противник для деора, лорд Дайар.
– Благодарю, – с трудом скрыл довольную улыбку ар Инват. – И согласен. С деором сыграть будет интересно, я кое-что слышал о нем. Если эти слухи правдивы…
– Более чем правдивы, – заверил его император. – А вскоре примерно то же самое произойдет и в Даркасадаре. Касиани – человек здравомыслящий, ему вовсе не хочется оккупации его страны. Но там мы поступили несколько по-иному.
Коротко рассказав о начавшей раскручиваться в Даркасадаре провокации, Санти заслужил еще один восхищенный поклон лорда Дайара.
– Нагло, – покрутил головой тот. – Беспримерно нагло, но именно потому и сработает. Такого цинизма в политике я давно не встречал, Ваше величество… Не ждал, честное слово, не ждал.
– Император Ират IV проделывал подобное не раз, из его опыта это и взято, – хмуро буркнул скоморох. – Я только немного адаптировал под ситуацию в Даркасадаре. Но главное – Карвен останется в одиночестве, ради того все это и затевалось. Мы с ребятами намерены раздавить святош раз и навсегда. Хватит!
– Полностью согласен, – покивал лорд Дайар. – Премерзкая страна. Аннексируете ее?
– Не хватало еще! – брезгливо скривился император. – Тамошнее население – жуть ходячая, пусть себе живут, как сами хотят. Я всего лишь уничтожу инквизицию и воссоздам нормальную монархию. Есть у меня один неплохой претендент на роль короля.
– Да? И кто же это?
– Как ни странно, полковник паладинов, сумевший даже в этой клоаке сохранить честь, не превратиться в скота, что удивительно. Но это позже, значительно позже. Еще остается заговор… И мы найдем всю эту властолюбивую сволочь, затеявшую кровавый кошмар. Слово даю, найдем. Чего бы это ни стоило.
В глазах лорда Дайара на долю секунды мелькнула ирония, но Санти этого не заметил.
– Я хотел бы посоветоваться с вами по личному вопросу… – глухо сказал он, уставившись в пол. – Мне, как воздух, нужен совет опытного, пожилого человека, много видевшего в жизни.
– Если смогу, постараюсь помочь, – изучающе взглянул на него ар Инват. Парнишка снова выглядел стариком, в глазах стояла тоскливая обреченность.
– Как вы сами понимаете, я власти не хотел и не ждал, Маран вывалил ее на меня таким образом, что отказаться было нельзя. Умирающему в последней просьбе не отказывают.
– Ах, вот оно как было… – задумчиво покивал лорд Дайар. – И?
– Я делаю все, что должен, – тусклым голосом продолжил император, – даже куда жестче, чем делал бы Маран, но…
– Что?
– Я противен самому себе из-за этого. Мои поступки идут вразрез с моими же моральными принципами, со всем, чему меня учили. Я наворачиваю подлость на подлость, жестокость на жестокость, мерзость на мерзость. Одновременно понимаю, что иначе никак, и от этого понимания еще тошнее. Раздвоенность нарастает с каждым днем. Я на грани безумия, лорд Дайар! Я не знаю, что мне делать дальше…
Ар Инват откинулся на спинку кресла и принялся изучающе разглядывать Санти. Теперь понятна причина обреченности в глазах парнишки. Это и в самом деле большая проблема. Мальчик еще не понял, в каком мире живет, еще не осознал, что здесь возможен только принцип меньшего зла. А ведь, похоже, та же беда в скором времени ждет и его сына, Энет ничуть не менее наивен. Видимо, придется попытаться научить мальчишек кое-каким основополагающим вещам. Но нужно быть очень осторожным и не сказать ничего лишнего, глупые дети по неопытности способны принять житейскую мудрость за подлость и жестокость. Жизнь их еще мало учила…
– Все дело в том, – заговорил лорд Дайар, – что когда перед человеком стоит выбор как ему поступить в том или ином случае, следует помнить об одном. Какой поступок принесет меньше зла окружающим. Предположим, вам нужно совершить что-нибудь донельзя подлое с точки зрения обычного человека. Например, отравить кого-то.
– И худшее уже приходилось… – скривился скоморох. – И что?
– А то, что нужно знать, какой поступок принесет меньше вреда. Возможно, если не отравить этого человека, он погубит тысячи и тысячи других людей. Принесет столько вреда, что его смерть – благо.
– Да умом я это прекрасно понимаю! – отмахнулся Санти. – Только душа все равно болит, в зеркало на себя смотреть противно.
– Моральные нормы обычных людей неприемлемы для монархов, – вздохнул лорд Дайар. – К моему глубочайшему сожалению, в реальном мире работает только принцип меньшего зла. Любой наш поступок все равно несет кому-то другому что-то нехорошее. Любой, Ваше величество!
– Наверное… – пригорюнился император. – Дело еще в мотивах. Сколько есть зверья в человечьем обличье, которое совершает мерзости только ради собственной выгоды… Значит, говорите, в нашем мире по-иному просто невозможно?
– Увы.
– Что ж, благодарю. Вы дали мне пищу для размышлений, лорд Дайар. Надо подумать, и хорошо подумать. Но оставим мои личные проблемы. Хочу сообщить вам еще об одном.
– Слушаю, Ваше величество.
– Энет рассказывал, каким образом погиб Маран и что произошло во время этого?
– Нет. Общими словами только. Я не особо понял, что там случилось.
– Слушайте.
Санти коротко поведал вельможе об открытии Черного портала, выходе оттуда Пожирателя, инициации Пятерых, их превращении в Радужного Дракона и бое в Оршаонской пустыне. Затем рассказал о передаче ему власти и ошибке Марана, из-за которой императорами стали все пять составляющих Радужного.
– Ясно… – закусил губу ар Инват. – Значит, если бы вы не остановили Пожирателя, наш мир погиб бы?
– Именно так, – император налил себе еще немного вина. – Но это далеко не все.
– Не все? – нахмурился лорд Дайар. – А что же еще?
– Такие вещи, как инициация пяти императоров сразу, тем более императоров, являющихся носителями первозданных сил, просто так не происходят. Наш мир ждет какая-то страшная беда, остановить которую сможем только мы. Потому мы так и спешим навести хотя бы относительный порядок. Представьте, что будет, если эта непонятная беда придет, а у нас все еще война, разруха и прочие тому подобные «прелести»?
– Ничего хорошего, – вздрогнул ар Инват. – Большая беда, говорите? От людей?
– Боюсь, нет… – скривился Санти, глотнув вина. – Судя по некоторым признакам, что-то извне придет в наш мир. Что-то очень опасное. Но что? Увы мне, не имею ни малейшего понятия. Потому главной своей задачей на данный момент считаю скорейшее наведение порядка в империи и во всем мире, чтобы встретить беду во всеоружии.
– Вынужден согласиться, – досадливо закусил губу лорд Дайар. – Раз дела обстоят таким образом, это действительно самое важное. Располагайте мною полностью, Ваше величество!
– Еще раз благодарю, ваша помощь лишней не окажется. Прошу быть готовым отправиться в Нартагаль в любой момент. Насколько я знаю, по тамошним законам трон не может оставаться вакантным больше трех дней.
– Именно так.
– Значит, через три дня – коронация Эхе. Затем выход Нартагаля из Альянса.
– Не советовал бы спешить с этим, – нахмурился лорд Дайар. – Тогда все поймут, что на троне – ставленник империи. Лучше сделать немного иначе.
– Как?
– Прибытие через порталы посольства империи. С поздравлениями. А то и личный императорский визит. Во время этого визита – сделать выгодные Нартагалю предложения, настолько выгодные, чтобы инары сами накинулись на короля с требованием выйти из Альянса. Пока королевство никаких выгод от
