этому вас.
«Я научу тебя смерти», — понял Капитан.
«Не-ет!» — диким зверем хомов закричало все естество Капитана, но рта он раскрыть не смог. И тогда дуновение смерти достигло сердца Капитана, и оно дрогнуло.
— Не бойтесь, Капитан. Мир прекрасен, — сказал Стрелок, протянул вперед руку и заглянул в душу Капитана желтыми глазами Дикой Твари.
И тогда сердце Капитана остановилось. И гипнотическое наваждение двух лун покинуло мертвое тело, и голова Капитана упала на грудь, и посмертной судорогой сжались кулаки.
И рука трупа нажала на спуск излучателя, и полыхнула молния.
Когда асклепи ожил в четвертый раз, вставало солнце. Перед ним лежало два мертвых тела странных созданий, пришедших с неба и сеявших смерть. Так и не понял их асклепи. Не понял, что ими двигало. Не понял, почему жажда смерти для них была важнее жажды жизни. И почему они отделяли свою жизнь и смерть от чужой жизни и смерти. Анализ их психологии требовал долгих размышлений, но времени на это у асклепи не было. Ему предстояло убрать следы смерти, оставленные пришельцами на планете. А потом его ждала ежедневная тяжелая работа: дарить жизнь и помогать жить всем — от огромной сикойи до одноклеточной пузырчатой плесени. Ибо все хотело жить — на то и Дикий Лес.
И асклепи принялся за работу.
ЧУДО В ЧЕМОДАНЕ
Каштана привел на корабль Владик Лялин буквально за день до отлета. Нашел в лесу — Каштан стоял под деревом и в нерешительности переминался на шести лапах. При приближении Владика он вдруг упал на землю, втянул в панцирь лапы и стал похож на огромный, около полуметра в диаметре, не облущенный каштан.
— Какие мы пугливые, — присел перед ним на корточки Владик. Он осторожно потрогал острые колючки панциря. — Мы всех так боимся?
Каштан не шевелился.
— Любопытный ты зверь, — сказал Владик, — я бы с удовольствием взял тебя в нашу коллекцию, но при мне, к сожалению, нет контейнера, и боюсь, что пока схожу за ним на корабль, ты меня ждать не будешь. Впрочем, — он достал из кармана кольцо-пеленг и нацепил его на одну из колючек Каштана, — надеюсь, ты не быстро бегаешь?
Зверь приподнялся на лапах.
— Бегаешь? — переспросил он голосом Владика, чуть приоткрыв разрез рта.
Владик улыбнулся и встал на ноги.
— Ну вот, между нами и установилось взаимопонимание. Может быть, ты сам пойдешь со мной?
— Пойдешь со мной, — возразил зверь.
— Да ну? — хмыкнул Владик и на секунду представил себе, что было бы, если бы они на самом деле поменялись местами.
— Будь умницей и подожди меня здесь, — попросил Владик.
— Здесь, — согласился зверь.
— Тогда до скорого!
Владик на прощанье махнул Каштану рукой и быстро зашагал из леса к кораблю.
— До скорого, — сказал Каштан и, встав с земли, засеменил за ним.
Так они и вошли на корабль — впереди Владик, а за ним зверь, шлепая лапами по пластиковому полу. Из вольера с пересмешницей навстречу выскочила Леночка Лукашова.
— Ой! — всплеснула она руками. — Кого это ты еще привел?
— Я? Привел?! — Владик повернулся и удивленно округлил глаза. — Ленок, ты гля, что это за чудо в чемодане?
— Перестань дурачиться! — отмахнулась Леночка. — А метку кто ему нацепил?
— Да, — сокрушенно вздохнул Владик и цокнул языком. — Это, пожалуй, мое упущение.
Он нагнулся и снял с колючки кольцо-пеленг.
— Упущение, — горестно подтвердил Каштан.
— Ага, так вы к тому же сговорились!
— Сговорились…
— Кстати, Владлен Аркадиевич, — Леночка уперла руки в бока, — вы не могли бы сказать, кто обучает пересмешницу анекдотам?
Владик заморгал и соорудил на лице удивленную мину.
— Анекдотам? — заинтересовался Каштан.
— Именно! Между прочим, она рассказывает их одним, очень знакомым голосом.
— Знаешь, Ленок, — сразу же заторопился Владик, — у меня, кажется, кислород на исходе… Кстати, куда определить это чудо?
Леночка молча указала на соседний вольер.
— Прошу вас, — гостеприимно распахнул Владик прозрачные дверцы. И хотя Каштан безропотно повиновался, Владик, чтобы раззадорить Леночку, легонько поддал ему в створках двери ногой.
— Ты что, разве можно так?! — возмутилась Леночка.
— Разве можно так? — обиделся Каштан.
— Да ты подумай, Ленок, может быть, для него это самое лучшее, прекраснейшее дружеское приветствие!
— Дружеское приветствие… — с сомнением пробормотал Каштан из вольера.
На следующий день, сразу же после старта корабля с Раймонды, Леночка направилась в отсек, где размещался зверинец. Нужно было проверить самочувствие зверей после старта, накормить их и прибрать в вольерах. Да и, признаться, работать со зверьми Раймонды, прекрасными имитаторами человеческого голоса, доставляло Леночке удовольствие.
В переходном тамбуре она надела кислородную маску, проверила запас кислорода и вошла в отсек. Возле самых дверей ее ждал Каштан.
— Здравствуй! — удивилась Леночка.
— Здравствуй! — поздоровался Каштан.
— Выбрался из вольера? — погрозила ему пальцем Леночка. — Наверное, хочешь есть?
— Есть? — в свою очередь удивился Каштан.
— Проказник! Так-таки и не хочешь есть? Хорошо, идем.
— Идем, — с готовностью согласился Каштан.
Они прошли в оранжерею, но тут дело застопорилось. Чего только не предлагала Леночка Каштану, он от всего отказывался. Синтетическое мясо он тоже есть не стал. Леночка забеспокоилась.
— Что же ты ничего не ешь, а? Ничего не нравится? И что мне с тобой делать в таком случае? — Леночка присела перед ним на корточки. — Может быть, сам скажешь, чем тебя кормить?
Каштан виновато переступил с ноги на ногу.
— Не знаешь? И я вот не знаю. — Она встала. — Ладно, идем сначала накормим зверей, а потом уже решим что-нибудь и с тобой.
— Идем, — согласился Каштан.
Леночка вздрогнула и покосилась на зверя. Этот ответ Каштана мало походил на передразнивание.
— Ты что, умеешь разговаривать?
— Разговаривать? — несказанно удивился Каштан.
— Хорошо, идем, раз уж ты предлагаешь, — улыбнулась Леночка и легонько похлопала его по колючему панцирю.
Вначале они зашли к драконспшу, бывшему не в ладах с фонетикой и коверкающему слова на шипящий манер.
