многие из которых были к этому еще не готовы, но иного выхода командующий флотом просто не имел – других людей в его распоряжении не было. Впрочем, император тоже назначил капитанами имперских крейсеров совсем не тех, кого Шемич хотел бы видеть в этой роли. Какими критериями отбора тот руководствовался, адмирал понятия не имел. Но вскоре понял, что его величество не ошибся – новые капитаны на удивление быстро освоили управление гигантскими двухмильными кораблями, подобрав экипажи себе под стать – из таких же молодых сорвиголов.
Согласно плану сражения, карханцев предполагалось встретить возле астероидного пояса восьмой планеты системы. Поскольку врагов было вчетверо больше, сталкиваться с ними в лоб глупо. Придется прятаться за астероидами и бить из укрытий, используя наработки староимперского генерального штаба, переданные искином Белого Крейсера Шемичу. Ознакомившись с этими наработками, адмирал закрылся в своей каюте и долго проклинал демократов, уничтоживших архивы генерального штаба после образования Федерации. Все пришлось создавать заново! Сейчас адмирал понимал, что его штабисты по сравнению со староимперскими – сопливые мальчишки в коротких штанишках. До этого ему никогда не доводилось видеть столь четких и проработанных тактических планов обороны. И наличие этих планов давало некий шанс на успех, причем шанс немалый. Главное только использовать этот шанс как следует, что будет весьма непросто, учитывая тот факт, что большинство экипажей не слетаны. Некоторые провели в открытом космосе едва по десять часов, все остальное время их корабли находились на приколе – федеральное правительство не выделяло средств на топливо для боевых учений, считая их ненужными. И теперь с этими неопытными экипажами Шемичу предстояло отражать атаку карханцев, которые средств на флот не жалели.
Адмирал не раз задавался вопросом, почему ларатцы не стали атаковать старого врага и пропустили его вглубь староимперской территории. Почему они считают нелигитимным коронованного на Белом Крейсере императора? Ведь все законы соблюдены! Что же им не так? Ответов на свои вопросы он не находил.
– К выходу на позиции флот будет готов через сорок восемь часов, – закончил доклад адъютант. – По рассчетам, карханцы подойдут к внешней планете системы через четверо суток.
– К тому времени нам нужно занять позиции, – пробурчал Шемич. – Вектор подхода противника определен?
– С точностью плюс-минус два процента.
– Этого недостаточно! Мне нужна точность в полпроцента!
– Аналитики делают все возможное, – заверил адъютант. – Но карханский флот рыскает, постоянно меняет траекторию, поэтому определить вектор выхода с требуемой точностью пока невозможно.
– Ясно… – досадливо бросил адмирал. – Как только они выйдут на прямой курс, сообщите мне.
Шемич осознавал, что ему повезло знать, где сейчас находится вражеский флот, благодаря синтарцам повезло. Их невооруженные транспортники гибли один за другим – карханцы быстро сообразили, для чего синтарцы их преследуют, и принялись выбивать беззащитные корабли. Однако выжившие упорно продолжали преследование, сообщая на Росс о каждой эволюции противника. Как адмирал сожалел, что высоколобые умники так и не удосужились изобрести дальнюю гиперсвязь, теоретическую возможность которой доказали еще шестьсот лет назад. Насколько бы при ее наличии все облегчилось! На сегодняшний момент гиперпередатчики достигали дальности в шесть световых лет, не больше. А ретрансляции гиперволны почему-то не поддавались, некий невидимый барьер необратимо искажал их, несмотря на все усилия ученых и инженеров. В имперские времена в исследование этого феномена вкладывались огромные средства, в надежде все же преодолеть его и добиться устойчивой связи, а демократы посчитали это ненужным и прекратили финансировать занимающиеся данным вопросом лаборатории. Поэтому и до сих пор сообщение между далекими планетами велось при помощи курьерских кораблей – гиперсвязь дотягивалась максимум от Росса до Гонхаса.
– Что с наземными войсками? – хмуро поинтересовался Шемич.
– Согласно докладам генералов Сабова и зо Мар-Нейта, и наши, и синтарские войска приведены в полную боеготовность. Атмосферная истребительная авиация получила полную загрузку боеприпасами и ожидает приказа на аэродромах. Генералы считают, что способны разгромить карханский десант, если не будет орбитальной бомбардировки. Проблема в том, что нет никаких средств защиты для гражданского населения, даже бомбоубежищ. Построенные в староимперские времена давно заброшены. Единственное доступное убежище для людей – тоннели гравиметро. Но все население там не поместится, едва пятнадцать процентов. К счастью, гражданская администрация смогла предупредить панику. Сейчас люди организованно покидают города, которые обязательно будут бомбить, и рассредотачиваются в сельской местности, расселяясь в палаточных лагерях. Снабжение этих лагерей продовольствием и медикаментами налажено.
– Недолго наземники продержатся, если флот разгромят… – поморщился адмирал.
– Карханцы вряд ли станут вести ковровую бомбардировку поверхности планеты, им это невыгодно, – возразил адъютант. – Скорее всего, они пришли, чтобы защитить собственность, которую считают своей, и не станут уничтожать производственные мощности. Поэтому наземное сопротивление будет вполне действенным.
– Это если они не решат вырезать население Росса под корень. От демократов чего угодно ждать можно, те еще звери.
– Они не звери, они рационалисты, что еще хуже, – тяжело вздохнул адъютант. – Если решат, что им выгодно вырезать – вырежут, не испытав ни малейших угрызений совести.
– Вернемся к делу, – бросил Шемич. – Еще что-нибудь есть?
– Да. Генерал зо Мар-Нейт предложил на случай оккупации создать партизанские отряды. Хорошо вооруженные и состоящие из профессионалов, способных болезненно кусать противника и тут же отступать.
– Хочет – пусть создает, – отмахнулся адмирал. – Не думаю, что это сыграет какую-либо роль.
– Еще одно предложение внес личный вассал Его величества Умар ос Хро-Грар, – невозмутимо продолжил адъютант. – Как вам известно, в эскадренном бою на вспомогательные транспортные суда обычно не обращают внимания, уничтожая их разве что походя. Господин ос Хро-Грар предложил из части таких судов сделать брандеры, а на другой – разместить команды абордажников из опытных синтарских десантников.
– Пиратская тактика? – заинтересованно приподнял брови Шемич. – Это может сработать. Такого от нас точно не ждут. И почему я сам об этом не подумал? Одобряю! Пусть займется. С десяток вражеских кораблей из строя выведет – и то нам помощь!
– Найти самоубийц на роль пилотов брандеров будет непросто, – заметил адъютант.
– Вызовем добровольцев! – отрезал адмирал. – Я верю в наших людей.
– На этом все.
– Если будут еще новости, немедленно докладывать мне, – распорядился Шемич. – Передай мои приказы в штаб, пусть их оформят, как должно, и принеси мне на подпись. Можешь идти.
Адъютант вытянулся, щелкнул каблуками и скрылся за дверью. А адмирал в который раз принялся изучать список доступных ему сил и сравнивать со списком карханских. Сравнение было отнюдь не в его пользу. Он сжал кулаки и глухо выругался.
Оставалось только сражаться, не жалея себя. Адмирал Шемич медленно встал из-за стола и подошел к иллюминатору. Похоже, пришло его время отдать жизнь за родину. Что ж, он до конца выполнит свой долг, чего бы это ни стоило.
Белый Крейсер двигался столь мягко, что это совершенно не ощущалось. Голоэкраны по всей окружности капитанской рубки показывали бездонную черноту открытого космоса. Она давила на нервы непривычного к такому зрелищу Алексея. Как будто не раз уже видел, а привыкнуть так и не смог. Слишком это чуждо для человека.
– Выходим на заданную позицию, мой капитан! – доложил искин.
– Остальные имперские крейсера?
– Уже заняли свои места согласно плану. Сосредоточение основных сил завершено.
– Очень хорошо, – император устало откинулся на спинку кресла и положил руки на край командного
