– Нам найдется, где посидеть? – спросил Санти у капитана.
– Да хоть в моем кабинете, – пожал плечами тот. – Принести чего-нибудь попить, твое величество?
– Разве что кувшин ларта. Крепко заваренного.
– Сделаем.
Император снова оглядел стоящего навытяжку Итора и буркнул:
– Расслабься, парень. Поговорить надо, хочу кое-что прояснить.
Оказавшись в небольшом, заваленном бумагами кабинете капитана, Санти освободил стол, куда ординарец, поглядывающий на него с любопытством, поставил кувшин горячего ларта и две кружки.
– Садись.
Итор опустился на стул, ощущая себя несколько неудобно.
– Не надо церемоний, – продолжил император, разливая ларт по кружкам. – У меня к тебе два вопроса есть.
– Слушаю, Ваше величество.
– Горным мастером становиться собираешься?
– Собираюсь! – твердо сказал молодой офицер.
– Хорошо, – отпил ларта Санти. – Ничего не имеешь против того, чтобы стать моим учеником?
– Вашим?! – растерялся Итор. – А разве императоры берут учеников?
– Обычно не берут. Но ситуация сложилась так, что иначе нельзя. Для блага всей страны надо.
– Почему?
– Народ Степей с некоторых пор считает, что на нем лежит долг Жизни, долг Служения перед императором Мараном, спасшим весь мир ценой собственной жизни, – развел руками император. – По их обычаям, этот долг должен быть выплачен сыну покойного. А это ты!
– Единый Создатель…
– Вот-вот, – покивал Санти. – Чтобы верность кочевников распространилась на всю империю, ты и должен стать учеником нынешнего императора. Ученичество равно долгу Жизни. По степным законам.
– Ну, раз надо, так надо… – тяжело вздохнул Итор, понимая, что от его желания мало что зависит.
– Очень рад. Прямо сейчас и проведем инициацию. Теперь второе.
– Второе?
– Да, – в голосе императора звучала почти незаметная ирония. – Не удивляйся, если тебя в ближайшие дни посетит касик Даркасадара и попросит руки твоей младшей сестры, Алики ар Маран.
– Касик?.. – растерянно пролепетал Итор. – Руки Алики?.. Но…
– А что здесь плохого? Гарухак девушке нравится, он сам от нее вообще без ума. Сейчас Алика гостит в его дворце.
– Но как они могли познакомиться?!
– Я познакомил, – со смешком объяснил император. – Прошу помнить, что касик обратится к тебе только в том случае, если получит согласие самой Алики. И никак иначе!
– Ошарашили вы меня, Ваше величество… – жалобно сказал Итор, залпом выпив кружку ларта.
– Мне не легче было, когда твой отец «наградил» меня короной, – буркнул Санти. – Едва умом не тронулся. Так что – терпи, парень. Это просто жизнь.
– Что ж, Ваше величество, я в вашем распоряжении! – встал и поклонился молодой офицер.
Вождь поднял голову и требовательно уставился на вошедшего шамана, сопровождаемого Степным Ветром. Белый Бык выглядел мрачным, но решительным. Судя по его виду, все подтвердилось. Что ж, Ураган так и думал – не стал бы его сын лгать отцу. Значит, на народе Степей и в самом деле лежит долг Жизни перед императором, как это ни печально.
– Да, вождь, – с тяжелым вздохом поклонился шаман. – Круг старших шаманов Стойбища Паука проверил слова твоего сына. Все оказалось даже хуже, чем мы думали – если бы не погибший император Маран, мы все были бы уже мертвы. И даже хуже, Пожиратель поглотил бы не только наши тела, но и души. Император пожертвовал своей жизнью ради жизней остальных людей нашего мира. И этот долг мы обязаны выплатить детям покойного.
– Ясно… – поморщился Ураган. – У него есть сыновья?
– Да, – заговорил Степной Ветер. – Один сын, Итор ар Маран. И три дочери.
– А почему Круг считает, что долг Жизни нашего народа принадлежит не нынешнему императору, а покойному? – военный вождь выглядел задумчивым. – Ведь, насколько я знаю, именно нынешний изгнал Пожирателя…
– Я объясню, – склонил голову Белый Бык.
Собравшихся вместе трех старших шаманов Круга встретил эльдар и переместил на место, где некогда располагался Черный Портал. Степные колдуны издавна умели просматривать прошлое во время камлания, но только там, где не слишком давно было произнесено сильное заклинание. В круге, где сам песок сплавился в стекло, шаманам стало не по себе – такого магического фона не встречалось давно. Погрузиться в транс они смогли на удивление быстро – всего лишь после получаса камлания. Увиденное настолько потрясло трех стариков, что они без промедления отправились назад, чтобы подтвердить слова Степного Ветра и поведать остальным шаманам о долге Жизни, который лег на народ Степи.
– Если бы Маран не объединился со своими убийцами и не влил саму жизнь в заклинание закрытия Черного Портала, задержавшее Пожирателя, – мрачно сказал шаман, закончив рассказ о камлании, – тот успел бы растворить в себе саму основу нашего мира, его не остановил бы даже Радужный Дракон. Да, Пятеро изгнали чудовище, но если бы не жертва императора, их усилия оказались бы напрасны. Поэтому я и считаю, что мы обязаны жизнью не им, а покойному Марану. Он ведь вполне мог телепортироваться куда-нибудь и тем спасти себе жизнь. На некоторое время.
– Имя героя навечно останется в памяти народа Степи! – встал Ураган, приложив руку к сердцу. – Предками клянусь!
Он повернулся к Степному Ветру и спросил:
– Как нам увидеть Итора ар Марана?
– Я спрошу у его величества, – поклонился тот. – Итор ар Маран – личный ученик императора.
– Вот как? – вздернулись брови вождя, сразу понявшего, что это означает. – Что ж, долг все равно остается долгом. Но не все ханы чтят законы предков…
– А почему бы вам, отец мой, не стать великим каганом народа Степи? – глаза Степного Ветра весело поблескивали.
– Кем?!! – ухватился за собственный ус Ураган.
Некоторое время он обалдело смотрел на сына, затем переглянулся с не менее удивленным шаманом и задумался. Через некоторое на губах вождя появилась жестокая, хищная ухмылка. Он огладил бороду и медленно согласно кивнул. Да, это выход. Это больше, чем выход. Давно пора Степи стать единой, давно пора ограничить аппетиты жадных ханов. Сколько можно оставаться слабыми из-за междоусобиц? Хватит, пожалуй. А если его притязания поддержит сам император…
Глава 11
Такие разные дороги власти
По тренировочной площадке металась невысокая девушка в черном полотняном костюме, отбиваясь двумя мечами от шести касоргов. На удивление неплохо отбивалась. Скорость ее движений тоже впечатляла. Даже странно, что столь юная особа способна на такое.
Лиар наблюдал за тренирующейся королевой из окна, недовольно хмурясь и покусывая старческие губы. И это бывшая рабыня такое вытворяет? Что-то здесь не то… Очень даже не то. А ее касорги? Кто они такие и откуда вообще взялись? Единственное, что ему удалось выяснить – все они тоже бывшие рабы, исчезнувшие в свое время неизвестно куда. На долгие годы исчезнувшие, а затем вернувшиеся – мастерами
