— А Ариман вам не сообщил?
— Нет… он только сказал, что у него тут друзья есть…
Дар неожиданно фыркнул, заставив идущего чуть впереди вампира ощутимо напрячься:
— Узнаю старика… Его кашей не корми, дай пару секретов в кармане придержать! Ты, Слепец, тоже ничуть не изменился!
Хоть последняя реплика явно обращалась к Ариману, тот не ответил. Лишь ускорил шаг, вырываясь впе-ред. Он явно знал эти коридоры, как и место, куда они шли.
Путь длился не слишком долго. Десять минут быстрой ходьбы, почти бега — из-за Аримана, который все ускорял шаг, — несколько поворотов и развилок… Наконец спутники остановились перед двухстворчатыми каменными дверьми, которые охраняли стражи. Не смотря на то, что двери явно рассчитывались на людей, гномы вполне управлялись с ними. Впрочем, это и неудивительно — назвать их такими уж коротышками было сложно. Рост Дара равнялся примерно метру тридцати — не много для человека, но и не так уж мало. С человеческими вещами гномы управлялись ловко.
Завидев их, стражи сразу же прекратили ругань, которая, как поняла Вика, сводилась к спору, есть ли кто у ворот, и вытянулись по струнке. Мечи в их руках грозно поблескивали в свете факелов…
— Па-а-ароль! — сильно растянув «а», рявкнул тот, что стоял справа. Левый с досадой покосился на него и, дождавшись кивка Дара, открыл двери. Несмотря на кажущуюся тяжесть, двигались створки легко. Приглядевшись, Вика заметила шарниры внизу…
— Он у нас полудурок, — объяснил девушке Дар, указывая на правого стражника, который грозно потряс мечом, едва не проткнув гнома. — У всех пароли спрашивает, всех прибить хочет… А ну смирно, скотина! — неожиданно повысил он голос. — На командира нападаешь?! А плетней не захотел?!
— Ну как же, ра-таррд! Вы ж сами велели спрашивать у всех па-ароли! — озадаченно прогудел гном, не обращая на пришельцев ни малейшего внимания. А вот его товарищ разглядывал их компанию с явным любопытством…
— Кроме меня, дубина! — Дар как следует врезал гному по лицу, ничуть не смущаясь наблюдателями. — Кроме своего таррда! Хоть у короля спрашивай, но не у меня, ясно?!
— Ага, — гном поморщился от боли — кулак Дара едва не сломал ему нос, — но стоять продолжал смирно, почти не шевелясь. — Так точно, ратаррд!
— Вот и хорошо, — пробурчал Дар, входя внутрь… пещеры? Видно не было. — Вот устрою вам всем муштру, будете знать! Два дня спать не получится!
Оба гнома застыли мраморными статуями, лишь отчаянно кося глазами в сторону гостей. Линар не удержался и ухмыльнулся. При виде клыков найтага стражи побледнели еще больше.
За дверьми оказался еще один тоннель, уже короткий. От него вели другие, но Дар не обращал на них внимание и уверенно шел вперед.
— Так ты до таррда поднялся? — с явным уважением спросил Ариман.
— Ага! — Дар осклабился. — Старый-то в отставку ушел лет двадцать назад, ну, меня и повысили. Правда, другие косятся — как это, такой молодой… Ну ничего! Я этих… в кулаке держу! Знают, что с Даром шутки плохи! Даже тараг и табказ знают, подчиняются мне, хотя должно быть наоборот!
— Поздравляю, — высокий Ариман пригнулся, избегая столкновением с балкой. — Король тот же?
— Куда же ему деться! Кстати, ты тут надолго?
— Нет. Только в виде убежища ночью.
— Жаль… — гном явственно погрустнел. — А может останешься? Король рад будет…
— Нет.
За все время их диалога никто из учеников не вмешивался в него. Зато ушки на макушке были у всех. Линар поспешно соображал, что это значит. Просто так короли никому не рады, для этого нужно оказать им нешуточную услугу. Интересно, что совершил этот живой? И интересно, гномы знают о его необычности?
Ответ на последний вопрос Линар получил уже в следующую секунду.
— А они… знают? — осторожно косясь на Вику, Ленку и найтага, спросил Дар.
— Да.
— Вот и ладно… Все, пришли!
На этот раз дверь оказалась простой, деревянной. Гном поковырялся в замке огромным ключом, который вполне можно было использовать как дробящее оружие, и открыл дверь. Спутники оказались в огромной пещере. В первый момент Вике даже показалось, что она простирается на всю гору…
— Милости просим в дом наш, гости! — рифмованно сказал гном, посторонившись и пропуская их вперед. У Вики мелькнуло сомнение, за чем именно он так делает: ради вежливости или банальной осторожности, — но девушка решила не высказывать свои мысли. Кто этих гномов знает, могут ведь и впрямь напасть…
Город гномов, на окраине которого они оказались, поражал. Собственно, это был даже не город — исполинский замок, в который вполне могло вместиться тысяч пять обитателей, окруженный полусотней мелких зданьиц. Вика уважительно присвистнула, глядя на эту картину.
— Великий Парг пред вашими глазами! — пафосно объявил Дар, косясь на учеников. — Нет строения величественнее его!
— Есть. — Ариман быстро прошел вперед. — Замок старого Императора в Объединенном королевстве.
— Дык, он рассыпался совсем давно, Слепец! — явно обиделся за свой дом гном. — А наш ничего, стоит уже два века! Дадут боги, и еще столько же простоит…
— Ладно, — примирительно произнес живой. — Только веди нас побыстрее, хорошо?
Великий Парг недаром считался величайшим строением. Пожалуй, во всем Неларне не найдешь столь странного замка. Нынешний король гномов, вступивший на престол в раннем детстве, жил на верхних этажах вместе со всеми своими слугами, родичами и приближенными. Все остальное население обитало на нижних этажах с минус пятого по двадцать шестой. Это были самые обыкновенные гномы, которые жили самой обыкновенной жизнью. Ремесленники, торговцы, нищие, воры… все, кто обитает во всех городах мира. Клан Молота был не слишком велик, и все его жители прекрасно умещались в исполинском здании, расположенном в не менее исполинской пещере. Гномы совершили настоящее чудо, выдолбив ее и умудрившись не обрушить гору на головы обитателям. Не зря Парг считается пятым чудом света…
История появления этого замка-города является поводом издевательств и шуток уже с начала его строения. Все дело в указе его малолетнего высочества, который пожелал «жить в большом-большой замке, вместе с остальными!». Власть короля у гномов доведена до абсолюта. Противиться ему не может ни один гном. Даже если королю всего десять лет (по гномьим меркам — едва ли не младенчество), и при нем есть регент. Так что, когда король Бар взошел на престол, подарком на коронацию ему был этот замок-город, где правитель и поселился…
Впрочем, смешки поутихли после первой же войны. Сам того не понимая, король Бар придумал практически идеальную крепость, доведенную до ума величайшими архитекторами. Попасть в гигантскую пещеру возможно было лишь через несколько довольно узких ходов, а дальше прорвавшихся завоевателей ждали глубокий ров, множество ловушек, запутанные коридоры… За все войны в город-дворец не смог проникнуть ни один враг.
Ворота Парга охранялись чисто условно. Стражники лишь скользили ленивыми взглядами по толпе, никого не останавливая, и нагло играли в кости. Все равно гостей не остановишь всего парой мечей… но даже эти стражи всполошились, когда мимо них важно прошла компания, сопровождаемая таррдом. Но тут же расслабились: высокого человека, идущего рядом с гномом, знали все в этом замке. А с этими двумя стражи пропустили бы и отряд Охотников, не то что двух человеческих девушек и найтага!
— Сейчас к королю, он как раз банкет собирается закатить, — продолжал тем временем болтать Дар, обращаясь исключительно к Ариману. — Может, задержишься у нас? Кстати, раны не побаливают?
— Нет, — привычно огрызнулся вампир, со странным выражением косясь на узорные выступы в стенах. Впрочем, Дар с лихвой болтал за двоих, а немногословность живого его не удивила. Привык.
— Ну ладно. Но пир обязательно посетите! Теперь сюда…
