Они свернули в строну, оказавшись около множества небольших дверей. Здесь было пусто.
— Та-ак… нам, значит, на самый верх, на тридцатый… Сюда, сюда! — гном уверенно свернул к одной из дверей и открыл ее. Они оказались в небольшой кабинке, напоминающей… лифт. Вика присвистнула — такое достижение цивилизации она никак не думала встретить здесь, в Неларне. Хотя… не по лестнице же их король поднимается, как простолюдины? А Неларн, как ни как, даже старше Земли — со времен Прихода магических созданий прошло более двух тысяч восемьсот лет (Вика потрудилась узнать это), — да и жители на нем более долгоживущие. Магия существенно тормозит развитие технологий, но и Средневековьем эту эпоху никак нельзя назвать.
Это изобретение существенно отличалось от своих земных собратьев. Тридцатого этажа они достигали целых пять минут. Но Вика не обращала на такие мелочи внимания, рассматривая вид за окном — в этом лифте оно присутствовало. Впрочем, глядеть было не на что. Все те же серые скалы, все та же пещера…
— Мы, вот, обживаемся помаленьку. На целые залежи камней наткнулись… Эх, красота! Едва ли не мешками добывали, никогда на такие залежи не натыкались… Король приказал их всех в сокровищницу везти, да кто-то не удержался, стырил мешок. Знать бы, кто, ух, как мы ему бы накостыляли!
— Не надо уж, — Ариман, сдерживая усмешку, поведал о найденном контрабандисте. Дар не слишком огорчился, узнав о гибели сородича, даже обрадовался. По его словам, сами гномы обошлись бы с предателем куда строже…
— Дар, а почему ты так говоришь о короле? — внезапно подала голос Ленка, по привычке перейдя на «ты». — Словно о близком знакомом?
— Дык, а кто же он мне? — искренне удивился гном. — Не просто знакомый, а родич! И вообще, ты нас с вами не путай. Это у вас все эти церемонии-меремонии, а у нас просто и понятно! А если король заврется, что он главный, то и в рыло дать можно — пусть докажет это!
— Э… а как же это? — Вика указала на окрестности Парга. По пути Дар уже рассказал, как появилась эта крепость, и у девушки не укладывалось в голове, как может быть такое двойственное отношение к монарху. Преклоняться перед ним и одновременно иметь возможность отдубасить… Такая дикая помесь абсолютной монархии и демократии была не понятна девушке.
— А это могут только родичи и друзья-приятели, — слегка разочаровал ее Дар. — А остальные, разумеется, преклоняются! Да и в рыло можно давать только с пятидесяти лет… Так что…
— Хватит! — резко оборвал его вампир. — Дар, я очень ценю почти все твои умения, но болтовня в них не входит! Ты вообще когда-то молчишь?
— Когда-то — да, — со вздохом признался гном, но все-таки замолк. Примерно на минуту. Вампир лишь ос-калился, когда он продолжил болтовню, но больше возражать не стал. Понял, что это бесполезно.
Лифт наконец-то остановился. Вика вышла и сразу оценила разницу между первым и тридцатым этажом. Они отличались друг от друга, как дворец отличается от нищенских кварталов. Здесь даже стены украшены тонким слоем позолоты, а украшения — серебро и платина. Гномы любят роскошь, а драгоценных металлов у них предостаточно. Вот только одними металлами сыт не будешь… Именно по этой причине в горах обитает лишь немногие кланы…
— Король Бар — великий король! — продолжал трещать Дар. — Он велел построить Парг, завоевал земли для нашего клана, договорился с людьми о мире…
— Да уж, великий… — процедил Ариман. — Нажравшийся пузан он. Не может сам и слова связать, все советникам передал…
— Нечего-нечего, — обиделся гном. — Бар в самом деле великий король! У нас невеликие на долго не задерживаются… а ты никак простить ему не можешь этого, да, Слепец?
Вика окончательно перестала что-то понимать. Король будет рад приветствовать Аримана… но сам Ариман явно не слишком обожает короля. Интересно…
Здесь на каждом шагу встречались слуги — в основном молодые и не очень гномы-мужчины, но были и девушки. Хотя отличались они разве что отсутствием бород и более стройным телосложением. На пришельцев косились, но не останавливали. Даже стражи, стоящие у покоев короля, не посмели остановить Дара. Гном постучался и тут же вошел, не дожидаясь приглашения…
Ариман все-таки ошибся, называя короля Бара пузаном. Это был высокий, крупного телосложения уже далеко немолодой гном. Эго можно было бы даже назвать стариком, если бы не глаза — молодые и бодрые… Он спокойно сидел на стуле и читал какой-то свиток. Завидев чужаков, король мгновенно вскочил и подошел к ним.
— Приветствую тебя, таррд! Привет, Ариман! — он протянул пожал руку сначала Дару, потом живому. Вампир пожал ее, но без особого удовольствия. — Ты здесь какими судьбами?
— Да вот…
— Ясно. Садитесь, — гном кивнул на стулья. — Извини, найтаг, тебе предложить ничего не могу…
— Ничего, — махнул хвостом Линар, без особых церемоний ложась прямо на пол.
— Хорошо… кто это с тобой, Ариман? — король внимательно оглядел учениц и найтага.
— Крылатые и найтаг, не видно? — нагрубил Ариман. Король чуть прищурился, но не ответил на такую дерзость. Видно, вампиру это позволялось.
— Крылатые… — он взглянул Вике в лицо. — Редко я видел Крылатых… В наших горах, позабытых богами, они почти не появляются… Ты надолго, Ариман?
— Одна ночь.
— Ладно… ты всегда желанный гость в моем доме, Ариман. Я велю выделить тебе и твоим гостям комнаты. Но…
— Что? — вампир поднял голову, взглянул в темные глаза гнома.
— Целительница просила зайти. Она знала, что ты придешь.
— Нет.
Зрачки короля значительно расширились. Он выдохнул и переспросил:
— Что?..
— Нет.
— Ариман, а может… — осторожно спросил Дар, глядя на живого.
— Отстань, — не дожидаясь продолжения, вампир резко повернулся и вышел.
В зале повисло молчание. Наконец король вздохнул и повернулся к ученикам.
— Что же… добро пожаловать к мой замок, Крылатые… И ты, найтаг… зовите меня просто Бар. А вот как зовут вас?
— Виктория Наитель.
— Елена Мейтри.
— Линар.
— Хорошо… — выдохнул Бар. — Итак, что привело вас в наши горы? С тех пор, как власть захватила Тень, высшие оборотни и магические создания перестали посещать наши горы. Если честно, то они и раньше не были здесь… Вы можете не отвечать, но лучше все-таки ответьте. Хотя бы на вопросы, что творится на верху?
— Война, — Ленка пожала плечами. — Драконы объявили войну. Сейчас они должны быть в районе Антарских гор…
— А вы? И особенно ты, найтаг? Ты ведь не дракон…
— Я — посланец Стражей, — объяснил Линар. — Слежу там… за всяким. А они… их сюда послали.
— Ясно… — кивнул гном и посмотрел вслед Ариману, за которым уже давно захлопнулась дверь. — Уж сколько лет прошло, а он помнит… Это мы нашли его, вылечили, — пояснил он ученикам. — Точнее, нам велел сделать это покровитель горы. Кажется, он что-то задолжал Ариману… не знаю точно. Первое время он вообще ходил как оглушенный, тыкался везде… к тому же у него что-то с глазами после битвы стало, долго не видел ничего. За это-то его Слепцом и прозвали… Я тогда мелочью еще совсем был, и пяти лет не исполнилось, любил над ним издеваться… Он еще пару раз появлялся в нашей горе, помогал иногда… Вот и получилось, что я его очень уважаю, а он меня терпеть не может. Память у этого вампира крепкая, всегда
