Гим засомневался, не зная, какой аргумент привести в первую очередь. Его учили патриотизму, учили доблести, учили вере. Сомневаться в самом смысле военной компании Нибуса попахивало изменой. Привычка взяла верх над логикой – он и сейчас не захотел сомневаться.
– Я делал свою работу, – твердо заявил бывший сержант.
– Да. Убивал точно таких же «работяг» из точно такой же спецшколы, а, может быть, даже из одного с тобой космического Эмбрионального Центра. Никогда не задумывался, зачем Нибусу понадобился Клерон?
Гим промолчал, борясь с внутренним возмущением. Герцог продолжил:
– Я тебе расскажу: Клерон не нужен ни Нибусу, ни Датонису. Клерон – просто полигон для военных действий. Оба союза занимаются ерундой. Используя одни и те же технологии, одних и тех же специалистов, одну и ту же технику, они вышибают мозги молодому поколению друг друга на территории произвольно выбранного мира. С таким же успехом они могли бы выделить по одному бойцу и стравить их на арене – кто победил, тому и очко в зачет. У кого больше очков, тот и выиграл. Или попросту встретились бы Советами да набили друг другу морды. Результат тот же, потерь никаких.
– Но… – попробовал возразить Гим.
– Не спорь! – высокомерно и с пренебрежением улыбнулся Ронтонте. – Мне со стороны виднее! Нибус и Дорокис – конфедерации недоумков. Не умеют ни вести переговоры, ни воевать. А солдаты расплачиваются за глупость своих предводителей.
– А как вы ведете военные действия?
Герцог удивился и пожал плечами:
– Никак. Я не с кем не воюю.
– Я видел большой флот на подлете к Излину. Планета оцеплена паутиной из сторожевых спутников.
– Потому не с кем и не воюю. Со мной некому воевать. У меня неоспоримое преимущество.
Гим смутился. Герцог говорил:
– Звезды Ранопус и Фатилус далеки от остальных обитаемых систем. Их не затрагивают сферы интересов правителей великих держав космоса. А для поддержания порядка у себя дома я держу армию, которую ты видел.
– Не слишком ли она большая?
– Нет, в самый раз.
– Тогда зачем телохранители? Вы ни с кем не воюете…
– Это же не значит, что у меня нет врагов!
– Они есть?
– Их много. Люди не ценят, когда о них заботятся… Мы переходи к самой важной части разговора: твоим обязанностям. Мне сказали, ты не нуждаешься в пище и сне, поэтому я решил не отводить тебе отдельного помещения. Будешь всегда рядом. В некоторых случаях – за дверью, пока не вызову.
– Я все же человек, герцог! – решительно остановил Гим. – Я буду защищать вашу жизнь, но требую, чтобы со мной обращались, как с лордом.
– Подарить тебе дворец? – насмешливо скривившись, воскликнул Ронтонте.
– Хватит отдельной комнаты. Может быть, я и не нуждаюсь в отдыхе, но хочу иметь ВОЗМОЖНОСТЬ отдыхать. Это ведь законное требование?
– Ладно. Я только проверил. Твоя комната примыкает к моей спальне и соединена с ней секретной дверью. Но скажу сразу: я заплатил за тебя целое состояние и хочу, чтобы в независимости от того, отдыхаешь ты или «трудишься», моя жизнь находилась под непрестанной, пристальной, бдительной защитой. Мне не важно, как именно ты этого добьешься.
– Хорошо.
– Приступай прямо сейчас!
Гим огляделся, не понимая, что имеет в виду герцог – никто из женщин не собирался нападать на правителя.
– Мне выдадут оружие?
– Тебе? – удивился герцог. – Разве Эльтару нужно оружие? Хорошо, выберешь себе меч.
– Меч?! Почему «меч»?
– На Излине ничего другого нету. Ни для друзей, ни для врагов.
– Как раз про это я хотел вас спросить. Мне говорили, что Излин – столица сектора в составе планет Второго Кольца?
– Несомненно так.
– Почему же здесь все выглядит, как в Четвертом?
– Отсталая в развитии цивилизация? – герцог развалился в кресле с таким видом, словно собирался вести долгую беседу на излюбленную тему. – Излин не сам отстал. Я сделал его таким!
– Вы вернули в каменный век собственную столицу?! – Гим не удержался от восклицания.
– Ты что-то об этом знаешь? – заинтересовался Ронтонте. – Ты сказал «каменный»? Изучал историю?
– Нет, сэр…
– Понятно. Я уже думал, мне прислали единомышленника. Излин – точная копия Земли – планеты прародительницы человечества. Только в период ее не «каменного», как ты по невежеству заметил, а «железного» века. Наши мечи стальные, а не каменные – это же очевидно, не так ли? Я всегда любил историю. С самого детства. А Земля – моя слабость.
– И вы превратили Излин в Землю?
– Насколько это было возможно.
– Давно?
– Хочешь знать, не мстят ли мне жители за отсутствие света, энергии и даров космической цивилизации? Они давно привыкли. Превращение закончилось сто сорок лет назад – я не так молод, как выгляжу. Излинцы по столько не живут. С тех пор сменилось ни одно поколение – современные обитатели планеты не знают, что такое мобильная связь или голографические фильмы. И они не держат зла. Их мир здоровее, чище, спокойнее, безопаснее, естественнее и прекраснее, чем любой другой во всем обитаемом космосе. Для человека, имею в виду.
– И на всем Излине нет ни одного воздушного транспортного средства?
– Разумеется, нет.
– Ни одного излучателя, ни одного гранатомета, ни одного поляризатора?
– Как видишь, твоя задача упрощается. Подкравшийся ко мне враг будет вооружен лишь тем, что действует на малом расстоянии – для решающего удара он должен подойти очень близко, а значит – попасть в зону видимости к тебе и остальным телохранителям.
– Но, как это возможно, мой герцог? Как можно изолировать планету от космоса? Почему вы уверены, что на Излин не проникнут нелегально? Я был знаком с контрабандистами – люди такого типа проберутся куда угодно!
– Мне нравятся твои вопросы – пять минут на Излине, а уже вступаешь в роль. Молодец! Подозревай что угодно, но не трать внимание на то, чего не случится по определению. Сеть спутников-сторожей вокруг планеты гарантирует, что ни один металлический предмет не сможет прибыть к нам из космоса – ни легально, ни в тайне. Свой или чужой – любой, вошедший в пограничную зону Излина, будет уничтожен. Сторожа автономны, не подчиняются ничьим приказам. Если бы существовало хоть одно исключение, осталась бы возможность и для другого. Ни я, ни кто во всем космосе, не сможет запросить разрешения на посадку – спутники безмолвны и беспощадны для всех и для каждого. Чтобы явиться сюда с технической революцией, нужно уничтожить добрую сотню ячеек смерти – на сторожах излучатели дальнего действия – они прикрывают друг друга. А еще – вторжение такого масштаба не может остаться незамеченным для находящегося на рейде флота. Есть только один путь на планету – тот, которым пришел ты. Пять шлюзов в пяти больших городах. Пропускная способность каждого из них очень мала, система контроля – самая современная. Прибывшим из личных вещей мы разрешаем оставить только одежду.
– Предположим. Но, что мешает людям Излина получить тот же порох, построить энергостанцию, организовать производство простейшего огнестрельного оружия?
