тронный зал вступили четверо роскошно одетых карвенцев.
Они торжественно прошествовали к трону и низко поклонились. У Эхе зачесалась рука, очень захотелось выхватить меч и на месте смахнуть послу голову. Видал он последствия развлечений подобных «светочей»… До конца жизни этого кошмара не забудет. Лиар заметил тщательно скрываемую ненависть в глазах короля, и кивнул подтверждению своих мыслей.
– Высшие первосвященники Святой Церкви благословенного Карвена поздравляют Ваше величество с восшествием на престол и желают вам долгих лет правления! – низко поклонился посол, его примеру последовали секретари.
– Мы рады видеть здесь послов дружественной страны, – надменно процедил сквозь зубы Эхе, стараясь сохранить невозмутимость.
Со стороны молодой король выглядел торжественно. Облаченный в золотистый шелк, покрытый россыпью драгоценных камней, он казался живым золотом. Венец Наладир сверкал в лучах света, льющихся из высоких окон с разноцветными стеклами. Из-под него выбивались огненно-рыжие волосы.
Сидящая рядом с мужем королева производила впечатление древней богини, свысока взирающей на своих адептов. Никто бы не сказал, что какой-то месяц назад эта редкостно красивая надменная женщина была рабыней. Конечно, женитьба будущего короля на освобожденной рабыне вызвала в среде аристократии Нартагаля глухое брожение, но громко протестовать не решился никто. Чего ждать от этого Эхе кё Сите – неизвестно, поэтому лучше помалкивать и не привлекать к себе ненужного внимания Его величества. Безопаснее. Мало того, что он теперь законный монарх, так за его спиной еще и маячит зловещая тень деора Наглеата, сумевшего в свое время каким-то образом обезопасить себя от прежнего короля.
Светоч Веры заливался соловьем, уговаривая Его величество не выходить из Альянса, убеждая послать подмогу все еще удерживающим восточное побережье Элиана войскам. Король с благожелательной улыбкой слушал его, иногда кивая. Вот только в глазах его горел опасный огонек, от которого карвенцу было сильно не по себе. Ох, не прост Его величество Эхе, далеко не прост. С прежним королем было куда легче. Побольше лести, дорогих подарков, красивых рабынь – и он что угодно делал. С нынешним такое не пройдет, Светоч Веры вскоре понял это и едва сдержал досадливую гримасу.
– Мы будем думать, – негромко сказал Его величество, выслушав послов.
Карвенцы в который раз переглянулись, но вынуждены были откланяться. Они не знали, что король с нетерпением дожидается появления совсем другого посольства.
– Вы вели себя великолепно, Ваше величество! – поклонился лиар после того, как за Светочем Веры с сопровождающими закрылись двери тронного зала.
– Благодарю, – наклонил голову Эхе. – Эта их война нам еще дорого встанет.
– Боюсь, что вы правы… – тяжело вздохнул старик. – Я…
Его прервало восклицание одного из придворных магов. Тот указывал на портал, возникший у входа в тронный зал. Оттуда выступили четыре эльдара в туманных масках, поклонились и замерли.
– Единый Создатель… – с ужасом простонал лиар.
– Господа, мы пришли с миром! – провозгласил один из эльдаров. – Мы посланы предупредить о личном визите Его величества императора Сантиара I! Согласен ли его величество король на этот визит?
Придворные, гвардейцы, маги и прочая толкущаяся в тронном зале публика потрясенно замерла. Страшные элианские колдуны не стали атаковать? Спрашивают разрешения на визит императора? С какой это стати? Что здесь вообще происходит?
– Как вы думаете, соглашаться? – наклонился Эхе к лиару.
– А у нас есть выбор? – иронично приподнял бровь старик. – Возможно, этот визит – наш шанс выбраться из войны без особых потерь.
– Мы согласны! – громко сказал король.
В то же мгновение из портала вышел человек в темно-сером плаще со скрытым туманом, как и у эльдаров, лицом. Император! Сам император! Нартагальцы жадно уставились на самого сильного мага мира, пребывая в легком обалдении – никогда еще тронный зал королевского дворца Нартагаля не видел повелителя Элианской империи.
– Мой царственный брат! – поклонился император. – Поздравляю вас с восшествием на престол и желаю долгих лет правления!
– Благодарю вас, мой царственный брат! – встал с трона король и тоже поклонился. – Желаю вам того же!
– Мы посетили вас, желая лично поздравить, – снова заговорил элианец. – Да и поговорить нам есть о чем.
– Мы согласны с вами, – на мгновение склонил голову нартагалец. – Нам действительно есть о чем поговорить.
– Возможно переговоры стоило бы провести в более узком кругу? – спросил император.
– Думаю, вы правы, – улыбнулся король, затем повернулся к лиару. – Подготовьте нам с его величеством мой кабинет. Надеюсь на ваше с моим отцом присутствие на переговорах. Пригласите также его преосвященство.
Старик поклонился и суматошно метнулся куда-то в сторону, принявшись отдавать распоряжения. Элиан сам предложил переговоры! И не просто переговоры, а переговоры монархов! Терять такую возможность достойно выбраться из скользкой ситуации никак нельзя. Видимо, империи эта дорхотова война тоже колом в глотке стоит. И зачем прежний король шел на поводу у послов Карвена?.. Уж как его отговаривали, ничего не пожелал слушать. Результат закономерен – Альянс на грани разгрома, это ясно каждому, кто хоть немного разбирается в военном деле. А затем последует оккупация Нартагаля, ввод элианских войск… Ограбят ведь страну подчистую. Да и захотят ли имперцы потом уходить? А дорхот их знает! Могут и не захотеть. Что тогда?..
Вскоре двух монархов с поклонами проводили в королевский кабинет. Эхе скривился при виде безумной роскоши – не успел еще приказать привести кабинет в надлежащий вид, юношу страшно раздражала аляповатая обстановка. Похоже, у его предшественника не было вообще никакого вкуса. Лишь бы побогаче, а как это выглядит со стороны, плевать. Глупо и смешно.
В кабинете их ждали лиар, деор Наглеата и архиепископ Нартагальский. Все трое низко поклонились королю с императором и замерли в ожидании предстоящих событий. Элианец, не особо чинясь, сел в первое попавшееся кресло. Он выглядел мрачным призраком, туманная маска пугала и заставляла нервно ежиться. Эхе уселся напротив, вельможи остались стоять – никому из них и в голову не пришло бы сесть в присутствии монархов.
– Итак, приступим, – заговорил император. – Мы знаем, что Нартагаль вступил в эту войну только по воле покойного короля. Если бы он все еще находился на престоле, мы бы даже пытаться договариваться ни о чем не стали, и война шла бы до победного конца. Однако, узнав, что на престол взошел новый король, мы решили попробовать решить дело миром. Потери Нартагаля и Элиана на данный момент грандиозны, и все это произошло только из-за неуемных амбиций карвенских первосвященников.
– Мы с вами полностью согласны, царственный брат мой, – вежливо склонил голову король. – И очень рады, что вы хотите решить дело миром.
– Прошу не думать, что у нас недостаточно сил, – в голосе императора слышалась ирония. – Мы вполне способны за месяц выбить войска Альянса со своей территории. А затем… Затем мы могли бы высадить десанты на побережье Карвена и Нартагаля. Впрочем, наше вторжение в Карвен неизбежно, им я прощать ничего не собираюсь.
– Благодарю за откровенность, Ваше величество, – заговорил лиар, осторожно покосившись на Эхе, но тот ничем не выразил своего недовольства.
– Не за что, – хмыкнул элианец. – Так вот, мы в силах аннексировать вашу территорию, и вы это знаете. Нартагаль лишился половины флота, большей части армии, в плен взяты лучшие военачальники королевства. Но мы не хотим губить своих людей в этой войне, поэтому предлагаем мирный договор. Однако это будет иметь свою цену. Повторяю: я – не Маран и церемониться с вами не стану.
– И какова же эта цена? – настороженно уставился на него архиепископ.
– Немедленный выход Нартагаля из Альянса, подчинение оставшихся на территории империи войск
