Велга задрал голову и увидел над собой бледно-голубое, постепенно наливающееся синевой небо — это окончательно таял туман. Лейтенант достал из рюкзака маленькую удобную ракетницу, захваченную им еще из аварийного модуля, и дважды выстрелил. Две алые ракеты с визгом унеслись в зенит, вспыхнули там ослепительно ярким светом и, медленно планируя, поплыли к земле. Велга вздохнул и снова уселся спиной к стволу. Оставалось одно — ждать.
Первым на поляне, пыхтя и отдуваясь, появился пулеметчик Рудольф Майер со своим неизменным «МГ-42» на плече.
— Приветствую, repp лейтенант! — воскликнул он, спеша к поднявшемуся ему навстречу Александру. — Чертов лес, чертова война, чертов истребитель, что нас сбил, чертовы ночь и парашют. Мне таки пришлось прыгать, чтобы спасти свою чертову задницу! Надоело. Хочу много пива и кресло у камина. Даже мой пулемет мне надоел, а это, поверьте, плохой признак. Уж больно все-таки тяжел, зараза. Предлагал же мне Герцог взять что полегче, этот ваш… как его…
— «РПК», — подсказал Велга. — Ручной пулемет Калашникова.
— Во-во… Классная штука и, главное, гораздо легче моей дуры.
— Так чего же ты отказался?
— Привык, — меланхолично пожал плечами Майер и опустил пулемет прикладом на землю. — Я, что ли, первый?
— Выходит так.
Тут сбоку от них затрещали сучья, и на поляну выбрались Вешняк с Карлом Хейницем.
— Разведчики, — укоризненно заметил Велга. — Ломитесь по лесу, Лак лоси.
— Мы тихо шли, — с виноватым видом объяснил ефрейтор, — а когда увидели вас, обрадовались и расслабились.
— Разведчику не должно расслабляться никогда, наставительно сказал Майер, — ибо…
— Правильно! — подтвердили у них за спиной. Они обернулись и увидели подошедших совершенно бесшумно Дитца и Малышева.
— Тут, кстати, совсем рядом проходит дорога, — сказал Хельмут. — Старая, правда, асфальт совсем растрескался, но все же это дорога, и ведет она, по-моему, в нужном нам направлении.
Пока курили, подошел Курт Шнайдер, а еще минут через пятнадцать на поляну, словно заяц, выпрыгнул слегка запыхавшийся Валерка Стихарь.
— Физкульт-привет! — радостно закричал он, увидев своих. — Скорее хватайте свои парашюты, и бежим выручать нашего Юрия Алексеевича — он тут рядом висит!
— А парашюты зачем? — одновременно спросили Велга, Дитц и Майер.
— Мы их внизу под ним кучей положим для мягкости, — охотно объяснил Валерка. — А то он высоко висит.
Как вскоре выяснилось, старший лейтенант Холод Юрий Алексеевич зацепился парашютом за верхушку высоченного дуба и повис метрах в десяти над землей в таком положении, из которого был только один выход — резать стропы и падать на землю. Десять метров, однако, это десять метров, и ноги ломать, а то и разбиваться насмерть Юрий Алексеевич не захотел, справедливо рассудив, что, как только взойдет солнце, его найдут. Так и вышло. Пробегавший под злосчастным дубом Стихарь был остановлен возгласом сверху и послан за помощью.
Ровно через полтора часа после того, как Велга выстрелил сигнальными ракетами, отряд полностью оказался в сборе.
Отсутствовали только пилот и штурман их самолета. Пустили еще две ракеты, потом наскоро позавтракали и снова просигналили.
Ничего.
— Я думаю, что они погибли, — высказал свое мнение Малышев. — Я последний прыгал и отлично видел внизу все раскрывшиеся парашюты. Их было ровно восемь штук. С моим — девять. А потом я видел, как взорвался уже на земле наш самолет. Где-то в том направлении, — показал он рукой на север.
— Чего проще, — сказал Дитц. — Чем сидеть и попусту ждать и гадать, надо пойти и проверить. Есть трупы — все ясно; нет трупов — будем искать живых.
— Нет у нас времени особенно на поиски, — хмуро сказал Холод. — До нужного места теперь топать и топать. Не долетели мы.
— Так, — поднялся на ноги Велга. — Пошли искать. Веди нас, Миша. Ты у нас лесной человек, тебе и впереди быть. Валера, останешься здесь на случай, если летуны наши объявятся, а как увидишь ракету, дуй сразу к нам. Это будет означать, что мы нашли трупы.
— Слушаюсь, — недовольно буркнул Стихарь, который по живости своего характера терпеть не мог ждать чего бы то ни было.
— А чтобы не скучно было, спрячь наши парашюты так, чтобы ни одна собака не нашла.
— Ты думаешь, нас будут искать? — спросил Дитц. — Хотя правильно. Береженого, как вы говорите, бог бережет.
Через сорок минут Валерка Стихарь увидел сигнальную ракету, а еще через два часа отряд выступил в путь.
ГЛАВА 9
Они шли краем леса вдоль старой, асфальтированной когда-то дороги, по которой, судя по всему, уже многие годы никто не ходил и не ездил. Буквально за несколько минут до того, как их сбили, Юрий Алексеевич заходил в пилотскую кабину и уточнял местоположение самолета по карте, так что теперь они более или менее точно знали, где находятся и сколько им еще идти до цели. Как ни крути, а по карте выходило, что никак не меньше двухсот километров.
И это по прямой.
Но, как известно, пеший ход отличается от полетов по воздуху тем, что по земле зачастую нельзя добраться до нужного места напрямик. А если и можно, то это сопряжено с такими трудностями, что лучше пойти в обход. Вот и сейчас заброшенная дорога, вдоль которой они двигались, немного отклонялась от нужного им направления к востоку. Пока это отклонение было небольшим, но с каждым километром увеличивалось, и если и дальше так будет продолжаться, то неизбежно наступит момент, когда им придется углубиться в лес.
Они шли весь день, устроив лишь один короткий привал для отдыха и приема пищи, и спасло их под вечер только то, что далеко вперед на разведку с самого начала движения Велга выслал таежника Малышева, который и обнаружил засаду до того, как засада обнаружила его.
Место оказалось очень удобным. Дорога здесь ныряла в долину небольшой речушки, перепрыгивала через древний полуразвалившийся деревянный мост и снова подымалась в гору. И там-то за рекой, в густых кустах, буреломе и за стволами деревьев, по обе стороны от дороги прятались вооруженные люди, лелея явно недобрые замыслы.
Их выдала птица сорока, известная своим неуемным любопытством, а уж приглядевшись как следует, Михаил заметил и кое-какие другие признаки прячущихся людей: там чуть шевельнулась ветка, которой не положено было шевелиться, там сместилась и поменяла свою конфигурацию светотень, которая не должна была меняться.
Понаблюдав за противоположным берегом еще минуту (шум воды заглушал другие звуки, и поэтому засаду нельзя было услышать, а можно было только увидеть), Малышев подался назад и бесшумно побежал навстречу отряду.
Отряд встретил известие без энтузиазма.
Было ясно, что кто бы там ни находился впереди — обычные ли бандиты-грабители или люди Секретаря, оставлять их за спиной было нельзя. И действовать предстояло быстро — неотвратимо близился вечер, а за ним и ночь.
Они привычно разделились: Велга, Вешняк, Малышев, Стихарь и Холод ушли направо в лес, чтобы переправиться через реку вброд там, где она поворачивала и засада их никак не могла бы заметить и
