и цветы, и какие-то плоды. Лина растерянно посмотрела на ближайшее дерево и помотала головой – не бывает, чтобы одновременно-то! Биология, конечно, не ее конек, но уж на таком уровне девушка эту науку знала, училась в школе. Вдалеке виднелся густой лес, еще дальше – покрытые голубоватым туманом высокие горы.
Второй охранник, белобрысый, подошел к дереву и сорвал оттуда что-то – ветка, казалось, сама наклонилась к руке человека. Он вонзил зубы в небольшой продолговатый желто-зеленый плод и даже прищурился от удовольствия.
– Ну и вкуснятина же! – сообщил белобрысый, выплюнув косточку. – Знаешь, Мих, сколько раз уже пробовал, а все поражаюсь. Умели аарн свое пузо побаловать.
– Что умели, то умели, – согласился черноволосый, тоже срывая плод. – Жаль только эту прелесть даже до орбиты не довезти.
– Ага… – вздохнул белобрысый. – Только на фруктах и овощах озолотиться можно было бы. Но не вывезти, не раз пробовали.
Лина с недоумением слушала разговор охранников и ничего не понимала. Она пока еще не знала, что выросшие на планетах Аарн Сарт плоды действительно можно было потреблять только на месте. При попытке доставить их хотя бы за пределы атмосферы, они очень быстро превращались в дурно пахнущую, кишащую червями слизь. А если плоды замораживали, то после разморозки они теряли всякий вкус.
– На, детка, попробуй, – белобрысый заметил ее недоумение, сорвал еще один плод и сунул Лине прямо в рот.
– Жалеешь ее, что ли, Ронх? – удивился черноволосый Мих.
– Жалею. Я человек все-таки. Сеструху мою младшую напоминает. Такая же егоза…
– А-а-а… Ну, она сама виновата. Нечего было девке в чужие разборки соваться! Сидела бы себе внизу, ничо б с ней не случилось. Полезла? Полезла. Вот и отхватила.
Лина мрачно покосилась на них, и хотела было выплюнуть незнакомый плод, напоминающий маленькое продолговатое яблоко, но все же не стала и осторожно раскусила его. В рот брызнул прохладный сок неописуемого вкуса, вкусовые рецепторы буквально сошли с ума. Девушка и сама не заметила, как проглотила остальную мякость вместе с косточкой, и пожалела, что больше нет. Ничего подобного она в жизни не пробовала! Правы охранники, это не фрукты, а деликатес. Праздник вкуса! Но что они там говорили об аарн? Причем здесь вообще аарн?
Еще кое-что не давало Лине покоя. Ощущение, будто кто-то огромный присматривается к ней, присматривается и оценивает. В этом чуждом ощущении постепенно все сильнее проявлялись радость и ожидание чего-то непонятного. Что за наваждение? Девушке казалось, что она чувствует лес вдали, каждую рощицу вокруг, да что там – каждую травинку. Мало того, была почти уверена, что из-за вон тех вон деревьев за ними наблюдает какое-то животное. И у этого животного чешется спина! Разве так бывает? Или она с ума сходит?
– О, идут наконец-то, – недовольно буркнул Мих.
Из-за ближней рощи появились трое мужчин в повседневных серых комбинезонах со множеством карманов. У пояса каждого висел свернутый кнут. Лина присмотрелась к ним, и ей стало по-настоящему страшно – пустые, мертвые, абсолютно безжалостные глаза надсмотрщиков взирали на мир с презрением и ненавистью ко всему, что видят. Девушка какой-то частью души поняла, что эти трое легко совершат любую жестокость и ничего при этом не почувствуют. А то и радость испытают. Не люди, а зомби – жуткие до онемения.
– Эта, что ли? – хрипло спросил старший из надсмотрщиков, невысокий лысый крепыш, уже пожилой.
– Да, – ответил Мих. – Где вас Проклятый носил, Шон? Нам срочно стартовать надо, пока неприятности не начались.
– Рабов к порядку призывали, – нехотя буркнул тот. – Снова сучьи близнецы отличились, чуть в лес не свалили. Каким-то образом расковыряли ошейники. С трудом поймали!
– Так прибейте, чтобы других не провоцировали.
– Надо бы, но ты же знаешь…
– А-а-а… – хлопнул себя ладонью по лбу Мих. – Орденская планетка, чтоб ей провалиться! Все так же не любит убийств?
– Ага, – вздохнул надсмотрщик. – Как ни грохнешь раба, так такое начинается… Буря дня на два. Ураган. Даже пороть приходится с оглядкой. Но мы нашли безопасный способ наказания.
Немного помолчав, он опасливо огляделся, отозвал Миха в сторону и едва слышно спросил:
– Слушай, что за девка-то? С чего сам магистр приказал ее не трогать и осторожничать, наказывая?
– Пилот, прирожденный… – проворчал охранник. – Это она нам последнюю операцию сорвала. Сколько наших ребят положила, сука!
– Ни хвоста Проклятого себе! – изумился лысый. – Эта вот девчоночка?
– Она самая, – подтвердил Мих, с неодобрением глянув на Лину. – Насколько я понял, господин магистр хочет ее своим личным пилотом сделать – у нас прирожденных еще не бывало. А дурная девка ерепенится.
– Дура, – согласился Шон. – Как сыр в масле каталась бы. Но ничего, сломаем, не она первая, не она последняя. Есть у меня способы…
Он довольно гнусно ухмыльнулся.
– Пора нам, – Мих бросил тревожный взгляд в небо, на котором начали собираться тучи. – Планета уже бесится.
– Лады, летите, – криво усмехнулся Шон. – Ключи от ее наручников только отдай.
– Держи.
Охранники поспешили скрыться в челноке, тот через несколько минут натужно заревел стартовыми двигателями, поднялся метров на пять, затем набрал скорость и скрылся в тучах, стелящихся совсем низко. Однако не прошло и нескольких минут после его старта, как тучи рассеялись, и равнина снова оказалась залита солнечным светом.
– Пошла! – грубо толкнул Лину в спину один из младших надсмотрщиков, совсем еще молодой парень с русыми волосами ежиком. – А хороша ягодка!
– Забыл, что приказано, Хрис? – осадил его Шон. – Подохнуть раньше времени захотел? Так гляди, за магистром не заржавеет.
– Да я ж только сказал, – тот отступил от девушки на шаг.
Перекинувшись еще несколькими непонятными Лине репликами, надсмотрщики повели ее куда-то влево. Если бы не положение, в котором она находилась, девушка наслаждалась бы первозданными пейзажами и чистым воздухом. Дитя большого города, она никогда не дышала таким. Казалось, не дышит, а пьет что-то очень вкусное и незнакомое, очень приятно пахнущее. Было не жарко и не холодно, в самый раз. Чудо, а не планета! Родной Дарат и имперский Рантай в подметки ей не годились. А красота какая вокруг! Блистающее многоцветье, иных слов Лина просто не находила.
Идти пришлось довольно долго, прежде чем впереди показались окруженные колючей проволокой бесчисленные пластиковые бараки. Девушка представила, как них должно быть душно, и поежилась. Пластик же мгновенно на солнце раскаляется! А кондиционерами рабов вряд ли станут баловать. Но деваться некуда, некоторое время придется провести здесь. Хотя бы пока узнает, на какой планете оказалась и чего от нее ждать. Не стоит улетать в неизвестность, можно нарваться еще хлеще, чем сейчас. Подойдя ближе, она с удивлением обнаружила, что бараки окружены мягким травяным ковром, на котором Лина с удовольствием повалялась бы. Странно, что не вывели траву, как-то непохоже на рабский лагерь. Она не знала, что эту траву не вывести ничем и никак – чем только ее ни травили, но результата так и не достигли.
Увиденное перед входом в девятый барак, к которому ее подвели, заставило девушку потрясенно застыть на месте, не обращая внимания на тычки надсмотрщиков. На перекладине между двумя столбами висели подвешенные за руки двое худых мальчишек в ветхих и грязных комбинезонах. Лет четырнадцати- пятнадцати, не больше. Совершенно одинаковые до последней черточки – видимо, близнецы. Они глухо мычали и корчились, из прокушенных губ текла кровь, тела сотрясали судороги.
