Предстояло, оставив лагерь под охраной двух-трех человек, отправиться дальше километров за сто, на один из этих далеких горных кряжей.
Предполагали взять собаку, а Светлана была против.
— Она вам в маршруте только мешать будет. Для нее продукты придется нести. Она в первый же день так измучается, что на руках понесете… А на медведицу напоретесь? Белка обязательно с медвежатами затеет игру, как в прошлый раз с диким козленком.
— Ну и что? — спросил Валентин.
— Белка будет играть, а медведица медвежат защищать. Лагерь тоже нельзя оставить без охраны. Представьте, что к палатке подкрадется зверь. Без собаки его не заметишь. А Белка обязательно голос подаст.
После короткого спора Белку оставили при лагере. Остались мы со Светланой и Володя Борзунов.
Проводив товарищей, занялись хозяйством. Вокруг палатки, на случай дождя, выкопали канавки, наготовили сухих дров, перемыли посуду, выхлопали пыль из спальных мешков.
Ночью было душно. Совсем рядом выл зверь. Мы всю ночь не гасили свечку и по очереди дежурили.
Утро выдалось хмурым, но сильно парило. Чувствовалось приближение грозы.
После завтрака Володя заявил:
— Не могу без дела сидеть. Сходить бы куда-нибудь, а то неудобно перед товарищами.
— Правильно, пожалуй, — поддержала его Светлана. — Сходим вон на ту гору. Там должны быть интересные обнажения. К обеду будем дома.
И Володя со Светланой налегке отправились в маршрут. Володя — длинный-предлинный, а Светлана ему по плечо.
К обеду я сварил уху из свежей рыбы, заварил чай. Но нам с Белкой пришлось обедать вдвоем. Не пришли наши товарищи к обеду.
Вечером разразилась гроза. Беспрестанно сверкала молния. Раскаты грома сливались в сплошной грохот. Дождь лил такими потоками, что казалось, вода вытеснит воздух и нечем будет дышать.
Ураганный ветер трепал палатку, она ходила ходуном, крыша сильно прогибалась и хлопала. В палатку вбежал полосатый бурундук и полез на ящик с продуктами, а Белка даже не взглянула на зверька, лежала у меня в ногах и мелко вздрагивала. Вдруг угол палатки опустился мне на голову. Свечка потухла. По спине захлестала вода.
С пучком веревки и с топором я выбрался из-под мокрого тяжелого брезента. Из земли был вырван кол с угловой растяжкой.
Исправив повреждения, я зажег свечку. Оказались подмоченными спальные мешки и продукты.
От усталости я свалился на свой мокрый мешок и уснул как убитый. Не знаю, сколько времени спал. Меня растормошила Белка.
— Чего тебе?
Собака схватила меня зубами за штаны и потянула из палатки.
По крыше все еще барабанил дождь, но ветра не было. И гремело где-то далеко. Белка бросилась в тайгу и подала голос.
«Наконец-то, — обрадовался я, — идут геологи домой». — И шагнул вслед за собакой.
Собака забегала вперед, возвращалась, снова тянула дальше в мокрую тайгу. И дотянула до большой лиственницы. Под укрытием сухих веток лежал человек. Это был шофер Валентин.
— Что с тобой?
— Разбился… Меня домой послали… Гроза застала. Не мог добраться до палатки.
Я помог ему дойти до дому. При свете свечи увидел, что лицо у Валентина залито кровью. Левый глаз заплыл. Я сделал ему перевязку. Легли спать.
Валентин уснуть по-настоящему не мог. Засыпал, кричал во сне и просыпался. Я глаз не сомкнул до рассвета.
Солнце взошло на ясном безоблачном небе. Я развел костер и стал готовить завтрак. Выполз на свет и Валентин.
— Как по-твоему, — спросил он меня, — неужели у меня на лице шрамы останутся? Сам понимаешь — некрасиво.
— Чудак! — ответил я. — Берегись, чтобы у тебя столбняка не было, а жить можно и со шрамами. Да Белку поблагодари. Если бы не она, мог бы погибнуть.
У него оказалась разбитой щека, выбиты два зуба, повреждена коленная чашечка, на спине ссадины.
— Они, как козы, карабкаются по горам, — рассказывал о геологах Валентин. — Полезли один за другим на скалу, а я тоже за ними. И упал. Сперва не больно было, а потом… сам знаешь. Хотели провожатого дать — отказался… Как добрался до лиственницы, уже не помню.
— Где Светлана с Вовкой? — спросил он, немного погодя.
Что я мог ему ответить?
— Не знаю, — сказал я. — Ушли на ближнюю горку. Гроза, вероятно, застала. Скоро должны прийти.
— Плохо, — проговорил Валентин.
— Не маленькие, — ответил я. — Найдут днем дорогу. Они все-таки геологи.
— Камешек в мой огород, — обиделся Валентин. — Согласен, что я плохой альпинист. А через речку как они перейдут? Слышишь, как шумит?
И действительно, небольшая светлая речушка превратилась в грозный поток. По ней, как щепки, неслись вырванные с корнем деревья. Мутные валы бились о камни, вздымая целые фонтаны брызг.
Прошел день, тревожная ночь и снова тревожный день. Мы сидели на берегу взбесившейся от грозы речки, кричали, стреляли, заставляли лаять Белку. В нескольких местах развели дымные костры, и все напрасно.
Вечером вода в речке несколько спала. Я попытался перебраться на ту сторону вплавь, но не мог доплыть и до середины потока. Меня отнесло за километр. Выбрался из воды в синяках и ссадинах.
Настала вторая бессонная ночь.
На свету Белке удалось переплыть поток. Я махнул ей рукой и крикнул:
— Белка! Ищи! Там Светлана!
Собака скрылась в тайге.
Уже третий день проходил в тревоге. Ведь геологи ушли в маршрут без продуктов, а ягодами немного напитаешься.
На закате солнца я наполнил рюкзак продуктами, взял медикаменты, термос с горячим кофе, компас, длинную веревку и вышел на берег.
— Ты что задумал? — тревожно спросил Валентин.
— Искать товарищей. Ждать их сил больше нету.
К концу веревки я привязал камень и перебросил через речку. Камень несколько раз крутнулся вокруг березы. Я потянул веревку — держится крепко. Тот конец, что был у меня в руках, я закрепил на своем берегу. При помощи такого малонадежного приспособления мне удалось перебраться на ту сторону.
Шел по тайге. Было тихо и тепло. Березовые леса, как в золоте, купались в свете вечерней зари.
Пока светло, я решил дойти до той высотки, куда направились Володя со Светланой, и уже оттуда начать поиски.
Чтобы самому не заблудиться, через каждые двадцать шагов я делал затесы, примечал выходы пород, деревья с разбитыми молнией вершинами.
Отыскал свежий шурф, остатки размытого дождем кострища. Развел свой костер. Прилег у тлеющих углей и стал прислушиваться к таежным шумам.
