не признают. Единственная мысль утешала: немцы сдадутся, так как понимают, что попали в ловушку.
Михаил присел возле Тахава, набивавшего диск автомата патронами.
— Как ты думаешь насчет Элвадзе? — спросил он башкира.
— Убьют, сволочи, — сказал Тахав и положил набитый диск в сумочку. — Что теперь делает Эрна? Как ты думаешь?
— Сгинь ты со своей Эрной! — рявкнул Елизаров. — Ты понимаешь, куда пошел парторг?
— Фрицу мозги править, — отозвался Тахав. Элвадзе в это время входил в коридор второго этажа. Его схватили немецкие солдаты, повели к командиру полка. Медленно и спокойно произнося слова, он объяснил полковнику Кандлеру:
— Командир энской дивизии полковник Елизаров приказал мне передать; здание оцеплено и
