вправо — два наряда вне очереди… даже когда у них хорошее настроение, они всегда спускают кошек на бедного рядового… и ах да! у них не бывает хорошего настроения…
— Нарговайен, два наряда вне оче… — начала Шэрди, но Нисса перебила её, грубо нарушив субординацию, чего раньше с ней никогда не случалось.
— Ар-лейтенант, я наступила на плиту, — ровным голосом сообщила она.
— И? — раздраженно обернулся Нейтаро.
— Она подалась вниз, — бесцветно закончила ар-сержант.
— В перечне здесь ловушек не отме… Вот бездна! — Лоорт молниеносно пригнулся, и два металлических диска, не толще волоса, выпущенные с противоположных сторон, просвистели там, где ещё ардаль назад была его голова. — Твари бездны! — юный ардражди взбешенным мирашиком выкатился под ноги ар-лейтенанту Вайэнаррвен, а скрытые в потолке механизмы выстрелили в него сразу десятком коротких игл. Несколько вонзились в пол, две чиркнули по бронестеклу шлема и, срикошетив, вонзились в стену, одна пробила правый наплечник и намертво застряла в нём.
Древняя ловушка, кольцом охватившая коридор, на этом не успокоилась: она мгновенно ощетинилась ещё десятком игл, место выпущенных дисков заняли новые. Нисса и Зелиг оказались в зоне обстрела; промедли они хоть мгновение, их сослуживцы получили бы наглядное пособие, почему патрулирование производится в рассыпном строю. 'Не сбиваться в кучу, мерзавцы, накроет всех!.. — было последним, что услышали операторы центра контроля, прежде чем связь с ар-майором Таггераном оборвалась. Но Шэрди не зря гоняла подчинённых до синих кругов перед глазами: гвардейцы стремительно метнулись прочь. Нисса резко вскинула руку, ловя летящую в шею иглу, Зелиг швырнул 'спрута' на плиту, запускавшую механизм ловушки, и в ошеломительном прыжке, перекувырнувшись назад через голову, приземлился на корточки уже вне зоны обстрела. Из-под раскроенного метательным диском набедренника тоненькой струйкой сочилась кровь.
'Спрут' оплёл мономолекулярными щупальцами плиту, кроша камень и сминая скрывающийся под ним металл, и бессильно обмяк. Мерцающие сиреневые стены ещё раз, словно нехотя, огрызнулись парой игл, а затем щели, через которые вылетали снаряды, сомкнулись, словно их и не было. Проверив коридор специально для такого случая предназначенным одноразовым сканером, ар-лейтенант не обнаружила никакой активности. После её кивка трое патрульных, оказавшихся в арьергарде, стремительно, словно на крыльях, пролетели опасный участок и присоединились к отряду: сканер сканером, но осторожность превыше всего.
Ловушка молчала.
— Шестой проход по цокольному этажу и шестой шлем, — философски заметил Лоорт, придирчиво изучая царапину на бронестекле. — Это уже становится традицией.
Изловчившись, он вытащил застрявшую в наплечнике иглу. Ни единого пятнышка ржавчины: века пронеслись мимо, словно не заметив тёмно-серого металла. 'Иттийская сталь', — уверенно определила Шэрди. Секрет это невероятно прочного сплава, практически не поддающегося коррозии, был утерян вместе с погибшей Иттией, и изделия из него ценились на вес сапфиров. Древние строители и инженеры, выбирая его для 'стреляющих' ловушек, знали, что делали: иглы и дротики из иттийской стали, пущенные с достаточной силой, прошивали человека насквозь и легко пробивали стандартный защитный костюм. А дарнит ломал энергозащиту. Неудивительно, что тяжелая броня из металлопластика с минимальными изменениями не одну сотню Оборотов оставалась неотъемлемой частью экипировки патрульных цокольного этажа.
Однако, порой не спасала даже она.
Поморщившись, Нисса выдернула тонкую иглу, насквозь пробившую её правую ладонь, и, стянув перчатку, нанесла на ранку несколько капель заживляющего геля. Зелиг сидел у стены, неловко вытянув ногу, пока его напарница Майтэ наносила на рану точно такой же гель, вкалывала универсальный антидот и накладывала шов — рана была не слишком серьёзная, диск прошел по касательной, наискось разрезав набедренник и тело под ним.
Лоорт стащил шлем и, недовольно хмурясь, провёл пальцем по глубокой царапине. Иглу, как заметила Шэрди, он аккуратно завернул в какой-то серебристый листок и с невозмутимым видом убрал в карман. Мальчишка, подобно ей в молодости, никак не мог примириться с тем, что иглы, диски и прочие метательные снаряды, на которые так щедр был цокольный этаж, рассыпались в пыль, стоило только вынести их за его пределы. Но если юную Шэрди интересовало, что провоцирует самоуничтожение предметов из иттийской стали и каким образом их запасы все время пополняются, мотивы Лоорта были известны только Лоорту.
– Звездная пыль… — проворчал он. — Бронестекло повышенной прочности, выдерживает прямое попадание из двенадцатой 'альвы', а какая-то древняя иголка… Растреклятая звездная пыль и пепел! И не говорите ничего, энорэ ар-лейтенант, я знаю: ещё два наряда вне очереди, рядовой Нарговайен.
Шэрди едва не рявкнула: 'Четыре наряда, рядовой! А 'ди' будете, когда хоть немного поумнеете! И наденьте шлем! , но сдержалась. Ей некогда было распекать избалованного мальчишку, чьё уязвлённое самолюбие взывало о мести каждому, на кого взгляд упадёт. Ар-лейтенант включила рацию, связалась с центром и лаконично сообщила о происшествии. Прилифтовая зона. Кольцевая ловушка типа мех-мет, механическая, метательная. Пострадавших нет. Продолжаем патрулирование. Заря-9, отбой связи.
При обнаружении нового звена в защитной системе цокольного этажа командир отряда был обязан немедленно оповестить координационный центр, и, если в группе присутствовали пострадавшие (тяжесть полученных травм значения не имела), он имел право послать запрос о прекращении патрулирования. Его участок распределяли между соседними группами, а отряд немедленно направляли в медцентр на комплексное обследование. Отравленные снаряды и капсулы с ядовитым газом в фантомных ловушках не были редкостью, и порой даже трещинка в стекле шлема или незначительная царапина могли стать смертельными.
Шэрди правом отхода никогда не злоупотребляла, но без колебаний сбрасывала патрулирование на соседей, когда считала это нужным. Сейчас был именно такой случай. Боеспособность группы значительно упала: поврежденной рукой Нисса не то, что игольник, ложку удержать не могла — в состав геля входили мощные анестетики, а скорошвы, стягивавшие рану Зелига, годились лишь для того, чтобы не дать раненому истечь кровью по дороге к медикам, и от резкого движения легко могли разойтись. Долг командира требовал от Шэрди немедленно связаться с центром и, вызвав соседние патрули по коду лирго, 'вынужденный отход', передать им патрулирование. Даже самый пристрастный судья, не смог бы обвинить её в неправильных действиях.
Но снедавшее её чувство тревоги не ослабевало, напротив, усиливалось. Учащенно стучали сердца, кровь билась в висках, и Шэрди, аккуратно поправив шлем и в который раз проверив оружие, негромко проговорила:
— Мне кажется, стоит здесь задержаться.
Не посмел возразить даже Нейтаро.
Ар-лейтенант оглянулась, привычным, отработанным до автоматизма жестом приказывая отряду занять боевое построение, а в следующее мгновение припала на колено, выхватывая игольник, и откатилась в сторону. Знание чужого, недоброго взгляда, устремлённого на неё, было сродни тяжелой оплеухе, и вбитый на сотнях тренировок рефлекс сработал безупречно.
Только атаки не было. Ни оглушительного грохота пулеметателей, ни разрывов гранат, ни вспышек бластеров, ни пронзительного визга дальнобойных импульсных ружей — хотя какой дурак станет полагаться на бластеры и импульсники, которые на цокольном этаже могут подвести в самый неподходящий момент? — и отряд Шэрди, среагировавший на рывок ар-лейтенанта, как обычно — прицелившись во все подозрительные тени, слегка расслабился. Нейтаро даже позволил себе снисходительный смешок, и Лоорт едва не вцепился ему в горло, но предусмотрительная Нисса стиснула ладонь парня с такой силой, что едва не раздавила. Невнятное бормотание Ойрега при некоторой доле фантазии можно было истолковать, как 'И стальные струны рвутся… При большой доле фантазии.
Прозвище, за которое, как подозревала ар-лейтенант, ей следовало благодарить лично командующего гвардией, она ненавидела. Ненавидела настолько, что обычное хладнокровие отказывало ей напрочь, когда слуха касалась вполне невинная фраза, вроде 'Кровавая Бездна, да приструните, наконец, своего подчиненного, ар-лейтенант, пока он не лишился пустой головы и длинного языка! , или 'Шэрди, у тебя,
