– Дай закурить, сержант… – выдохнул Парл Фаркан, вытирая пот со лба. – Живы, живы еще, хрен им всем в глотку!
– Живы, живы, – насмешливо фыркнул массивный сержант Карти, протягивая приятелю мятую пачку. – Помнишь, как мы начальство проклинали, когда нас эти бункера строить заставляли?
– А то! Вот же идиотами были! Спасибо генералу, что заставил, не то уже подохли бы.
Парл тоскливо вздохнул – тяжело знать, что дома у тебя больше нет, драконы со сторнами взорвали над поверхностью Бар-Диаса добрых два десятка кварковых бомб. Жизнь на планете была практически уничтожена, и без вмешательства человека восстановится только через несколько тысяч лет. Вот же паскуды имперские! Воевать им приспичило. Сволочи!
По счастью, следящие станции вовремя заметили нападающих, и население почти полностью успело спуститься в подземные бункеры, против постройки которых так протестовало в свое время. Да что там, целая война в прессе поднялась, когда военный губернатор третьего пограничного сектора, генерал Бартин Т'а Ватан потребовал от населения планет сектора выстроить бункера-убежища согласно плану обороны на случай войны. Никто не верил, что война возможна, люди взвыли из-за увеличившихся почти вдвое налогов. Сколько жалоб было написано в столицу, на имя самого великого князя. Сколько проклятий было вывалено на голову генерала. Но военный губернатор продолжал гнуть свою линию, не обращая внимания на комиссии из столицы и вопли прессы. И добился-таки своего, бункеры выстроили вовремя. Как за это теперь благодарили его те же люди, которые совсем недавно проклинали.
Бункер содрогнулся, новый залп мощных гиперорудий ударил по какому-то из вертящихся над планетой эсминцев драконов. Сержант выругался сквозь зубы. Тревога застала его подразделение в джунглях, где солдаты охраняли экспедицию геологов. Повезло, что сквозь рой помех удалось связаться с космопортом и вызвать катер для эвакуации группы, а то могли попасть прямо под удар кварковых бомб. И пепла от них не осталось бы.
Генерал Т'а Ватан как раз находился на планете, когда прозвучал сигнал тревоги и станции слежения сообщили о пересечении границы вражескими флотами. Опытный военный сумел четко организовать эвакуацию людей из городов и поселков в бункера, предотвратив панику. В результате при бомбардировке погибло не более одного процента населения, и генерал ставил это себе в заслугу. Совершенно справедливо, между прочим, без его вмешательства людей погибло бы раз в десять больше.
Комплексы противокосмической обороны пока удерживали имперцев от высадки десанта, но каждый понимал, что это ненадолго. И каждый молился Благим только об одном – продержаться до прихода помощи. Продержаться хотя бы полдня, на большее просто не хватит боеприпасов. Никто не ждал совместной атаки империи с Драголандом. Никто даже не думал, что такое в принципе возможно. Однако произошло, и осталось только сцепить зубы и держаться. Орудия планетарных комплексов защиты то и дело плевались в небо сгустками мезовещества и гиперторпедами. Эсминцы и линкоры драконов методично подавляли один комплекс за другим. Имперские десантные корабли пока держались поодаль, не желая подставляться под массированный залп.
В командном центре «Разрывающего», флагманского линкора шестого атакующего флота Драголанда, царила полутьма, адмирал К'Ран Иртег не любил яркого света. Темно-красный дракон внимательно смотрел на киберпланшет, на котором отображались силы его флота. Пять тысяч боевых кораблей, из которых добрая треть – линкоры, вооруженные мезонными орудиями непредставимой еще год назад мощности. Каждый нес на себе больше двух тысяч истребителей, ведомых лучшими пилотами трех ареалов.
Он гордо оскалился, запрокинув голову – таким флотом он еще не командовал. Честное слово, непонятно для чего ареал-вождю понадобился союз с жалкими людишками из империи. Драконы и сами вполне способны захватить нужные планеты! Впрочем, это не его дело, его дело исполнить приказ. А приказ был прост – уничтожить до единого человека население колоний княжества, расположенных в системах, которых были обнаружены миры, богатые вариевой рудой. Если сделать это быстро, идущим с центральных миров княжества флотам окажется некого защищать. К сожалению, орбитальной бомбардировкой этой цели достигнуть невозможно, в дело придется вступать десантникам империи. Именно им выкуривать засевших в подземных бункерах защитников Бар-Диаса и остальных планет.
Одно только сильно смущало адмирала. Орден. Если Аарн пришлют сюда хоть один из своих бесчисленных флотов, драконы продержатся недолго. К'Ран не питал иллюзий относительно боеспособности своего флота по сравнению с дварх-крейсерами, но, как военный, не мог не исполнить приказа. Даже если этот приказ ему не нравился. Хуже всего – уничтожение населения, драконов могли обвинить в геноциде, а кому это нужно? Для чего ареал-вождю это понадобилось?
– Господин адмирал, последний комплекс защиты подавлен! – доложил капитан корабля, зеленый дракон C'твах Ферман. – Прикажете высаживать десант?
– Нет! – раздраженно отозвался К'Ран. – Сообщите имперцам, пусть начинают. Не все им за нашими спинами отсиживаться. Поглядим, чего стоят их хваленые десантники.
– Так точно! – вытянулся капитан и вызвал имперского генерала, Тарва Гериксена.
Десантные корабли империи сдвинулись с места и выпустили тучу десантных катеров. Те роем окружили несчастную планету и ринулись вниз. Атмосфера некогда зеленого и прекрасного Бар-Диаса сейчас походила на ад, горячие ураганы гнали тучи пепла, температура на поверхности планеты превышала тысячу градусов, и без скафандра находиться там было физически невозможно. Даже для дракона. Катера сбрасывали ко входам в бункера тысячи и тысячи приземистых буровых роботов, которые должны будут пробить проход к спрятавшимся под землей защитникам Бар-Диаса.
Адмирал раздраженно прищелкнул челюстью – таких роботов у Драголанда нет, понятно теперь, почему ареал-вождь связался с людишками. Жаль, что придется делиться с ними варием, но выхода нет. А варий необходим Драголанду как воздух, собственные месторождения почти исчерпаны, промышленность начинает задыхаться, постройка одного только эсминца требует до полутонны этого вещества.
Хоть бы только Аарн не вмешались! Тогда всем планам конец. Однако ареал-вождь заверил командование флота, что ордену до этого конфликта никакого дела нет, и Аарн мешать не станут. Он дал слово дракона! Почему он так уверен в этом? Откуда у него эта информация? Адмирал не слишком доверял Р'Гону Арнесу, слишком тот был властолюбив и жесток. Ради своей власти ареал-вождь готов на любое преступление, К'Ран прекрасно понимал это. Может, он просто послал на убой собственный флот? Но зачем? Понять мотивы Р'Гона он не мог, слишком тот отличался от обычного дракона. Очень может быть, что ареал-вождь способен убить ребенка и не покончить с собой. Конечно, если так, он тщательно скрывает это, иначе станет объектом охоты для любого нормального дракона. Поди докажи.
Адмирал не отказался бы подставить Р'Гона, но не имел понятия, как это сделать. Неужели вся эта операция затеяна только с целью избавиться от неугодного и слишком популярного адмирала? Все может быть. Однако делать нечего. Приказ исполнить он обязан. К'Ран скрипнул зубами от ненависти и почти неслышно выругался.
– Господин адмирал! – оторвал его от размышлений испуганный вопль какого-то молодого офицера. – Дварх-крейсера выходят из гиперпространства!
Хвост Первого Дракона Р'Гону в глотку! По самое основание! Орден! Проклятье, орден! Пришли-таки, сволочи. Теперь конец. Станции слежения флота начали сканирование появляющихся в обычном пространстве кораблей. Дварх-крейсера десятками выпрыгивали из гипера и сразу начинали разворачиваться в боевой порядок. Однако что-то здесь было не так. Возникало ощущение, что за пультами управления живых кораблей сидят полные неумехи, корабли рыскали, подрезали друг друга, их построение казалось на редкость неуклюжим.
Адмирал с изумлением наблюдал за ненужными маневрами вражеского флота и ничего не понимал. Это что, ловушка такая? Демон его знает… Но поведение дварх-крейсеров ничем не походило на стремительные, профессиональные, четкие действия орденских капитанов и адмиралов. Те обычно с ходу бросались в атаку и действовали столь умело, что оставалось только восхищенно развести руками и поклониться. Особенно, если флотом руководил самый знаменитый из драконов галактики, Т'Сад Говах, которого адмирал Иртег искренне уважал. Да и неплохо знал лично. Вот уж флотоводец милостью Создателя! Какие дураки упустили столь талантливого дракона? Чем они думали? Чем смотрели? Почему позволили ему уйти в орден? Если бы не упустили, Т'Сад сейчас стоял бы рядом с ним, К'Ран был в этом уверен.
