На краю времени

девушка тем же легкомысленным тоном.

Он не стал лезть глубоко, снял только эмоции и поверхностные мысли, но и этого оказалось довольно. Вита не лгала. Гнев и ярость ('Никс… предатель, сволочь, ублюдок… Эрна, сестрёнка…') бушевали в ней, словно пустынные бури в мирах Айего, и всё же она действительно собиралась исполнитьпросьбустарика, который непонятно каким образом исхитрился дожить до столь преклонных лет со своей верой в людей. Впрочем, те, в кого он верил, всегда готовы были из кожи выпрыгнуть, лишь бы его не подвести. Как и ныне покойный Никс.

Да пребудет с ним мир, конечно.

— Моё имя Риган, — мрачно обронил принц, запечатав пневмолюк и спускаясь вслед за невидимкой по лестнице, ведущей к служебным лифтам. Он почувствовал мягкую пульсацию от камер, искусно спрятанных в стенах, и, не останавливаясь, закоротил их: Виту в феадале аппаратура слежения полностью игнорировала, его же выпотрошенный комбез был сейчас функционален только как удобная одежда. Но один мысленный импульс — и на мониторах 'звездная дымка'. Простейший фокус, которому Зел научил его, казалось, целую жизнь назад. Слово ара, иметь дело с механизмами было на порядок легче, чем с разумами людей…

От Виты плеснуло бессильной злобой, и принцу вдруг вспомнились стержни-замедлители в ядерном реакторе. Профессионал, мысленно он дал себе затрещину. Истинный 'хозяин жизни': если затягивать удавку на шее, то своими руками! Осталось только глотнуть цианида и вытащить из кармана пластиковый мешок.

— Прости.

Что ещё, гхаж тор, было ему сказать? В своей жизни он не так часто извинялся! И ещё реже встречал людей и гваньер, которых был способен терпеть рядом с собой пять нирсов без мысли об убийстве. Сестра, Зел, Иринеа. Вита. И…

Невидимка неожиданно развернулась и с силой впечатала кулак ему в солнечное сплетение. Риган согнулся пополам, хватая воздух ртом: Вита поняла, что он специально пропустит удар, и постаралась сделать его незабываемым.

— Это тебе за Эрну, слизняк, — ласково шепнула она, обнимая его за плечи, чтобы не скатился вниз по ступеням.

'Со стороны, — с горькой иронией подумал принц, — мы сейчас похожи на двух влюбленных'.

Он выпрямился, стряхнул её руку, и, подойдя к терминалу, в несколько касаний набрал команду открытия дверей шахты лифта.

— Мы врага проймём таким путем, который он не ожидает. А мы сами — тем более, — Вита вытащила из карманов пару стандартных «когтей» и принялась разматывать трос. — Как же старая добрая вентиляция?

— Дезинфекция через каждые десять стандартных нирсов, — сухо пояснил принц, принимая «коготь». — Без скафандров лёгкой защиты там делать нечего. Шахты пронизывают здание насквозь, до самого фундамента. Их защиту я знаю.

— Дезинфекция? Фламм-полем, конечно? Бедный, бедный Ястеро.

— Не время… — Риган осёкся. — Ястеро мёртв.

— Неужели? — невидимка улыбнулась, как кошка, закусившая певчей птичкой. — Сегодня, — она скосила глаз на хронометр, — через тридцать стандартных нирсов ячейка Ястеро, с некоторых пор именующая себя «Мстители», намерена проникнуть во дворец, дабы принести в самое сердце кровавой империи Веллс-та-Нейдд свет надежды и воткнуть в него меч справедливости. Наше дело правое! Враг будет разбит!.. — Она похоже передразнила экзальтированную манеру Ястеро. — Иначе говоря, они собираются убить всех, кого встретят, освободить Зелгариса и бросить к его ногам голову… Я воспитанный ребёнок и потому не буду указывать пальцем.

— После взрыва плазменной гранаты материала для идентификации не осталось, — проговорил Риган без малейшего удивления.

Анализируя операцию, он не отвергал такой возможности, но поделиться своими догадками ни с кем не успел. В свете же последовавших событий это утратило смысл. Иринеа вывела Ястеро и его зелёных мальков, которым бы в кубики играть, а не против империи бунтовать, а сама осталась прикрывать отход… Бессмысленная жертва. Риган без тени сомнения обменял бы одну Иринеа на всех новоявленных мстителей, которые решили отблагодарить спасительницу, выбрав невероятно изощрённый способ самоубийства. Но мёртвых не вернуть, а в его ладони сидело достаточно отравленных игл('Иринеа тоже успела уйти, если бы не твоя расторопность…'), чтобы отвечать перед Создателем ещё и за два десятка безмозглых детишек.

— Как? — мрачно спросил он.

— Через подземные тоннели, а дальше по вентиляции, — сообщила Вита, улыбаясь ещё ехиднее. Риган глухо выругался, радуясь, что особенности физиологии ардражди не позволяют ему покраснеть.

— Идём. Надо их перехватить.

— Великие звезды, он решился! Чума на вас, ардражди, я, выходит, Зелу целый кредит проиграла, — пожаловалась она и неожиданно погладила его по щеке. — Подумать только, ты вовсе не такой ришван, каким хочешь казаться.

— Трей енс ви'нграк, не смей прикасаться к моему лицу, женщина! — прорычал он. — Это дозволено только моей будущее супруге!..

— Я не для того тебя спасала, чтобы ты сдох, — перебила невидимка.

Риган вздрогнул.

— Что?

— Зелгарис велел передать слово в слово, — кукольное личико Виты жутковато исказилось, черты лица поплыли, но тут же вновь обрели чёткость. — Я не для того тебя спасала, чтобы ты сдох. Невелика доблесть погибать вместе, надо вместе побеждать!.. Твое высочество, он что, пол решил сменить на старости лет? Честно, из него выйдет уродливая женщина…

— Нет, — коротко ответил принц и, повинуясь какому-то наитию, связал их разумы. Некрепко, так, чтобы только слышать мысли, которые могут быть высказаны вслух. Это было некрасиво, невежливо, а по большей части — нагло и бесцеремонно, но ардражди никогда не увлекались этикой в ущерб делу. — Теперь молчи, — мысленно прибавил он. — Думай и я услышу. Не всё, только то, что ты захочешь сказать. Я не собираюсь искать твои секреты или подчинять тебя.

— Не так громко!!! — охнула Вита, сжимая виски. — Словно вибротопором по темени! Как ты смог?… — её глаза опасно сузились, и принц ощутил прикосновение пылающего гневом разума: —Как посмел?

— Я ментат, — Риган зацепил «коготь» и беззвучно скользнул в темноту шахты.

— Понятно, — следуя за ним, потянула Вита, хотя, судя по тону, ей решительно ничего не было понятно.

А холодный ветер не утихал. Он становился всё сильнее и сильнее. Он пел, гоняя по небу обрывки снежных туч, колотил в окна домов, заставляя дребезжать стёкла, протяжно завывал в глубоких колодцах Аргеанаполиса, точно отощавший волк, скулил, как собака над могилой хозяина. Он тосковал о своей потере, звал её… 'Приди! — кричал он. — Приди! Вернись к нам! Верниииись!'

Когда она пришла в себя, голова у неё гудела, как трансформационная будка, уши были словно заткнуты двумя подушками, а перед глазами тысячи ярких звездочек лихо отплясывали диско. Она сердито сморгнула и изумлённо кхекнула. Вокруг царила непроглядная тьма, густая, как кофейная гуща.

— Ой, мамочки мои! — пробормотала она, очумело оглядываясь, а точнее, совершая вращательные движения головой в разные стороны. Увы, везде было одинаково темно. — Ничего себе полумрак! Как бы узнать, я тут вся или частично?

Энергичные ощупывания себя и похлопывания по бокам выявили, что у неё есть не только больная голова, но и другие, довольно стройные (что обнадёживало) части тела, которые ей неохотно, но