— А ты откуда знаешь? — Линар уставился на Аримана с немалым подозрением.
Вампир коротко усмехнулся и скрылся в темноте. Из мрака донесся его голос:
— Видеть надо, найтаг… я, например, вижу лишь один выход отсюда. Пожалуй, нам не надо торчать здесь вечно?
— Не надо, — ворчливо согласился Линар. — Но меня не оставляет подозрение, что мы вот-вот наткнемся на ловушку…
— Подстроенной мною? Брось, — в темноте слабым зеленоватым светом засветился меч вампира. Когда он успел его выхватить, Вика так и не поняла… — Если бы мне нужно было вас уничтожить, я сделал бы это гораздо раньше…
— А может, тебе от нас что-то нужно?
— Тихо! — шикнул на него Ариман. — Отношения выясним потом… или не выясним, смотря как сложатся обстоятельства.
— Лучше бы выяснили, — проворчала Вика. — Лучше бы вы поубивали друг друга потом, а сейчас действовали вместе!
— Так точно! — фыркнула Ленка. — Все, вперед!
Они шли долго. Коридор был длинным и никак не хотел кончаться. Пару раз Ариман уходил вперед, в свете своего меча ища следы Охотников. Таких было немало — царапины от когтей, темные пятна от их ядовитого дыхания, пару раз вампир натыкался на чешуйки Младших… но самих Охотников не было, и это немало беспокоило вампира.
— Лучше бы они тут кишмя кишели, — пробормотал вампир, рассматривая очередную чешуйку. Человек бы не увидел ничего, но вампир — совсем другое дело. Не зря их прозвали Ночным народом… — А то куда могли деться? Вопрос, однако… Вот Аш'шарг!
Праведное возмущение вампира можно было понять — коридор впервые разветвился на четыре разных коридора. Спутники остановились, в некоторой растерянности глядя друг на друга.
— М-да… — протянул Линар, рассматривая коридоры в свете небольшого пульсара. — И куда дальше, нечисть?
— Не знаю, — Ариман развел руки. При этом меч, который он все еще не возвратил в ножны, просвистел в каком-то сантиметре от шеи Вики. Девушка невольно сглотнула, но не пошевелилась. — Тебе какой больше нравится?
— Мне? Никакой, — категорично заявил найтаг. — Но идти надо… а вы что думаете?
— Разделимся? — неуверенно предложила Ленка. — Мы же на разведку, а одному пройти незаметно будет гораздо легче, чем четырем…
— Оно-то можно… — согласилась Вика, рассматривая пасти коридоров. — Но мы не заблудимся?
— Со мной — нет, — пообещал Линар. Огненный шарик над его головой разделился на четыре поменьше, и каждый из них скользнул в руки каждому спутнику. — Они коптят, как факелы, если захочешь, — пояснил Линар недоумевающей Вике. — Поднесешь к стенке, подождешь секунду — и там аккуратненький след будет. Опаять же, по своей магии я всегда найду вас.
— Ну ладно, чего долго колебаться. — Ленка первая подошла к самому правому коридору. — Чур, мне этот!
— О безопасности не забываем, — предупредил Ариман. — Если кто-то из вас попадется — лично убью! Через два часа встречаемся здесь же.
— Ой, какие мы добренькие… — насмешливо протянула Ленка. — Все, объявляю гонки. Выигравшему — молоко за вредность и награда от Тайрена!
— Погодите.
Вика, готовая уже сорваться с места, замерла и удивленно посмотрела на Аримана.
— Что?
— Знаете… — вампир задумчиво погладил рукоять меча. — Дайте клятву.
— Какую? — не понял Линар.
— Что вы останетесь живы и вернетесь назад. Клятву миров.
Во взгляде Линара появилась заинтересованность. Он явно понимал куда больше, чем Вика с Ленкой.
— А… что это за клятва, не поясните? — прямо спросила Вика.
— Почему же… эта клятва, которую невозможно нарушить. Если ты дал ее, то обязательно исполнишь. Не из-за какой-то боли, смерти — нет! — начал объяснять вампир. — Обычно, если чем-то клянешься и нарушаешь клятву, это что-то уничтожается. Жизнь, душа, крылья… да хоть старая чешуйка! Но, поклявшись Краем миров… уничтожить его невозможно, как нельзя уничтожить океан одной- единственной каплей чего-то другого.
— Не скажи, — Вика поежилась. — У нас такие умники ученые, что небось вполне могут так сделать…
— Возможно, — кивнул вампир. — Но обычно-то как? Может, пример не слишком удачный, но… короче, у дающих Клятву Миров есть только два выхода — или их уничтожат Силы, охраняющие покой Края… или ис-полнят клятву, и в этом им поможет все мироздание. Рискнете?
— Э, погоди! — спохватилась Ленка. — Попридержи коней на повороте! Это как, или нас прибьют… или нет? какая расценка шансов-то?
— Пятьдесят на пятьдесят, как обычно, — пожал плечами Линар. — Я везучий, я рискну… А вы слушайте и запоминайте!
Линар немного помолчал, и начал медленным и торжественным тоном:
— Я, найтаг Линар, сын Мирана и Тианы, даю клятву Миров. Пусть поддержат меня в моем деле все Силы Края миров от нижних до верхних — обиталищ богов и демонов! Я клянусь выполнить задание, выжить и вернуться домой. Пусть услышит меня бесконечный Край, пусть увидят меня все Силы…
По мере его слов вокруг найтага загорались небольшие язычки пламени, охватывающие его коконом. В конце концов стало не видно даже его лица — все скрылось за огнем. Кокон вспыхнул… и погас, оставив слегка дымившегося Линара в гордом одиночестве.
— Клятва принята, да? — Линар повернулся вокруг собственной оси. — А, Ариман?
— Да, скорее всего, — вампир пожал плечами. — Главное, что ты слова правильно произнес. Выжить, вер-нуться. Это главное. Не забудьте. Ваша очередь, Крылатые.
— Да? Ну тогда я давайте, — Ленка шагнула вперед и легко повторила клятву. Кокон вновь окружил ее, и вновь бесследно растаял.
Вика решилась. Она начала говорить:
— Я, человек-дракон Виктория, дочь Дмитрия и Ирины, даю клятву Миров. Пусть поддержат меня в моем деле все Силы Края миров от нижних до верхних — обиталищ богов и демонов! Я клянусь выполнить зада-ние, вы… — она на секунду запнулась, еще успев увидеть обеспокоенное лицо Аримана. Огненный кокон вокруг нее взбурлил, от стен к девушке потянулись огненные змеи… Вика зашипела от боли — одна из этих змей коснулась ее. За ней потянулись и другие. Они хотели лишь одного — сжечь ту, что имела наглость обратиться к Силам, не представляя, на что они способны… Вся сила огня обрушилась на Вику. Она уже чувствовала, как трескается кожа, как сгорели ее волосы, как мясо начинает обугливаться…
Жар исчез. Вика тупо уставилась на свои руки, целые и невредимые. Недоверчиво ощупала свои волосы — черные, но лишь из-за маскировки. На коже не было ни одного ожога…
— И… как это понимать? — выдохнула девушка. Ариман лишь покачал головой, с изумлением глядя на де-вушку:
— Не знаю, Крылатая. Я лишь два раза был свидетелем этой клятвы… и один раз приносивший ее сгорел. Но такого… такого пока не видел. Думаю, та часть клятвы, что была произнесена, принята.
— А другие?
— Не знаю, — вампир, старательно пряча глаза, отошел в сторону. Внезапно Вика поняла, что он солгал. Но почему?
— А ты будешь произносить? — спохватилась Ленка. Ариман криво усмехнулся, обнажив клыки:
— Я вампир, Крылатая. Мы не можем произносить огненные клятвы. Огонь и ночь несовместимы…
С этими словами он скрылся во мраке, не оставляя им шансов на дальнейшие раздумья.
