решительным, уверенным в себе, заражая и других этой уверенностью. Просто полковник верил – верил в то, что сражается за правое дело, а, значит, просто обязан победить, если хоть немного справедливости осталось еще в этом мире. И еще он верил, что все они выживут, назло врагу или безжалостной судьбе, выживут, чтобы продолжить свою борьбу. Ну а для того, чтобы выжить, сейчас требовалась самая малость – двигаться, ведь движение это жизнь.
— Привал закончен! — отрывисто скомандовал Алексей Басов, резко, словно пружиной подброшенный, поднимаясь на ноги. — Встать, бойцы! Подтянулись! Олег, на раз-два, подхватили!
Азамат Бердыев, снова нацепив на себя весь свой арсенал, привычно занял место в голове колонны, готовый встретить первым любую опасность. А Олег Бурцев по команде полковника подхватил носилки, вновь услышав, как слабо стонет Матвей Осипов – бывший омоновец упрямо цеплялся за жизнь, но все реже и реже приходил в сознание. Уставшие руки пронзила ставшая привычной тупая боль – мышцы едва не лопались от напряжения, и недолгий отдых мало что изменил.
— Готов? — Басов окликнул Олега сзади – полковник, как обещал, поменялся с товарищем местами. — Двинулись! Азамат, ты наши глаза и уши! Смотри в оба и рук не снимай с оружия! Ничего еще не закончилось! Вперед!
Бердыев, забросив за спину висевший на плече стволом вниз РПК-74М, и поудобнее перехватив свой 'калашников', чтобы немедленно открыть огонь в случае необходимости, снова оказался во главе отряда. Он честно старался помочь своим товарищам, пыхтевшим и сопевшим за его спиной под тяжестью четвертого выжившего бойца, который уже даже не стонал в ответ на не слишком аккуратные толчки и тряску. Людям, проделавшим огромный путь, успевшим побывать в бою, а вот отдохнуть нормально не успевшим, было тяжело, и с каждым шагом становилось отнюдь не легче. Они не забывали, что враг близко, но усталость брала свое, и потому никто из троих – Осипов был точно не в счет – не услышал слабое жужжание, звук, явно чуждый этому лесу. А когда жужжание превратилось в мерный гул, разорвав небо над их головами, оказалось слишком поздно.
Беспилотный разведчик RQ-1A 'Предейтор' описал уже столько кругов над лесом, что на земле потеряли им счет. 'Дрон' был способен находиться в воздухе до шестидесяти часов – при небольшом удалении от базы. Ни один живой пилот не выдержит полет такой продолжительности, и тут не поможет ни индивидуальное меню, ни микроволновка, чтобы разогреть сухой паек, ни туалет. А остававшиеся на земле операторы 'Прейдетора' могли менять друг друга, не доводя себя до такой степени переутомления, когда не понимаешь, что делаешь за этим пультом и что видишь на экранах перед собой.
Этот RQ-1A находился в небе сравнительно недолго. Его подняли в воздух спустя несколько минут после того, как прогремели взрывы на нефтепроводе, и сейчас беспилотник кружил на небольшой высоте над бескрайним лесом, шаря по земле объективами своих камер – инфракрасной и пары обычных, передававших изображение в видимом диапазоне. От первой пользы сейчас было явно больше – любой излучающий хоть немного тепла объект отчетливо различим в прохладную погоду на большом расстоянии, а благодаря умелой маскировке и хорошему камуфляжу от невооруженного глаза можно легко укрыться, тем более, в дремучем лесу.
Широко раскинув узкие прямые крылья, 'Предейтор', благодаря маскирующей окраске, почти неразличимый на фоне пасмурного неба, совершал облет отведенной именно ему зоны ответственности, фиксируя любое движение на земле. Поршневой восьмидесятисильный мотор 'Ротакс', очень экономичный в плане расхода топлива, позволял развивать скорость двести двадцать километров час, но сейчас разведчик летел с крейсерской скоростью вдвое меньшей, и операторы, находившиеся за полсотни миль, на земле, на одной из опорных баз Сто первой воздушно-штурмовой дивизии, могли отчетливо видеть все, происходящее в бескрайнем русском лесу.
Сами операторы, кстати, несмотря на то, что находились на земле в безопасности и относительном комфорте – можно покурить, выпить чашку кофе и не спеша пожевать сэндвич – не расслаблялись. 'Предейтор' двигался по заложенному в его бортовой компьютер маршруту, а от его 'экипажа' требовалось постоянно наблюдать за обстановкой, всматриваясь до рези в глазах, в удивительно однообразную картинку на широкоформатных мониторах.
— Контакт! — Один из операторов вздрогнул, подавшись вперед, когда на сером фоне экрана проступили ослепительно-белые пятна – так программа отображала теплоконтрастные объекты, попавшие в объектив инфракрасной камеры беспилотника.
— Квадрат Браво-семь, — зачастил его напарник, сверяясь с данными навигационной системы. — Три отметки. Нет, четыре!
— Переходим на ручное управление!
— Рождер, командир! Автопилот отключен!
Руки операторов легли на рычаги самых настоящих штурвалов – все было похоже на дорогой симулятор. А где-то далеко беспилотный разведки, паривший над суровой русской тайгой, накренился, выполняя разворот и будто соскальзывая вниз с невидимой горки.
— Опускаемся до трехсот футов, — приказал командир экипажа, крепок стиснув ручки управления. — Провести опознавание цели! Черт возьми, — усмехнулся он, покосившись на напарника, — хоть это и русские, не хочется влепить ракету в каких-нибудь грибников!
'Предейтор' четко выполнил маневр, развернувшись в сторону обнаруженных целей и направив туда, вниз, объективы всех своих камер. Несколько минут – и четверку людей, пробиравшихся через лес, можно было увидеть в оптическом диапазоне. Сперва – скопление темных точек на сером фоне, затем – фигурки в камуфляже, мелькавшие среди зарослей кустарника, порой исчезая под сенью раскидистых крон.
— Они что-то тащат! Кажется, носилки!
Люди внизу вдруг, как по команде, бросились под деревья – наконец-то услышали звук мотора пролетевшего чуть ли не над их головами беспилотника. Еще секунда, и на земле что-то сверкнуло, как будто там, в лесной чаще, заработала сварка.
— Дьявол! Они стреляют по нам! Мы под обстрелом!
Операторы не видели летящие с земли к 'Предейтору' трассеры. Но четкая картинка на экранах вдруг сменилась мерцающей рябью – где-то над тайгой падал сбитый метким огнем с земли беспилотник.
Американского 'Хищника' они заметили слишком поздно – сказалась жуткая усталость последних часов. И только когда беспилотник вынырнул из-за деревьев, возникнув едва ли не над головам партизан, сквозь шум в ушах Олег Бурцев услышал мерное жужжание его двигателя. Секунду спустя по лицам скользнула смазанная тень.
— Воздух! — Азамат Бердыев первым вскинул автомат, и, удерживая 'калашников' одной рукой, выпустил поверх голов своих товарищей длинную очередь. — Беспилотник!
— Живо под деревья, — приказал Басов. — Падлы, достали все же!
Узкокрылый 'Предейтор' серым коршуном накинувшийся на отряд, описал неправильный круг, опускаясь все ниже, словно для того, чтобы лучше рассмотреть застигнутых врасплох людей. Полковник знал, чем чревата встреча с этим 'летающим роботом' – их местоположение наверняка известно противнику, и сюда, скорее всего, уже летят вертолеты с десантом. В прочем, можно обойтись и без этого – 'Предейтор' вполне может быть вооружен, пусть всего одной-двумя ракетами 'Хеллфайр', но против трех, ну, даже четырех человек, этого хватит с лихвой, и не придется лишний раз рисковать жизнями американских парней.
— Ходу, Олег! — Алексей торопил напарника, кожей чувствуя, как по спине движется прицельная марка. — Бегом!
Басов с Бурцевым, удержавшись от того, чтобы бросить носилки, метнулись под крону ближайшего дерева, и уже там опустили Матвея на землю. Полковник вскинул автомат, по привычке лязгнув затвором, хотя патрон уже был в стволе, и, кое-как поймав в прорезь прицела опустившийся уже метров до ста, или еще ниже, беспилотник, нажал на спуск.
Два автомата залаяли хором, выпуская в небо поток свинца. Бежать все равно нет смысла – 'Предейтор' так и будет висеть над ними, кружить и кружить, указывая цель доблестным парням из Армии Соединенных Штатов. Олег Бурцев подскочил к увлеченно палившему в небо Бердыеву, на бегу крикнув:
