– Мы со всем справимся! – заверила его Шен. – Вот увидишь.
– Надеюсь, – поежился Эхе. – Дело-то задумано большое.
– Да, – стала серьезной девушка. – Очень большое.
– Крови придется пролить, ой, сколько. Никто ведь не хочет перемен.
– Как обычно. Только никуда они не денутся. Сколько можно на горе рабов наживаться?
– Со Смотрящими большие проблемы будут, – вздохнул юноша. – Умные и опасные люди.
– На каждого умника найдется другой, поумнее, – многообещающе усмехнулась Шен.
– Оно-то так, только осторожными нам надо быть донельзя, – скривился Эхе. – Сама понимаешь. Не дай Единый кто заранее заподозрит, что мы замыслили, с ходу прибьют.
– Да уж постараемся, – улыбка Шен стала какой-то змеиной, жестокой. – Не забывай об императоре, боевом братстве и эльдарах. Они нам всегда помогут.
– Надеюсь.
Выйдя из портала, Эхе замер. Широкий проспект был застелен коврами и усыпан белыми цветами. Нартагаль встречал своего будущего короля. На обочинах стояли толпы людей, жадно разглядывающих появившихся из туманной дымки огненно-рыжего юношу и невысокую девушку с каштановыми волосами. Оба были одеты с невероятной роскошью. Именно по этой роскоши горожане поняли, что видят не кого иного, как Эхе и Шен кё Сите, которые следующим утром взойдут на престол. Улица взорвалась приветственными криками. Мало того, что будущий король настолько юн, так он еще и только вчера женился! Потому и были усыпаны белыми цветами ковры. По древним поверьям, приход к власти короля- молодожена нес счастье всей стране, и люди искренне радовались, надеясь, что в Нартагале что-нибудь изменится к лучшему. Может, хоть налоги немного снизят, и то неплохо.
Дорога к дворцу заняла добрых два часа. У Эхе вскоре от приветственных воплей разболелась голова, но он вынужден был продолжать милостиво улыбаться и махать горожанам рукой, разбрасывать монеты и обещать какую-то чушь, подсказываемую деором и Ланигом, узнать которого под наложенным эльдаром мороком было невозможно. Нартагалец и нартагалец, обычный уроженец западного побережья королевства.
Но даже во дворце юноше не дали отдохнуть. Там за него взялись Смотрящие и начали проверять знание обычаев и законов королевства. Эхе хотелось удавить их всех скопом, но он вынужден был терпеливо отвечать на самые идиотские с его точки зрения вопросы. Единый Создатель! Да на какое копыто дорхота нужно столько ритуалов? Зачем окружать этими ритуалами даже поход короля в туалет? Кошмар, люди! Это же с ума сойти можно! Как он завидовал сейчас императору, которой делал, что хотел и когда хотел, и никакой этикет был ему не указ. Нет, придется думать, как все это изменить. Так жить невозможно!
Только поздним вечером Эхе с Шен оставили в покое. Они настолько устали, что мгновенно уснули, обнявшись, на первом попавшемся диване. Сил добраться до кровати не было. Там их утром и нашли понимающе переглянувшиеся деор с Ланигом. Как ни странно, они хорошо сработались, хоть и относились друг к другу с настороженностью.
Разбуженный Эхе долго не мог прийти в себя и тряс головой, пока не выпил двух чашек крепко заваренного ларта. Шен выглядела не лучше. Деор еще раз напомнил про предстоящие церемонии, и молодую пару отдали в руки слуг, начавших облачать будущих короля с королевой в коронационные шелковые одеяния. Самому надеть все это было физически невозможно – сотни завязок, заколок, застежек. Каждая накидка складывалась своим особым образом, и не дай Единый перепутать – Смотрящие пришли бы в ужас и перенесли коронацию, заставив Эхе с Шен проходить всю эту муку заново. Но слуги были опытными, тщательно отобранными, никто и ничего не перепутал. Проверяющий правильность одевания коронационных покровов Смотрящий остался доволен.
И вот Эхе стоит перед помостом, на котором его поджидал архиепископ, держащий в руках Венец Наладир, корону нартагальских королей. Еще несколько шагов, и дороги обратно уже не будет. Юноша это прекрасно понимал. И понимал теперь слова императора о бремени, которое не снять с себя до самой смерти. Прав ведь. Не снять. Эхе горько усмехнулся и шагнул вперед.
– Именем Единого Создателя помазываются на престол свободного королевства Нартагаль Эхе кё Сите и жена его, Шен кё Сите, вышедшие из рода благородного и древнего! – набатом зазвучал в соборе голос архиепископа.
Юноша ощутил холод возложенного на его голову Венца Наладир. Тот же холод пробежал по всему телу Эхе. Вот и все. Кончено. Рядом застыла Шен в украшенной бриллиантами небольшой короне королевы. Она выглядела отстраненной, не от мира сего. Никто не знал, что Ее величество в данный момент держит под контролем весь собор, отслеживая малейшее возмущение магического поля. Да и не полагалось никому знать, что она – маг. И не просто маг, а эльдар.
Ритуал шел за ритуалом, молитва за молитвой. Эхе пребывал в каком-то тумане, не особо понимая, что делает и что говорит. Судя по одобрительным взглядам отца с Ланигом, он не совершил ни единой ошибки, отвечал на вопросы архиепископа и старших Смотрящих правильно.
Зазвонил большой колокол, возвещая Нартагалю о восшествии на престол нового повелителя. Все еще ничего не соображая, Его величество Эхе II спустился с помоста и стал рядом с женой. На них сыпались цветы, люди вокруг что-то кричали, чего-то от него хотели. Он улыбался и махал рукой, мечтая только, чтобы его оставили в покое.
Выйдя на крыльцо собора, юноша едва не оглох от слаженного вопля толпы:
– Да здравствует король! Долгие лета Его величеству Эхе! Долгие лета Ее величеству Шен!
– Король… – повторили сухие губы юноши. – Король… Это я, что ли?
– Да здравствует король! – продолжала неистовствовать толпа. – Долгие лета!
– Что ж, пусть будет так, – глухо сказал Его величество и шагнул вперед.
Глава 10
Необходимое и достаточное
Вдоль стены застыли гвардейцы. Они выглядели смешно в своей аляповатой парадной форме, но каждый из них, тем не менее, был опасным бойцом, прошедшим обучение в Араонской школе боя, и владел любым оружием – и холодным, и огнестрельным. На галереях, откуда простреливалось все пространство тронного зала, засели арбалетчики. Также во дворце несли дежурство десять магистров Ализиума, постоянно пребывающие настороже и готовые отразить любое магическое нападение. За их потугами с едва заметной ироничной усмешкой наблюдала королева, способная коротким заклятием стереть в порошок и сотню подобных магистров, о чем, правда, не знал даже ее муж.
У самого трона стоял седой, похожий на состарившегося ястреба человек – старший лиар[6] Палаты Смотрящих, Ирхэ кё Рхиэ. Во время приема послов никто другой не имел права находиться возле короля, о чем Эхе очень жалел – ему сейчас страшно не хватало советов отца и Ланига, вторые сутки не покидающего Нартагаль. Однако закон есть закон.
Первыми, конечно, приема ждали послы Карвена. Будут уговаривать нового короля продолжать войну с Элианом, это и последнему дураку ясно.
– Не говорите ни да, ни нет, Ваше величество, – почти неслышно сказал лиар.
– Почему?
– Пока что мы от этой войны несем только убытки, огромные убытки, даже рабов захвачено слишком мало, чтобы окупить затраты. Больше половины флота потоплено, лучшие полки уничтожены. Но и ссориться со святошами никак нельзя – оставаться в одиночестве против империи не слишком-то хочется. А Даркасадар из Альянса выпал, это уже ясно.
– Полностью с вами согласен, хранящий обычаи, – позволил себе незаметную улыбку Эхе.
Однако лиар ее заметил, и сделал свои выводы. По всем признакам, новый король не слишком любит карвенцев… Интересно, почему? Скорее всего, юноша – всего лишь выразитель воли своего отца, деора Наглеата. А это опасный человек, очень опасный. Надо бы выяснить, чем он дышит.
– Посол Карвена, Светоч Веры Улеан Радовен со свитой! – провозгласил церемониймейстер, и в
