- Почему ты так горько плачешь, казаче?
Поднял он голову и увидел маленькую, сгорбленную старушку.
- Как же мне не плакать, - ответил хлопчик. - Три года пас я скот и получил за работу всего три талера. Но встретились мне на пути три старушки, которые в великой нужде пребывали, и отдал я им все свои сбережения. И домой к матери я явлюся на Рождество с пустыми руками.
- Не плачь, хлопчик, - сказала старушка. - Это ведь мне ты отдал свои монетки и в первый, и во второй, и в третий раз.
Не поверил казачок и сказал:
- Этого не может быть! Я же видел, что отдаю монетки трем разным старушкам!
- Это так и было, Тарасик, - заверила его старушка. - И за каждую твою монетку я исполню одно твое желание. Ну, чего бы тебе хотелось?
- Вот спасибо, так спасибо, - засмеялся мальчик. - Если вы, бабушка, даже имя мое знаете, значит, говорите правду, и я больше не буду плакать. Так, чего же мне пожелать? Хочу я, бабушка, получить такой гаманок, в котором никогда бы не переводились деньги. Потом, хочется мне иметь такую скрипку, чтоб, как только я заиграю на ней, все бы в пляс пускались. Ну, и хочу я получить ружье, которое всегда бьет в цель.
- Ну что ж, это ты неплохо придумал, - сказала старушка. - И раз ты
отдал мне все, что заработал за три года, я исполню твои желания!
И в тот же миг в кармане у мальчика очутился кошелек, через плечо
висело ружье, а в руках он держал скрипку.
- Большое спасибо, - сказал Тарасик и низко поклонился старухе. - Теперь-то уж матушка меня ругать не станет!
Попрощался он со старушкой и быстро зашагал по дороге. А старушка
посмотрела ему вслед и исчезла, словно растаяла.
Пришел мальчик домой, рассказал матери обо всем, что с ним
приключилось, и показал старушкины подарки.
- От ружья и скрипки какая польза? - сказала мать. - А вот кошелек,
может, на что и сгодится! Дай-ка я посмотрю, нет ли в нем монетки? Сходила бы я тогда в город Орехов да купила бы каравай хлеба и кувшинчик молока на ужин.
- Каравай хлеба да кувшинчик молока?!- засмеялся Тарас. - Маловато
что-то! Лучше купи меру муки да два пуда сала, вот тогда будет нам, чем подкрепиться.
- Ох, ты и простофиля, Тарасик! - покачала головой мать. - Хорошо, если на каравай хлеба да кувшин молока хватит. Ну-ка, давай гаманок!
- Подставляй передник, матушка! – весело закричал Тарас, развязывая тесемку гаманка.
Тарас тряхнул гаманок, и в передник так и посыпались серебряные
талеры.
- Остановись! - закричала мать, когда передник наполнился доверху. - Оставь немного на другой раз!
- Иди, матушка, в город и купи все то, что сочтешь нужным, - сказал Тарас. - Да домой возвращайся в повозке с влошадью.
Завязала матушка передник и пустилась в путь. Купила она меру муки да два пуда сала, а денег вроде бы и не убавилось. Пошла она тогда по лавкам бродить да на разный товар глядеть, а как понравится ей что, запустит руку в передник, горсть серебряных монет вытащит и покупает.
Ну, люди, само собой, приметили это, стали глазеть на нее да
перешептываться.
- Что это случилось с Марией? Неужто ж эти деньги достались ей
честным путем?
Посоветовались да пошли в атаманское правление. Атаман, конечно, сразу решил, что Мария кого-то ограбила. Ибо, где ей взять столь великие деньги?! Надел он саблю, шапку баранью, натянул блестящие чоботы, кликнул стражу и отправился на рынок.
А Мария все по лавкам ходит, товар разглядывает.
- Ну-ка, Мария, шагай за мной! – грозно закричал атаман.
Запричитала женщина, говорит, что ничего плохого не сделала, мол,
сын дал ей деньги. Да все напрасно.
- Не плети мне здеся небылицы, - сказал атаман. - Лучше признайся! А то посажу тебя в холодную на хлеб и воду!
Как ни плакала Мария, как ни уверяла, что она невиновна, ничего не помогло. Схватила ее стража и потащила к атаманскому правлению. Посадили ее там в
маленькую каморку, и атаман самолично запер дверь на засов. И велел он всем жителям города явиться на дознание.
Скоро двор правления был набит битком. Кому во дворе места не хватило, столпились на улице. Вот атаман и говорит:
- Пусть выйдет вперед тот, кого сегодня обокрали. Мы вернем ему деньги, а вора накажем.
А только никто вперед не выходит. Лицо у атамана все красное стало, люди друг на друга поглядывают. Да только оказалось, что ни у кого ничего не пропало, так что и обвинять Марию в краже было некому. Вот только откуда она взяла столько денег, никто понять не мог.
А Тарас тем временем все мать поджидает. Он уж проголодаться
успел, а ее все нет и нет. Взял он тогда скрипку да сам в город отправился. Приходит и видит - что такое? - на улицах народу никого, только из атаманского правления шум доносится. Пошел Тарас туда, смело в дом вошел.
Видит он - мать его на деревянной скамье сидит, а перед ней атаман
стоит, на ухо чуб свой закручивает.
- Разве моя матушка сделала что-нибудь плохое, батьку-атаман? - спросил мальчик. - Почему ты держишь ее здесь?
- У нее так много новых серебряных монет, - ответил атаман. - Но я
ничего не понимаю - оказывается, ни у кого ничего не пропало!
- Ты, может, думаешь, что моя мать украла эти деньги? Сейчас я тебе докажу, что ты ошибаешься. Ну-ка, подставляй шапку!
Протянул атаман шапку, и Тарасик тряхнул гаманком. А из него
серебряные монеты так и посыпались, доверху наполнив атаманскую шапку.
- Вот так диво! - сказал атаман. - А не дозволишь ли ты, Тарасик, эти деньги промеж бедных семей разделить, чтоб всем поровну досталось, и большим и маленьким?! А твою матушку я отпускаю с миром.
- То твое право, батьку-атаман! – сказал Тарас, оборотясь к народу, что во дворе толпился. - Ну, а раз уж вас здесь так много собралось, может, потанцевать хотите?
- А ты умеешь играть? - закричали парни и девушки.
- Умею, умею, - ответил Тарас. Взмахнул он смычком и такого веселого гопака выдал, что не только люди, а и столы, и стулья, и все, что было в комнате, пустилось в пляс.
Час выплясывали, два, пока падать на снег не стали один за другим. Решил Тарас, что с них довольно, и перестал играть.
- А теперь отдайте моей матушке все, что она купила, - сказал мальчик. - На сегодня с вас хватит.
Ну, а атаману, понятно, да и всем остальным, только бы побыстрее от Тараса и его матери отделаться, кинулись помогать. Кто покупки Марьины разыскивает, кто за лошадью пошел, кто повозку прикатил. Вернулись мать с сыном на своей повозке:
а мешок муки и два пуда сала при них - плохо ли?
Однажды рано утром отправился Тарас в лес. Гуляет он себе по лесу и вдруг видит -
