крылышко, во главу армии. Нет, не пойдет… Я уже с Эргеребом завязан, а эта сволочь так или иначе вывернется… Нет, мы эти бумажки до поры у себя оставим, а вот когда подвернется случай, они получат… хи-хи, достойное применение!
Собрав листы, Дервиалис поднялся с пола и вышел из кабинета, погрозив слугам кулаком.
— Можете писать своему Аскеру письма мелким почерком! — бросил он через плечо. — Напишите ему, что шкатулочка пуста!
— И кто это сделал, мы ему тоже напишем, — тихо сказала Зинтир, но Дервиалис уже спускался по лестнице и не расслышал ее слов.
Сфалион принял решение не возвращаться в Болор. Он решил приберечь эту меру на крайний случай, если будет идти речь о полном уничтожении армии. Он хотел воевать подальше от границ Эстореи, чтобы не подвергать опасности мирное население. Было очевидно, что теперь противник будет нападать на них исключительно по ночам, и они стали строить в степи оборонительные сооружения. Чтобы все-таки выяснить, где находится противник, на разведку посылались небольшие, очень подвижные отряды, состоявшие в основном из гедров. К сожалению, Лагреад не мог передвигаться так быстро, как они, и после нескольких безуспешных попыток догнать удирающего противника они оставили эту затею.
Аскер каждую ночь боролся с погодой, но чем дальше, тем становилось все труднее и труднее. Тучи ползли с севера, гонимые сильным ветром, и часто задолго до наступления темноты серая пелена заволакивала солнце. Тогда появлялись буистанцы и сайрольцы, которые только и ждали, пока солнце скроется. Завязывались стычки, в которых перевес медленно, но упорно склонялся в сторону противника. Эсторейская армия падала духом при виде бездействующей башни посреди лагеря, на которой дежурили канониры, молясь Нуру, чтобы солнце выглянуло в просвет между тучами.
Восемнадцатого немвине пришла весть о том, что на западном побережье высадилась армия Аргелена. Сильный западный ветер помешал эсторейским кораблям выйти в море, и аргеленский флот беспрепятственно пристал к берегу, разделившись на две части: одна причалила около Пилора, а другая — на северо-западе от Фенестры.
По этому случаю был назначен военный совет. Все военачальники, а также прочие лица, чье присутствие в совете могло оказаться полезным или кого просто не могли не пригласить по соображениям вежливости, были приглашены в палатку Сфалиона.
Аскер лежал в своем шатре в ящике из-под мечей и медитировал. Исправление погоды отнимало у него так много сил и времени, что он был вынужден заряжаться энергией днем. Моори отправился к Ривалону купать берке и пока не знал о назначенном совете и о том, что Аскер на него тоже приглашен. Передать приглашение взялась Терайн.
Войдя в палатку Аскера, Терайн обвела ее взглядом. Палатка была пуста. Тогда Терайн вышла наружу и спросила у солдат, крутившихся рядом:
— Господа, вы господина Аскера не видели?
— Так он же в палатке! — удивились солдаты, видевшие, что Терайн только что оттуда.
— Вы уверены, господа? — переспросила Терайн.
Солдаты поклялись Нуром, а потом и Матеной, что они не лгут. Подумав, что дело нечисто, Терайн снова вошла в палатку и окликнула Аскера. По понятным причинам он ее слышать не мог и поэтому не отозвался.
Терайн переполошилась. В этой палатке, как и во всякой другой, валялось множество ковров, шкур и подушек. В голове Терайн мелькнула дикая мысль, что Аскер решил сыграть с ней в прятки, и она принялась ворошить все шкуры и подушки, наваленные по углам. Прошло минут двадцать, пока под очередным покрывалом она не обнаружила ящик, обитый железом.
Схватившись за край крышки, Терайн с трудом приподняла ее. Из глубины ящика на нее испуганно глядели два синих глаза.
— Ах, вот вы где! — воскликнула Терайн, перепуганная едва не меньше, чем Аскер. — Что вы здесь делаете?
Аскер, крайне смущенный, вылез из ящика.
— Как вам сказать, Терайн… Я медитировал.
— В ящике?! — Терайн вытаращилась на Аскера. — Я вижу, что Лагастер не зря назвал вас параноиком. На что я трясусь над своей тайной, но до такого точно не додумалась бы! Кому какое дело, зачем я закрыла глаза и что-то бормочу себе под нос?
— Вот как? — Аскер внимательно посмотрел на Терайн. — Вы хотите сказать, что медитируете даже при посторонних?
— Ну конечно! Даже в походах: седло под голову — и вперед!
Аскер сел на ящик и саркастически рассмеялся.
— Везет же некоторым, — сказал он. — У меня, Терайн, с медитациями проблема. Большая проблема. Моя аура настолько яркая, что смотреть на нее просто больно. Поэтому я таскаю за собой этот дурацкий ящик.
— Подумать только… — Терайн присела на ящик рядом с Аскером. — Как говорил Кено, яркость ауры показывает, насколько адепт соблюдает заветы культа. Может, вам надо парочку раз согрешить, Аскер? Нет, я, конечно, не имела ввиду ничего такого…
— Оставьте, Терайн. Скажите лучше, зачем я вам понадобился.
— Аргелен напал на западные границы Эстореи, и по этому случаю Сфалион собирает военный совет. Он хочет, чтобы вы на нем присутствовали.
— Понятно, — вздохнул Аскер. — Ему нужны мои советы! Ему мало того, что я ночами не сплю, чтобы наутро небо было свободно от туч! Ну да ладно, кто об этом знает… Пойдемте, Терайн.
Все приглашенные собрались в палатке Сфалиона, и совет начался.
— Господа, — сказал Сфалион, обводя взглядом собравшихся, — Аргелен нарушил мирный договор и снова напал на нас.
— Король, наверное, в панике, — шепнул Моори на ухо Аскеру.
— Господа! — продолжал Сфалион. — Противник высадился около Пилора и движется на Фенестру, разделив свои силы на две части. По-видимому, он рассчитывает захватить эти крепости, пользуясь тем, что мы ведем войну на востоке. Тех сил, которые имеются на западном побережье, недостаточно. Мы должны отправить туда хотя бы три тысячи воинов.
— Мы не можем этого сделать! — возразил Лагастер. — В начале военных действий у нас было двадцать тысяч, считая и эстеан, и гедров, а теперь осталось от силы шестнадцать. Наши войска тают, как снег весной, и если мы отошлем три тысячи на запад, нам и вовсе не с чем будет воевать.
— Так что же вы предлагаете? Если Пилор и Фенестра падут, нечего ждать победы на востоке. Мы еще дождемся, что обе вражеские армии зажмут нас в тиски и раздавят, как клопов. Нам ничего не остается, как разделить наши силы и воевать на две стороны сразу.
— Видимо, боги отвернулись от Эстореи, — пробормотал Латриэль себе под нос.
— Что вы там бормочете, господин Латриэль? — навострил уши Лагастер. — Лично вас здесь никто не держит. Отправляйтесь в Паорелу и там охайте в свое удовольствие. Нам здесь не нужны воины, которые подрывают боевой дух.
Этот нагоняй, произнесенный сердитым тоном, возымел на Латриэля должное действие: он сжался в углу, вобрав голову в плечи и кляня свой несдержанный язык.
— А может, попросить поддержки у короля Лийра? — спросил Моори.
— Бесполезно, — сказали в один голос Терайн и Кангейр.
— Я уже посылал запрос королю, — уточнил Кангейр. — Он написал мне, что если у короля Рисгеира разгуляется аппетит, то надо оставить хоть немного войск, чтобы защитить собственные границы.
— Так я и думал, — опустил голову Сфалион. — Его можно понять.
— А почему бы вам не набрать ополчение? — предложила Терайн. — У нас в Гедрайне, стоит только кинуть клич, как на следующий же день готовые к бою отряды выступят в поход.
— Увы, Терайн, — сказал Сфалион, — в Эсторее не столь сильны воинские традиции, и у нас далеко не каждый крестьянин из тех, у кого есть меч, умеет им пользоваться, а далеко не каждый, кто умеет пользоваться мечом, имеет берке. Наконец, посудите сами: чтобы набрать хотя бы тысячу эстеан, нам
