Шерандара, когда туда вернулась имперская армия. Вспомни, что с ними творили карвенские офицеры, убитые по твоему приказу. И подумай. Просто подумай, что дороже. Твоя чувствительная совесть или их жизни.
– Их жизни, понятно… – опустил голову Санти. – Я все знаю, но я разделен надвое, я сам не понимаю, что со мной…
– Поймешь со временем, – грустно улыбнулся повар. – Ты просто взрослеешь, мальчик. Это всегда трудно. Я прекрасно помню себя в твоем возрасте. Попробуй подумать, не впадать в отчаяние, а представить, что случится, если ты не сделаешь того или иного.
– Спасибо, Веркит, – слабо улыбнулся император. – Я попробую.
– А когда ребята придут в себя, тебе станет полегче. Все-таки вас будет пятеро почти равных по силе.
– Почти?
– Ты все равно останешься самым сильным. Ты – стержень объединения. Помимо того, вы сможете объединяться в единое существо непредставимой мощи. Но…
– Что? – заинтересовался Лек.
– Не думаю, что хоть кому-нибудь следует знать, что император не один. Для всех император – Сантиар I. Пусть для людей так и останется. Накинуть на себя морок для любого из вас – раз плюнуть. Не стоит приводить народ в недоумение, ничего хорошего из того не выйдет.
– Согласен! – резко кивнул горец, остальные поддержали его.
– Ладно, давайте делом займемся, – заговорил Санти. – Сегодня у нас ничего особого нет, только подготовка к завтрашним делам в Даркасадаре. И штурм Гардара, но там и без нас справятся.
– К завтрашнему утру ребята свалятся, могу гарантировать, – предупредил его Веркит. – Учитывай это.
– Ясно… – скривился император. – Учту. Вовремя я себе прикрывающего эльдара инициировал. В труппе появляться почти не смогу, придется Рику поработать.
– Что делать? – развел руками повар. – Доля императора никогда легкой не была.
– Да уж понятно…
Наскоро обсудив, что необходимо сделать, побратимы разбежались. Единственное, что смущало – сегодня каждому из них впервые придется быть императором. Его величество появится в пяти местах сразу. Только не дай Единый появиться где-нибудь одновременно – явление сразу двух императоров повергнет людей в ступор.
Наступил вечер. Энет, понимая, что завтра впадет в кому, решил проведать отца, которого в последний раз видел еще при жизни Марана. Интересно, как там высокий лорд ар Инват. Чем занят? Да и дома ли он вообще? В творящемся бедламе могло случиться что угодно. Не дай Единый, отец погиб.
Переместившись во двор родного дома, Энет отправил в ничто императорский плащ. Увидев вышедшего из туманной дымки молодого господина, знакомые охранники разулыбались.
– Добрый вечер! – поздоровался Энет. – Отец дома?
– Дома, мой господин, – поклонился Ниден ар Верот, в свое время не раз носивший наследника своего лорда на плечах и искренне любивший любопытного мальчишку. – Сегодня утром как раз вернулся из загородного поместья.
– Очень хорошо! – рассмеялся юноша и помчался вверх по лестнице, провожаемый улыбками охранников.
Наверное, лорд ар Инват у себя в кабинете. Энет на секунду остановился и снова припустил бегом, очень уж не терпелось повидать отца, соскучился. Так и есть, он здесь!
– Папа!
– Здравствуй, пропажа! – раскрыл объятия сыну лорд Дайар. – Слава Единому, жив! Я уж не знал, что и думать…
– Жив, – смутился Энет, за всеми заботами начисто позабывший сообщить домой, что с ним все в порядке. – А ты как?
– Да что со мной сделается? – отмахнулся отец. – Пересидел смуту в загородном поместье. Сейчас, похоже, жизнь снова налаживается.
– Налаживается… – помрачнев, буркнул Энет. – Только чего нам это стоило…
– Вам? – внимательно посмотрел на сына лорд Дайара.
– Ну, так вышло, что я нынче особа, приближенная к императору, – рассмеялся юноша. – Носимся по всей стране, как ненормальные, святош и заговорщиков режем. Поймать бы паскуд, что этот заговор устроили! Ничего, поймаем.
– А может, зря? – прищурился отец.
– Что «зря»?
– Да сохранение этой вашей империи. Не лучше ли вернуться к прежним, естественным порядкам?
– Естественным?! – изумился Энет. – Папа, да ты в себе ли? Снова жить в крохотных, слабых, нищих, постоянно грызущихся между собой королевствах? Идиотизм, извини!
– Кто знает… – вздохнул лорд Дайар.
– Фух, устал! – рухнул в кресло Энет. – Пап, вели ларта подать, пить хочется – жуть!
– Сейчас, – улыбнулся тот, с затаенной нежностью глядя на сына – и в самом деле выглядит полумертвым от усталости. Эх, мальчик-мальчик…
Позвонив в колокольчик и вызвав лакея, лорд Дайар распорядился, чтобы накрыли ужин в малой гостиной. Слуги не понадобятся – хотелось поговорить с сыном наедине, а у слуг не языки, а помело. Лучше пусть не слышат лишнего, всяко безопаснее.
– Ум-м-м! – промычал Энет, набив рот. – Я и забыл, как наши повара великолепно готовят! Веркит не хуже, конечно, но наши как-то роднее, что ли. Привычнее!
– А кто это – Веркит? – как бы невзначай поинтересовался лорд Дайар.
– Да повар императорского замка, – отмахнулся юноша, продолжая уплетать любимые с детства блюда за обе щеки.
– Императорского замка… – задумчиво повторил старший ар Инват. – Значит, есть и такой?
– Извини, не могу говорить, – виновато улыбнулся Энет. – Слово давал.
– Понимаю, сынок, – тоже улыбнулся лорд Дайар.
– У-ф-ф… – откинулся на спинку кресла насытившийся юноша и с удовольствием выпил стакан кисловатого сока из ягод кертиа.
– А что дальше делать намерен? – поинтересовался отец.
– Завтра… – помрачнел Энет, вспомнив, что ему предстоит завтра. – Недели две меня не будет, занят слишком. Ох, как мне все это надоело…
– Что надоело, сынок? – прищурился лорд Дайар.
– Политика эта, будь она проклята! – зло буркнул Энет. – Как в грязи купаешься! А при моем нынешнем положении без этого никак…
– Так, может, я мог бы помочь? – приподнялись брови старшего ар Инвата. – Я в политике неплохо разбираюсь. Даже послом империи был, если помнишь.
Юноша заинтересованно уставился на отца. И как ему раньше в голову такая простая мысль не пришла? Действительно, мало кто в Элиане лучше высокого лорда Дайара ар Инвата разбирается в политике и экономике. Его советы могут оказаться буквально бесценными. Но… Но в таком случае придется признаться в том, кто он сейчас. А не связан ли отец с заговорщиками? Все ведь возможно. Впрочем, стереть ему память – не проблема, это Энет хорошо научился делать, посвящая все свое свободное время чтению книг по магии и различным экспериментам. Заклятие молчания тоже наложить можно, он после того просто не сможет выдать. Да, так не принято поступать, но времена меняются. Разве до сих пор в Элиане бывало сразу пять императоров? Пожалуй, стоит рискнуть.
– У меня сейчас очень высокое положение, – заговорил юноша, осторожно подбирая слова. – Вряд ли может быть выше.
– Вряд ли может быть выше? – переспросил лорд Дайар, нахмурившись. – Что ты имеешь в виду?
