Джина прошла под вычурной аркой с открытыми настежь коваными воротами и неуверенно ступила на широкую, вымощенную желто-розовыми плитами дорожку, которая вела к главному входу.
Вот это да! Она, конечно, знала, что Шилла не бедствует, но и подумать не могла, что подруга настолько богата. Родители Шиллы были типичными представителями так называемого среднего класса – отец врач-кардиолог, мать работала в издательстве – и большого наследства оставить дочери определенно не могли.
Поднявшись по ступенькам, Джина остановилась, огляделась и, заметив на площадке две скромные машины, сделала соответствующий вывод и толкнула дверь.
Она оказалась в комнате, напоминавшей те многофункциональные гостиные, что вошли в моду на границе тысячелетий и стараниями дизайнеров появились едва ли не во всех разбросанных по Восточному побережью, от Бостона до Нью-Йорка, так называемых коттеджах. Окна с видами, обилие мебели – диваны, кресла, книжные полки, журнальные столики, обеденные столы и обязательные столики для мозаики. Но здесь в отличие от тех гостиных, где ей доводилось бывать, царила другая атмосфера. Здесь мебель подбирали со вкусом. Не купили готовый комплект, но собрали вещи пусть и эклектичные, однако выражающие одну тему – комфорт. И пусть форма следовала за назначением, но здесь, в доме Шиллы, комфорт управлял формой. Диванчики, столики и кресла группировались так, чтобы гостям было где разместиться после обеда для неторопливой беседы за кофе и ликером, а ниши и удобные сиденья у окна между книжными шкафами приглашали к уединению с книгой в туманный или дождливый день. Потолок был высокий, сама комната – широкая. В соседней Джина мельком заметила стол на двенадцать человек, установленный у огромного окна с видом на лужайку. Дубовый пол в обеих комнатах украшали восточные коврики радужных расцветок. Дальнюю сторону гостиной целиком занимал внушительных размеров камин, облицованный мрамором и дополненный полкой из темно-серого дерева.
Впрочем, осмотреться как следует Джина не успела – с веранды донеслись оживленные голоса, смех, звон хрусталя, и она, позабыв обо всех своих проблемах, поспешила туда. На веранде стояло несколько плетеных кресел-качалок, дополненных для удобства мягкими подушечками.
– Джекки! Сьюзи!
– Джина!
Минут через пять, когда восторги улеглись и три подруги устроились в креслах-качалках, Джина спросила:
– А где же Шилла?
Джекки и Сьюзи переглянулись.
– Так ты ее тоже не видела?
– Нет, конечно. Я ведь только приехала. А вы здесь давно?
– Да, наверное, с четверть часа. – Сьюзи бросила взгляд на простенький таймекс. – Нас здесь встретила какая-то женщина, по-видимому служанка. Проводила на веранду, попросила подождать – мол, госпожа задерживается.
– А раз так, – добавила Джекки, – то не выпить ли нам по случаю встречи шампанского. – Она кивнула в сторону сервировочного столика с двумя ведерками, из которых призывно выглядывали горлышки бутылок. – Между прочим, «Кристалл».
– Прекрасная мысль, – одобрила Сьюзи, переходя от слов к делу. – Подставляйте бокалы.
– Уж не собираетесь ли вы пить без меня!
Все трое замерли и повернулись на голос.
Появившаяся перед ними женщина была красива. Потрясающе красива. До сих пор Джина видела такую красоту только на экране. Шелковое струящееся платье не скрывало изгибы и округлости тела, но как будто обтекало их, подчеркивая все достоинства. Темно-голубые, почти синие глаза и высокие скулы. Безупречная кожа. Темно-красные губы, сложившиеся в приветливую улыбку.
– Шилла? – недоверчиво произнесла Сьюзи. – Черт возьми...
– Как же давно мы не виделись – вздохнула хозяйка, обводя взглядом подруг. – И как же я вам рада!
Через полчаса от первоначальной скованности не осталось и следа, чему в немалой степени поспособствовало шампанское. Воспоминания перемежались взрывами хохота, неприятности, подернутые дымкой ностальгии, выглядели забавными недоразумениями, нелюбимые преподаватели представали фигурами комичными и в худшем случае достойными сочувствия. Захваченная общим настроением, постепенно оттаяла и Джина. Человек не может пребывать в постоянном напряжении; защитные механизмы исподволь делают свое дело. Может быть, все еще обойдется. Может быть, это была чья-то злая шутка. Может быть...
– Ты ведь сейчас во Флориде, если не ошибаюсь? – спросила Шилла, предлагая Сьюзи сигарету и щелкая изящной золотой зажигалкой. – Я слышала, у тебя массажный салон?
– Проект в самом начале. – Сьюзи глубоко затянулась и выпустила в воздух пару колечек ароматного сизого дыма. – Рассказывать особенно не о чем. Вы, может быть, помните, что в колледже у меня был парень, Дикки. Он-то и предложил мне отправиться в Калифорнию. Говорил, что работы там много, каждый находит занятие по душе, а деньги просто валяются на земле – только не ленись подбирать.
– Дикки? Тот, что ходил в одной и той же рубашке? – уточнила Шилла. – И еще, кажется, играл на гитаре?
– Точно, – усмехнулась Сьюзи. – Он и носки менял нечасто. Предпочитал обходиться без них. Родители такому моему решению, понятно, не обрадовались. Откровенно говоря, мы стали почти чужими. Хвастать им было нечем – дочь-хиппи, что тут хорошего? Внуков они тоже не дождались, потому что мое замужество потерпело полный крах. Я пыталась с ними помириться, но ничего не получилось. Когда умерла мать, мне даже никто не сообщил. Узнала случайно, а когда приехала, отец разрешил только попрощаться с ней. Два года назад он тоже умер. Так что я осталась совсем одна. Попыталась еще раз стать примерным гражданином. Но снова не заладилось.
– Но теперь-то у тебя все в порядке. – Джекки взяла подругу за руку. – И у тебя есть друзья.
– Да, друзья у меня отличные. В общем, я пошла работать в оздоровительный центр. Спа, грязевые ванны, сауна, разнообразный массаж, солярий, маски из водорослей, ароматерапия, акупунктура, шиацу... Боже, чего там только не было! Сияющая плитка, мозаика, позолоченные краны, пушистые полотенца, ковры... Когда я все это увидела, просто обалдела. – Сьюзи покачала головой и мечтательно улыбнулась. – Стала работать, приобрела опыт, отложила немного деньжат. Клиенты в таких местах щедрые и совсем не бедные.
– Значит, ты теперь босс? – поинтересовалась Джина.
– Можно и так сказать. Но я и сама продолжаю работать. Веду две группы йоги и еще делаю массаж с горячими камнями. Знаете, наверное, у меня талант. Я люблю медитировать, открывать чакры, трансформировать дыхание в прикосновение. На работе, конечно, времени не хватает, но дома я посвящаю этому часы. Представляю, например, небольшой островок, море вокруг, шум волн или дождя. Мы сидим на берегу, сосредоточиваемся на себе, отключаем все посторонние звуки, и иногда мне кажется, что я слышу чье-то дыхание. – По губам Сьюзи скользнула блаженная улыбка. – Но больше всего я люблю камни. Это мое сокровище. Я собирала их много лет и сейчас не променяю даже на красный «феррари».
Все рассмеялись, и Шилла потянулась за бутылкой.
– Массаж, ароматерапия – это ведь все от стресса, да? – полюбопытствовала Джина.
– В первую очередь. Стрессу ведь подвержены все. Это одна из жизненных сил. Я сама собираю травы, сама готовлю масла. Но прежде чем приниматься за ароматерапию, нужно обязательно выяснить, нет ли у человека аллергии.
– А как сделать побыстрее? В домашних условиях?
Сьюзи развела руками.
– Все, что мы едим без реакции отторжения, может быть использовано и для кожи. И необязательно покупать дорогие масла и кремы. Лаванда, ромашка, чай, даже обыкновенное растительное масло с добавкой апельсина или ванили помогают в самых тяжелых случаях аллергии.
– Что ж, в следующий раз поеду в Палм-Бич, – объявила Шилла и повернулась к Джекки. – Вот кто меня удивил, так это ты. Откуда такое увлечение лошадьми? У тебя ведь, если не ошибаюсь, целая ферма?
Джекки сделала глоток шампанского. В сравнении со Сьюзи, выглядевшей немного усталой и блеклой,
