словно подправляя что-то невидимое. — Топорная работа, словно кувалдой по ожерелью! Ленишься, найтаг. А ведь от этого зависят их жизни. Тебе еще смертельная опасность не угрожала, не понимаешь, что это… Вот когда ты поймешь, что шансов на спасение у тебя нет, тогда и сообразишь, КАК надо выкладываться. Но донышка. Ничего не оставляя себе. Иначе тебе будет все равно. Теперь понял?
— Понял, понял… — тихо пробурчал Линар. Выволочка ему не понравилась, но и возражать он не посмел, чувствуя в словах ведуньи правоту. — Но по-вежливей все-таки можно!
— С тобой? Да я старше тебя раз в десять! Тебе сколько? Тридцать? Сорок? Не, меньше.
— Тридцать два, — буркнул Линар.
— Ну вот. А мне пятьсот два. Так что знай свое место, котенок!
Линар зашипел, по шерсти побежали миниатюрные молнии. Но гнома ничуть не испугалась. Хмыкнув, она повернулась к Ариману.
— Брысь отсюда, мелочь! Насчет войны подумаем, не беспокойтесь, но ничего не обещаю… Да, стену не надо ломать. Там дверь есть.
Уже находясь с наружи и ожидая приятелей, Вика услышала, как Шира обращалась к Ариману:
— Вот, возьми…
Глава 12
— Так… до Пика мы добрались, — произнесла Ленка, осторожно выглядывая наружу. Пусть девушки-драконицы и были в маскировочном обличии Охотниц, рисковать им не хотелось, и их маленький отряд ютился в крошечной пещерке, откуда с трудом можно было разглядеть Темный пик. — Что дальше?
Они достигли Темного Пика не за два дня, как рассчитывали, а за три. Первоначальным планам помешали отряды Охотников, которые то и дело пролетали мимо, устремляясь в одном направлении — к Пику. Пусть на драконица и была маскировка, но рисковать они не собирались и при первых признаках опасности прятались. Пару раз приходилось выжидать по часу, а то и больше… Из-за этого время пути существенно увеличилось, а Вику все больше грызло непонятное ощущение тревоги…
— Проникаем внутрь, — Ариман наконец перестал полировать и точить меч и задумчиво коснулся лезвия. А руке мгновенно выступила кровь. — Что странного-то? Вы, Крылатые, уже замаскированы. Найтаг тоже себя замаскировать может…
— А ты? — не поняла Вика.
— На вампиров маскировочные чары не действуют, — буднично, словно о чем-то неважном, сообщил вам-пир. Вика так и подскочила:
— Что?! И как, спрошу, ты собираешься проникать внутрь?! На хребте у меня поедешь?! Охотничий всадник, чтоб тебя!
— Спокойно, — Ариман успокаивающе вытянул руки вперед. — Официальным ходом вы все равно туда не попадете. Как, интересно, если вы не знаете об Охотника решительно ничего? Может, там всех проверяют по именам? А вы даже их обычных имен не знаете…
— Ладно, — Вика негодующе фыркнула, но уже начала успокаиваться. — Тогда как?
— Тоннели в Темном Пике явно продолбили гномы, на эту каторгу только их нанять и возможно, — задумчиво поведал вампир, козырьком приставив руку ко лбу и вглядываясь вдаль. Вообще-то, солнце уже почти зашло, но Аримана раздражал даже его слабый свет. — А это значит, что так осталось куча потайных ходов. Гномы просто не могут без них! Был однажды курьезный случай, когда гномам поручили построить пару простейших тоннелей через перевал — путь сократить. Гномы-то построили… а потом гора просела и потеряла несколько виртов в высоте, а вместе с ними — и звание самой высокой в мире. Оказалось, коротышки вместе с двумя огромными тоннелями через гору построили Аш'шаргову кучу потайных ходов. Камень — штука крепкая, но кто-то из них что-то не рассчитал, да и гора была особенная — в основании она ненамного отличалась от довольно-таки узкой вершины. Ее за это Небесной Колонной прозвали… Хорошо хоть, никто не пострадал…
— Ариман, ты это нам к чему рассказываешь? — Вика похлопала вампира по плечу, отвлекая от воспоминаний.
— А к тому, — вампир усмехнулся, — что не обязательно стучаться дракону в пасть, чтобы вызвать на поединок! Можно и сзади обойти, и с боков…
Вампир не ошибся. Потайной ход был, и не один. Для его нахождения отряду пришлось полдня покружить вокруг пика, вглядываясь в малейшие неправильные трещинки. Совершенно бесценной в этом деле оказалась Арэйте, которая могла обыскивать все найденные трещинки. Однако ученики все равно ни за что бы не наткнулись ни на один ход, если бы не Ариман.
У Наитель не раз и не два возникало ощущение, что Ариман знает эти горы наизусть — так безошибочно он находил крохотные расщелины, в которых текла вода, маленькие пещерки для укрытий, наткнулся на обиталище каменных волков… и он же отыскал этот проклятый ход! Впрочем, наткнулся вампир на него совершенно случайно, прислонившись к какому-то камню. В следующее мгновение он полетел вниз… лишь невероятный изворот в воздухе и помощь Линара (найтаг заблаговременно накинул морок одава) не дали ему скатиться вниз. От ругани Аримана сотряслись горы.
— Это надо было так додуматься! — с искренним восхищением протянул вампир, когда прекратил поминать всех демонов низших миров. — Гномы обожают хитроумные ловушки и всегда тщательнейшим образом прячут все свои ловушки и ходы. А тут гладкая стена, по которой сразу видно, что она искусственного происхождения. Ну разумеется, никто не станет обыскивать ее — зачем, если она так похожа на ход, что не является ходом!
— Слушай, а помедленнее? — жалобно спросила Вика, окончательно запутавшись в этих рассуждениях.
— Итог — все гениальное просто, — фыркнула Ленка. — Ну что, вперед?
Они одновременно посмотрели в темную пасть хода, в которой виднелись лишь первые несколько метров со скобами. И всем им в голову пришла мысль, что здесь просто идеальное место для ловушки…
— До ночи ждать бесполезно, у Охотников зрение лишь улучшается, — задумчиво почесал переносицу Ариман. — Значит, нужно идти сейчас… В конце концов, на вас же талисманы! Выдержат один смертельный удар…
— А второй? — Вика машинально покосилась на талисман, висящий рядом с амулетом Высвобождения.
— А вы позволите его нанести себе? — холодно отрезал Ариман. — Нет уж… Вперед! — не позволяя больше сомневаться ни себе, ни другим, вампир аккуратно нащупал первую скобу и начал спускаться. Ученикам не оставалось ничего, кроме как последовать за ним — неожиданно и незаметно для всех Ариман занял в их отряде место командира.
Перед самым спуском Вика повернулась к Арэйте:
— Ты остаешься здесь, ладно?
В следующую секунду девушке пришлось выдержать сильнейшую ментальную атаку. Лирна не собиралась причинять хозяйке вред, но и бросать ее одну не входило в планы змеинки. Вике пришлось применить весь свой авторитет и немало увещеваний, чтобы Арэйте согласилась. Правда, мордочка у нее была до того задумчиво-хитрая, что Вика решила особенно не полагаться на «честное слово» змеинки. Впрочем, другого выхода у девушки все равно не было…
— Ну где ты там копаешься? — проворчал Ариман, когда Вика окончательно спустилась и огляделась.
Они стояли в довольно-таки просторной пещерке. Свет с немалым трудом пробивался сверху, освещая крохотный участок пола. В остальном же Вике приходилось полагаться на ночное зрение и интуицию.
— Куда теперь? — шепнула Ленка, также заканчивая осматриваться.
— Туда, — вампир без колебаний вытянул руку вперед.
