места, где остался английский дозор. Воинская выучка Ариона действовала несмотря на то, что разум его пошел вразнос. В опустевшей голове крутилась только одна мысль: «Спасти Лорен, спасти, спасти…»
Не впервые Ариону предстояло драться не на жизнь, а на смерть, и умирать он был не намерен — во всяком случае, до тех пор, пока не спасет Лорен.
И в ту самую минуту, когда викинг сбил Лорен с ног и ударил ее по лицу, Арион бросился на него, оттащил в сторону и дал волю своей ярости.
Он победил, и Лорен осталась жива и невредима, но для них обоих это оказалось лишь отсрочкой неминуемой смерти. Свора викингов, которые с воплями бежали к ним по косе, прикончит их наверняка. До спасительного леса слишком далеко, и прийти им на помощь некому.
Арион поднял свой щит, упавший во время драки с викингом, и, толкнув Лорен к себе за спину, обнажил меч. Он слышал ее частое, хриплое дыхание; она зачем-то опустилась на колени и стала шарить в истоптанном песке. Арион даже не оглянулся, чтобы узнать, в чем дело. Он не смел отвести взгляда от быстро приближавшихся врагов. Миг спустя Лорен снова встала у него за спиной, и что-то блеснуло в ее руке — кинжал, ее единственное оружие.
«По крайней мере, — подумал Арион, — я успел поцеловать ее. В последний раз».
— Я люблю тебя, — сказал он и краем глаза поймал изумленный взгляд Лорен.
— Что? — переспросила она, но времени отвечать не было. Первый викинг был уже совсем близко и на бегу воинственно размахивал мечом.
Война, страшное ремесло, была знакома Ариону до тонкостей, и он самозабвенно бросился в бой. Он сражался сразу с тремя противниками, потом с четырьмя, пятью — и все же как-то ухитрялся прикрывать своим щитом Лорен. Он видел, что она держит наготове свой кинжал, но тут же забыл об этом. Всем его существом целиком завладел бой.
Один удар пришелся по руке, но Арион его едва почувствовал. Лязг мечей, бессмысленные вопли, новые удары — один в плечо, другой по ребрам. Лорен тоже ввязалась в бой. Как ни старался Арион, один из викингов добрался до нее, и теперь она сражалась яростно, как дикая кошка. Кинжал ее мелькал так быстро, что Арион даже не мог уследить за ее движениями. Враг растерялся, опешил под этим бурным натиском.
Впрочем, долго им все равно не выстоять. Рано или поздно…
Из леса донесся знакомый клич — это дозорные Ариона, высыпав из-за деревьев, со всех ног бежали к нему. Появление нового врага пускай ненадолго, но все же отвлекло викингов.
Двое из пятерых противников Ариона уже погибли. Одному он сам раскроил грудь ударом меча, другого прикончили его люди. Когда рухнул третий, на долю Ариона осталось всего двое: один викинг сражался с ним, другой с Лорен.
Вдруг девушка вскрикнула и пошатнулась, едва не упав на Ариона. Лорен ранена! Все его тело пронзила такая боль, словно меч рассек его собственную плоть. Отчаянно закричав, он одним стремительным ударом прикончил своего противника, отпрыгнул вбок и нанес смертельную рану тому, кто ранил Лорен. Сдавленно застонав, викинг осел на песок.
Арион бросился к Лорен, чтобы, как и прежде, прикрыть ее своим щитом. Лорен была ранена в руку, повыше локтя. Ее кровоточащая рана казалась ему куда страшней его собственной.
— Что ты говорил мне перед боем? — крикнула вдруг Лорен, бережно, как ребенка, прижимая к груди раненую руку. Шум вокруг стоял такой, что поневоле приходилось кричать, чтобы тебя услышали.
Еще один викинг с разбега набросился на Ариона, сбил с ног, и оба они покатились по земле, не выпуская из рук мечей. Щит Ариона упал в песок. Арион прикончил противника почти мгновенно, но все же опоздал. Когда он снова смог посмотреть на Лорен, она уже сражалась с другим викингом. Подобрав у одного из убитых боевой топор, она уверенно и ловко крутила им над головой. Ветер развевал ее рыжие волосы. Противник оторопело уворачивался, но не отступал. Удачным выпадом Лорен ранила его в плечо. Арион вскочил — и тут же на него набросились еще двое. В снежной круговерти он потерял Лорен из виду.
Левая рука совсем онемела, но пока еще он способен удержать меч — все остальное неважно. Враги его коварны и безжалостны, но Арион-то знал, что у него есть перед ними преимущество. Они хотят всего лишь захватить его землю.
Его же ставка в этом бою гораздо выше. У него есть Лорен, а Лорен для него — все. Это даст ему силы убить сколько угодно врагов. Пусть гибнут. Пусть все погибнут. Он должен спасти Лорен.
Руки его, казалось, сами вели меч; окровавленный клинок терзал, кромсал, корежил человеческую плоть. Глаза заволокла багровая пелена ярости, но и сквозь нее Арион иногда видел Лорен: она все еще сжимала обеими руками Топор, хотя уже не в силах была вскинуть его над головой.
Арион прикончил последнего противника и, перепрыгнув через его тело, бросился к Лорен. Она покачнулась, обессилев, а ее противник уже торжествовал победу. Арион с разбега нанес сокрушительный удар. Викинг зашатался, осел на колени. Арион сшиб его с ног и, притянув к себе Лорен, лихорадочно огляделся по сторонам. Нет ли хоть какого-нибудь укрытия?
Все лицо Лорен было измазано кровью — даже губы, которые он целовал, кажется, вечность назад.
— Так что же ты там говорил? — настойчиво повторила она.
Арион видел и понимал, что бой безнадежно проигран. Хуже того — он не мог даже увести отсюда Лорен в безопасное место. Его люди сражались из последних сил, окруженные кольцом бесчисленных врагов, а с берега, дико вопя, бежали все новые и новые викинги. Глаза их горели безумной жаждой крови. Казалось, что им не будет конца. Ариона охватило беспредельное отчаяние. Неужели он не сможет спасти Лорен?
— Так что ты… — снова начала она, но конец фразы потонул в многоголосом крике. Из леса потоком хлынули новые участники битвы — десятки воинов в тартанах. На бегу они неистово размахивали мечами и палицами.
Арион толкнул Лорен к огромному валуну — жалкому островку в бушующем вокруг море битвы и смерти — и, повернувшись к девушке, крепко взял ее за плечи.
— Стой здесь и никуда не отходи, — велел он.
— Нет! — Лорен безуспешно пыталась вцепиться в рукав его кольчуги. — Что ты делаешь? Подожди, пока они прорвутся сюда и…
— Стой здесь! — рявкнул Арион и снова нырнул в смертельную круговерть боя.
Так легко было сражать врагов одного за другим, защищая ее своим мечом, подобно верному телохранителю. Наконец в бурлящей пелене бури Арион разглядел знакомое лицо. Не упуская из виду Лорен, он что есть силы закричал:
— Макрай! Сюда!
Задиристый юнец по имени Родрик бросил на него ошалевший взгляд. На него наседали сразу два викинга. Арион ввязался в бой, и скоро враги валялись на песке мертвые. Молодой шотландец хотел было снова ринуться в бой, но Арион остановил его.
— Здесь Лорен! — крикнул он, указав для наглядности мечом на валун, у которого она стояла. Лорен уже не могла удержать топор и теперь кое-как зажимала окровавленное плечо рукой, в которой все еще был зажат кинжал. — Помоги мне вывести ее отсюда!
Родрик, к удивлению Моргана, не стал спорить. Он даже нисколько не поразился тому, что во всем этом кровавом хаосе оказалась дочь Хеброна. Вместо этого Родрик коротко кивнул и побежал к Лорен. Арион бросился за ним. Подхватив девушку с двух сторон под руки, они мечами прорубали себе дорогу в кровавой сумятице боя.
Арион вдруг почувствовал, что постепенно слабеет от потери крови. Мысли его путались, расплывались, бушевавшая вокруг битва казалась бесплотным кошмаром. Он не забывал исправно работать мечом, он не обращал внимания на врагов — его тревожила Лорен, одна лишь Лорен, бледная, обессиленная.
Кто-то толкнул его, и он упал навзничь. На миг вместо Лорен он увидел небо, а потом — оскаленную, злобную физиономию викинга. Северянин выпучил глаза, застонал, и из его раскрытого рта хлынула кровь. Потом он исчез, и снова над Арионом плыло восхитительное, божественно прекрасное лицо Лорен. Она выдернула из спины викинга свой кинжал и склонилась над Арионом, пытаясь поднять его на ноги.
