На краю времени

загружены, произведена стандартная шифровка и архивирование. Уровень защиты: эгра. Искусственная автоматизированная система на базе мегакомпьютера «Лаксанион-10225» возобновляет свои функции. Расконсервирование генеральных модулей системы завершена. Скрининг-диагностика удалённых ячеек завершена. Реанимационные работы завершены. Необходимые модификации и обновления загружены. Командные связи восстановлены. Планетарная инфосеть взята под контроль. Манипуляции с локальными системами жизнеобеспечения, слежения и обороны будут произведены по первому вашему требованию. Ваша авторизация успешно завершена… — Он сделал паузу. — Альд к вашим услугам, хозяйка.

— Ой, — выдавила «хозяйка», теребя многострадальную косу.

'Надеюсь, эта твоя петля продержится дольше, чем предыдущая, потому что по всем признакам у девочки шок. Что меня нисколько не удивляет — с твоим отношением к делу и варварскими методами дозвездной эпохи', — ядовито заметила женщина.

'Но это эффективные методы, — возразил ей мужчина. — К тому же благодаря им у девочки теперь есть Альд'.

— Тысяча поцелуев и кусок ежевичного пирога вам за это, — зло процедила девушка, горя желанием расквитаться за 'широкий шаг вперёд'. — И не смейте называть меня крошкой! Мало того, что устроили вечеринку в чужом котелке, ещё и хамят…

'Жду ваших инструкций, хозяйка', — настойчиво повторил 'робот'.

'Да, у неё теперь есть Альд. А что, скажи, станет с его Сердечником, когда пространственная петля развернётся? Мгновенный разрыв связи — раз, биокомп возьмёт, да и не выдержит — два. Устроит девочке геморрагический инсульт или начнёт гнить прямо у неё в голове!'

'Преувеличиваешь ты. Как всегда'.

Девушка примерно знала, что такое геморрагический инсульт. И вовсе не горела желанием перенести его в столь юном возрасте. Она попыталась представить себе бионечто, гниющее прямо у неё в голове, но воображение малодушно отказалось ей помогать. Дрожащие от бешенства пальцы стиснули разлохмаченную косу.

'Хозяйка, — в безжизненном голосе Альда проскользнул намёк на тревогу, — я отмечаю изменения биохимического состава вашей крови, свидетельствующие об эмоциональном дисбалансе и нарастании нервного возбуждения. С учетом анализа вашего психологического профиля с 78-процентной вероятностью могу прогнозировать нервный срыв'.

— Хоть ты не приставай, без тебя тошно! — рявкнула хозяйка и, опомнившись, отпустила косу, которая уже больше напоминала мочалку, чем причёску молодой девушки. — Включил бы свет, дышать темно и воздуха не видно… А вы, господа-невидимки, валите в… космос, пока я ещё не очень злая! Надоели пуще фастфуда!

'Мне это мерещится или нас действительно вытолкнули?! — изумлённо спросила женщина; голос её затухал, превращаясь в невнятное бормотание, словно кто-то уменьшал громкость радиоприёмника. — Как это возможно? Она же не…'

'Есть многое на небе и земле, что никому из нас не снилось даже, — едва различимым шелестом откликнулся её собеседник. — Но ты ошибаешься. Нас не вытолкнули, а вежливо проводили к выходу при помощи древнего приёма, именуемого По-Джо-Пнии… Какая нервная молодёжь у этих гваньер!'

'Данный коридор не оборудован осветительными приборами, — отчеканил Альд. — Включить лазерные установки на минимальный уровень? Их излучение находится в диапазоне, доступном вашему зрительному восприятию'.

— Давай, — великодушно кивнула его хозяйка, вырвав среди учёной мути слово «лазер». — Только, ради всего святого, смотри, чтобы они меня не изжарили, а то будет у тебя вместо хозяйки цыплёнок табака… Ой! — она хлопнула себя по лбу, досадуя на собственную забывчивость и безалаберность. — Ты знаешь, где я? Кто я? Почему я здесь? Что ты такое, почему сидишь у меня в голове и называешь хозяйкой? Только попроще, мы академий ваших не кончали, у нас за плечами две лестницы и широкий коридор. А будешь проще, и люди к тебе потянутся… О! Чуть не забыла. Что, три тысячи дохлых кошек, вообще здесь происходит?!

Точно отозвавшись на её вопль, во тьме коридора замерцали огоньки, а затем тонкие разноцветные лучи безжалостно располосовали мрак. Она невольно зажмурилась, а когда в глазах перестали плыть красные пятна, осмелилась приподнять веки. Результат был ошеломляющий. Как девушка впоследствии себе признавалась, в широко раскрытый рот могла залететь не то, что муха, но и средних размеров голубь, а квадратные синие очи с лёгкостью обеспечили бы её ролью в аниме. Без грима.

Коридор был шире, чем она предполагала, а потолок — значительно выше. И всё пространство от стены до стены наполняли тонкие нити лазерных лучей. Их были даже не сотни — тысячи. Синие, белые, красные, зеленые, они скрещивались и переплетались, ткали замысловатую мерцающую паутину, заботливо обтекая «клетку» в десять шагов вокруг девушки. Дрожащее в воздухе радужное марево не оставляло никаких сомнений, что цыплёнка табака из неё не выйдет: после тесного знакомства с местной системой обороны от незваной гостьи не останется даже пыли. Кто бы ни придумал это чудо, был маньяком. Гением — да, но абсолютным маньяком!

— И откуда это странное чувство, что я очень скоро пожалею о том, что научилась говорить? — риторически спросила девушка и нервно хихикнула.

'Ваше местонахождение — восьмая точка слияния, тоннель ниро-цета дробь двадцать девять подземных оборонных коммуникаций имперского дворца Аргеанаполиса. Заблокирован и выведен из основной сети при императоре Древане Синго Цьеттаэре Ан'дьярдже ди Коарветтаноне. Формулировки второго, третьего и пятого запросов расплывчаты. Параметры поиска не определены, прошу внести уточнения, — собеседник сделал небольшую паузу. — Искусственная автоматизированная система Альд на базе мегакомпьютера «Лаксанион-10225» создана для поддержания нормальной жизнедеятельности, обеспечения безопасности и удовлетворения различных нужд Сердечника, которым в настоящий момент являетесь вы, хозяйка. Общение осуществляется через аудиоблок биокомпьютера, внедренного в верхний отдел вашей нервной системы путём…'

— Говорила мама: не беги впереди паровоза, всё равно догонит и наподдаст, — уныло пробормотала хозяйка. — 'Прошу внести уточнения', фрр! Сказал бы просто — 'не знаю'!.. Значит, служить и защищать, а?

'Такова основная функция данного устройства, хозяйка. Приказ зафиксирован. Осуществляется переход на более свободный стиль общения'.

— Подробности выяснять не буду, я без того уже поняла, что таких не берут в космонавты, наш удел — пляски с бубном вокруг костра по случаю удачной охоты и скрупулезный подсчёт вражеских скальпов… Можешь меня к людям вывести? К какой-нибудь местной шишке? Мне найти надо одного джедая недоученного с красным шарфиком и искусственной рукой, который занимается скалолазанием в ночные часы и, говоря «люблю», не забывает добавить «кажется». Только отключи… вот это вот… — она неопределённо махнула рукой. — У меня за последние три минуты, наверное, половина нервных клеток сгорела.

'Ваши желания — и я повинуюсь, — с лёгкой иронией отозвался тот, кто по сути своей был искином, а по должности — видимо, джинном. — Вам туда'.

Лучи лазеров потухли, вновь превратившись в разноцветных светлячков. Затем исчезли и они — кроме одного, зелёного, который призывно мигнул и угас, чтобы вновь возникнуть чуть дальше, вернуться и снова отбежать. Девушка озадаченно стиснула косу в кулаке, раздумывая, откуда местному кибернетическому мозгу знакомы волшебные сказки её упорно не вспоминающейся родины, но, так и не придя ни к какому выводу, расправила плечи и медленно побрела за «светлячком» по тёмному коридору.

Шэрди Вайэнаррвен размышляла о самоубийстве.

Она была ардражди до мозга костей, скрупулезной, педантичной и немного презирала ниэри за их склонность к авантюрам и спонтанным, необдуманным поступкам. Поэтому, мысленно представив себе