Не с кем! У нее не было родственников — ни тети, ни дяди, ни двоюродных братьев и сестер. Патриция не только лучшая подруга, она ей как сестра. А с тех пор, как в прошлом октябре умерла мать Касси, она единственная, кого можно было бы назвать близким человеком. Были, конечно, и другие друзья, но таких верных и преданных — ни одного.
— Ты, правда, думаешь, что я сужу его слишком строго?
— Я считаю, ты слишком спешишь. Другое дело, если б ты терпеть его не могла. Но жаль, что ты не видишь свое лицо, когда о нем говоришь.
Может, ты и хотела бы его ненавидеть, но ясно как день, такое тебе не по силам. Он тебе очень нравится. И совершенно ясно, что и он к тебе неравнодушен.
— Бенедикта интересует лишь его ребенок. Я просто обладательница живота, где этот младенец оказался.
— Ой, спасите меня! Тогда что, интересно, он тут делал? На тот момент он еще не знал о беременности.
Касси пожала плечами.
— Не знаю и знать не хочу.
— Рано ли, поздно ли, а узнать придется. Не похоже, что он собирается тихо удалиться. По какой-то неизвестной причине он явился, чтобы повидаться с тобой. И обнаружил другую, еще более заслуживающую внимания причину тут остаться. — Патриция дотронулась пальцем до розового нежного лепестка цветка и вздохнула. — Вот они, свидетельства его желания пойти на все уступки, лишь бы убедить тебя.
— Господи боже, это всего лишь цветы!
— Нет. Если бы так, то довольно было бы и обычного растения в горшке.
— Так что ты предлагаешь? Чтобы я пала перед ним ниц только потому, что он оплатил немыслимый счет из цветочного магазина?
— Я предлагаю тебе сделать шаг навстречу и показать свою готовность вести дискуссию и Прийти к компромиссному решению. — Патриция сняла телефонную трубку. — И предлагаю не откладывать дело в долгий ящик. Потому что, каким бы положительным он ни был, по слухам, темпераментные итальянцы не особо расположены долго терпеть. Если ты намерена водить его за нос, то слишком много на себя берешь.
Патриция помахивала телефонной трубкой перед ее лицом, словно заклинательница, укрощающая кобру.
— Я не знаю, где он живет.
— Ты знаешь номер его сотового. Он напечатан на визитке.
— Но ему может не понравиться, что его беспокоят во время деловых переговоров. Не ради же меня он приехал в город. Он сейчас работает или находится у своего друга Нунцио.
— А там есть автоответчик. Можешь оставить сообщение.
— И что сказать?
— Ну, не знаю. Что обычно говорят на автоответчик? Привет, это Кассандра. Перезвони мне, пожалуйста, когда освободишься.
Дрожащей рукой Касси набрала номер и приготовилась разговаривать с безликим автоматом.
Бенедикт взял трубку после первого гудка.
Ошарашенная как модуляциями его глубокого баритона, так и внезапно одолевшей ее немотой, Касси отдернула трубку от уха, с ужасом глядя на нее. Она так бы и бросила ее, если бы Патриция театральным шепотом не проговорила:
— Скажи что-нибудь, Касси!
— Кассандра? — Ее имя выплыло из трубки как музыка. Хитроумный напев чародея, призванный одурманивать доверчивых простаков.
— При…вет, — заметалась она, — спасибо за розы.
Они прелестны. Розовые — мои самые любимые.
— Ты позвонила лишь поэтому?
— Хм.., нет.
И снова долгая, томительная пауза.
— Тогда почему?
— Мне.., не хотелось бы объяснять по телефону. — Пытаясь обрести спокойное дыхание, Касси продолжала:
— Мне надо кое-что обсудить с тобой лично.
— Разумеется! Но на сей раз тебе не придется стряпать для меня. Я приглашаю тебя в мой любимый ресторанчик, тихий, спокойный…
— Нет! — поспешила отказаться она, ужасаясь его напевному акценту, придающему каждой фразе сексуальную окраску. — Никаких обедов.
— В таком случае ленч.
— Да, хорошо.
— Сегодня.
— Да.
— Превосходно! Я заеду за тобой…
— Нет, — снова прервала она, не решаясь оказаться наедине с ним в узком пространстве машины или в полумраке какого-нибудь предназначенного для любовных парочек ресторана. — В холле здания нашего офиса есть закусочная. Там я тебя буду ждать в полдень.
— Если ты настаиваешь, — сказал он таким тоном, словно она назначила ему свидание на городской свалке.
— Настаиваю.
— Ты как будто не в своей тарелке, — хихикнула Патриция по окончании разговора. — Он, похоже, кажется тебе неотразимо привлекательным, да? Впрочем, ничего удивительного. Как иначе он смог бы добиться нынешнего своего положения?
Ему положено иметь характер. Да и вообще, ты не позволила бы соблазнить себя какому-нибудь бармену. — Внезапно глаза Патриции ехидно блеснули. — Или это ты его соблазнила?
— Что за чушь!
— Никаких завлекающих взглядов из-под ресниц? Или мимолетных улыбок?
Касси открыла рот, чтобы отпереться от подобных предположений, но промолчала, охваченная внезапными воспоминаниями, лишь частично подтверждающими ее невиновность.
— Потанцуете со мной, синьорина?
— Не могу. Я на работе.
Но он все равно взял ее в свои объятия. Над заливом Сан-Франциско вспыхнули яркие огни фейерверка, рассыпались у них над головами переливами зеленых, красных, синих звездочек.
— Не ожидал увидеть вас здесь в одиночестве, улыбаясь, заметил он.
— Я сама не ожидала, что окажусь здесь, — ответила она, — но наша сотрудница, отвечающая за ведение таких вечеров, слегла с простудой. Найти так быстро замену оказалось невозможно.
Бенедикт прижал ее крепче, многозначительно стиснул ее ладонь.
— Вашей сотруднице очень не повезло, зато повезло мне.
Его подбородок мягко касался ее макушки, пальцы поглаживали ее ладонь, вливая в нее тепло. А по ее телу разливалось нарастающее возбуждение, туманящее голову и совершенно неуместное для человека, желающего точно выполнять свои профессиональные обязанности.
— Я очень рада, синьор Константине, что вы довольны вечером, но прошу вас извинить меня.
Мне действительно надо работать, убедиться, что гости мистера Занетти имеют все необходимое.
— Вы уже работаете, — ответил он. — Лично я имею все, что мне нужно.
Горячая волна поднималась выше и выше.
Каждое сказанное им слово волновало ее, лишая способности к сопротивлению. Потерянная, она не знала, как обороняться, как контролировать ситуацию.
Словно почуяв, что она готова уступить, Бенедикт прижал ее ближе.
